長安城門處,裴琰跟著父親從馬上下來，向前來送行的幾位叔父、堂弟道別。
「好孩子，上了戰場，對上那些斬他百十個胡人的腦袋,震一震咱們裴家人的士氣！這兩年,朝廷沒動武,他們便自大得不知天高地厚,以為咱們裴家沒人了！這些年的經營,可不是白費的！」其中一位長輩輕拍裴琰的肩膀，語氣里滿是信任與期望。
裴琰斂眉垂首,彎腰作揖，答應道：「叔父放心，侄兒定重揚我河東軍的聲威！」
「好！不愧是長兄！」幾位年紀尚小的堂弟連聲讚嘆,望向他的目光裡帶著幾分欽佩與羨慕。
那日,他跟著父親入宮見陛下時當眾請戰的事，如今已人盡皆知了。
他如今還只是個六品校尉，雖比起許多隻擔虛職的貴族子弟而言，已有十分矚目的成績，可若不是因著父親節度使的身份，他恐怕連見天子的機會也沒有，更別提當面請戰。
他始終記得,當時身邊的眾人，甚至是坐在高座上的天子,朝他投來的一道道異樣的目光，他們分明不相信他和他父親的話。
若不是他又說出不必朝廷再額外徵兵撥糧,只靠河東常備軍和近幾年軍中屯田墾地積攢下的糧,便足以應付,陛下很可能根本不會同意出兵。
「好了，時候不早，你們都回去吧，不必送了。」裴紹看一眼天色，沖弟弟們揮手，帶著兒子重新上馬。
不遠處，數百軍中隨從見狀，也齊刷刷跨馬而上，隨時準備出發。
裴家幾人退到道邊，沖父子二人躬身作別。
裴琰回頭看一眼高高的城樓，隨即催動馬兒，跟著父親小跑而去。
然而，未待二人行出多遠，城門內卻忽有一隊人策馬奔來，最前面被拱衛著的那個是個十六七歲的少女，一身鮮亮騎裝，昂首穩坐在馬上，正是壽昌公主李華莊。
「暫請留步！」她單手拉韁繩，另一手衝著遠處正要離開的父子二人揮動。
裴琰下意識回頭，便對上她越來越近的一張紅潤臉龐。
「裴校尉！」她快馬趕上，在距離二人約十丈距離時，才放慢馬速。
「公主殿下。」裴紹停下，帶著兒子向華莊行禮，目光里是顯而易見的疑惑，不知這位金枝玉葉的公主為何會在這時趕來。
「可算趕上了！裴將軍，不知能否容我與令郎說幾句話？」她目光坦然，落落大方，騎在馬上的身姿帶著大魏女子特有的爽朗與英氣。
裴紹挑眉看一眼面無表情的兒子，慢慢掉轉馬頭先行離開：「一會兒你自己趕上來。」
寬敞的道路上，頓時只剩下兩個年輕男女。
「不知公主有什麼話要與臣說？」裴琰仍是面不改色，並不看她，只垂眼望著她的馬兒，語調也無甚起伏。
華莊本是聽說他今日要走，才一時衝動，想來問問他，那日的話到底是何意，他主動請戰，又是否與她有關，可眼下見他一副毫無波瀾的樣子，忽然有些泄氣。
恐怕是她想多了。
她捏緊韁繩，將到嘴邊的話壓下，別開眼道：「也沒什麼，只是想祝你旗開得勝，到時能橫掃千軍。」
離她不過幾步的裴琰已悄悄抬起頭，無聲打量著近在咫尺的公主，並未回應。
華莊自覺無人理會，有些索然無趣，臉色漸漸冷淡，拉著韁繩便打算離開：「好了，我的話說完了，你——」
「殿下那日在芙蓉園說的話可作數？」裴琰忽然出聲將她打斷。
「什麼話？」華莊疑惑，一時沒反應過來他問的到底是什麼話。
「殿下說，只要有人能擊退突厥，不論他提什麼要求，只要殿下力所能及，定不會推辭，這話可作數？」裴琰難得十分仔細地解釋，替她回憶那日的事。
「自然。」華莊答得毫不猶豫，可心裡卻慢慢有了一種羞赧，方才被打破的猜測又隱隱冒頭，「你——你想提什麼要求？」
裴琰始終無甚表情的臉上忽然浮現一抹笑意：「還未出兵，殿下就這般信任臣嗎？」
華莊被他說得更加羞赧，索性咬牙將心裡的話問出：「裴琰，我問你，你向陛下請戰，是不是因為我的緣故？」
「是。」
這一次，他回答得斬釘截鐵。
華莊的臉忽然紅了，怔怔看著他不說話。
「但也並非全是因為公主。」裴琰肅起臉，慢慢開口，誠懇地向她解釋，「北方胡人多年來，一直是我大魏的心頭大患，臣是大魏人，也是裴家人，自然不容外族欺我大魏。進京之前，臣與父親便已想好應對之策，本就是謀劃已久的出兵，公主不必擔憂。」
華莊聽得仔細，心中的羞怯也慢慢消失。
她出生皇族，自小便是受眾人追捧，如今到了適婚的年紀，身邊自然不乏年輕英俊的郎君追逐。若他只說這一切，全是為了她一個人，她恐怕除了此刻的幾分感動後，便不會再相信他。
可他說得這樣誠懇，反倒令她覺得安心，不由自主便相信他。
「如此甚好，盼你果真能為邊疆百姓謀福。」她說話時，雙眼注視著他，帶著毫不掩飾的敬意與期待。
裴琰重新露出笑容，帶著幾分溫柔與意氣風發：「公主記得方才的話。」頓了頓，又道，「公主的馬術不錯。」
馬兒飛快地跑開，華莊愣了片刻，沖他呼道：「我等著你們的慶功宴！」
……
「看來，父親早就了解了母親的性子，說話間便能潛移默化地打動母親了。」麗質一手支著下顎，眼裡滿是促狹的笑意，「不過聽來，三郎的性子，倒是與父親像了九成。」
李太后咳嗽兩聲，喘著氣平復，又喝了兩口麗質遞來的溫水，笑著點頭：「是啊，我早說呢，父子兩個的性子真是一模一樣。」
這時候，舒娘端著才熬好的湯藥進來。
麗質伸手接過，與兩個宮人一起將李太后扶起來些，親自舉勺餵藥。
李太后艱難地飲下，忍著苦味又灌了兩口蓮子湯，這才覺得好些。
「後來呢？我猜，父親定是打了大勝仗，回到長安，得豐厚賞賜，再求娶了母親。」麗質見她興致未減，仍想說下去，便順著方才的話繼續問。
李太后先是點頭，又是搖頭：「他的確打了勝仗，可求娶——說來，應是我要嫁他。」
……
昭成八年，河東軍大勝突厥，其中，年輕的校尉裴琰獨領八百騎兵深入敵軍，斬殺千餘人，更與達都可汗正面而戰，生生斬斷其右腿，令其當眾墜馬，險些喪命。如今，突厥內部因汗王奄奄一息，再無暇他顧，數年內，都不會再有異動。
長安城中，天子大為欣喜，當即在大明宮中為裴家父子設盛大的慶功宴，更當場為裴琰連升三級，令他從六品一下變成從四品。
年輕的郎君，原本不過是成百上千的貴族子弟中的一個，如今已成了萬眾矚目的戰鬥英雄。
酒酣時，天子紅光滿面，舉杯問他：「裴卿，今日你是這慶功宴的主角，你可有什麼想要的？說出來，朕都賜你！」
無數道目光再度落在裴琰身上，就連坐在一旁的華莊也忍不住屏息朝他看去。
她沒忘他離開前的話，此刻心跳也開始莫名加速。
然而裴琰只抬頭對上天子的目光，斬釘截鐵搖頭：「為陛下盡忠，守一方百姓，都是臣分內之事，臣別無他求。」
別無他求。
華莊心裡忽然有些空，望著那道身影愣了好久，竟然不由自主起身，趁他離席之際，悄悄跟上去。
顯然今夜時刻注意這位年輕未婚郎君的不止她一個。
她一路跟著，見他婉拒了四五個想與他搭話的小娘子，心裡越來越堵，不覺停了腳步，再不想走近。
可她一停，前面的人卻也像是有所察覺一般，停了下來。
他慢慢坐到廊邊的欄杆上，輕聲道：「公主殿下是否有話要說？」
華莊踟躕片刻，索性從陰影中出來，昂首道：「這話該我問你，你回來，難道沒有話要同我說嗎？」
她就站在他面前，目光垂下，卻沒與他對視，只落在他還包紮著繃帶的受傷的左臂上。
裴琰難得沒有遵君臣之禮，仍是坐在廊邊，滿身疲憊，眼眸卻仍明亮清澈。
「公主以為，臣該有什麼話要說？」
他不答反問，令華莊一時錯愕：「你、你沒有要求要提嗎？先前分明不是這麼說的……」
裴琰忽然輕笑一聲，望著她的眼裡閃過一分不易察覺的溫柔：「臣的要求，已然實現了。」
「什麼？」華莊瞠目，「你分明還未說，到底是什麼？」
裴琰低下頭，嗓音低沉，帶著幾分嘆息：「臣的要求，便是讓公主不必受迫於人，能做自己想做的。如今，突厥的可汗不敢再妄想娶公主，公主的婚姻，自可自己做主，臣的要求，自然也算達成了。」
竟然是這個。
不知為何，華莊驚愕之餘，心底莫名泛酸。
「這一次過去了，你怎麼知道，以後不會再發生這樣的事？」
裴琰抬頭，注視著少女的眼眸，認真道：「若再有下一次，臣仍像這一次一樣，帶兵殺去，總會不讓公主受委屈。」
華莊怔怔望著他，一時覺得他仰頭注視自己的樣子閃過一絲熟悉。
「你，從前見過我嗎？我是說，你上一次回長安之前。」
裴琰沉默片刻，點頭道：「公主的馬術，是誰教的？」
「自然是父親與兄長教的。」她下意識回答，隨即又補了一句，「不過，最早學騎馬，是八歲時跟著父親去太原的時候——」
「你、你是，在太原馬場上，教我騎馬的那個小馬童？」
華莊想起舊事，不由瞪大雙目，吃驚又懷疑地望著他。
她記得，那時她父親還只是親王，偶爾到地方公幹，也會帶著她與兄長同去。八歲那年，她便跟著父親去過一回太原。
那時她正想學騎馬，身邊的侍從便帶著她到了郊外的馬場上。她記得，馬場上有個比她略大幾歲的小少年，日日冷著一張臉教她騎馬。
那時，她身邊的侍從都不敢讓她上馬，唯有這個小少年，願意親自帶著她策馬奔馳在草場上。她身邊侍從眾多，每到不同的地方，都會有當地的人派來的下人，而他從頭至尾，也從未主動表明自己貴族的身份，只是每日見到她時，他多是與馬場上的馬奴和來跑馬的將士們在一處，她便下意識將他當作是馬場上的小馬童。
裴琰慢慢站起身，抬起沒受傷的那隻胳膊，輕輕摸了摸她的發頂，緩緩點頭：「是啊，臣就是教公主騎馬的那個『小馬童』。」
那時候，他才被父親帶著，時不時與軍中的將士們一起操練。只是因為年紀還小，尚未與眾人同吃同住。他一有空，便會跑到馬場上，苦練騎射技藝。
他一直記得那個只短暫停留過數日的小女娃。
她天生高貴，被眾星捧月卻不頤指氣使，即便將他當作個普通的馬童，也還是待他和氣又尊重。她還會令身邊衝撞了他的僕從向他道歉。
他至今還記得她說的話。
「那時，公主說：『我是王女，要愛護天下的子民。他也是祖父的子民，需要被愛護，不能被欺侮。』」裴琰的眼眸閃閃發光，「如今，王女成了公主，臣會做公主手中的利劍，替公主斬去前路的荊棘。公主不必有別的擔憂，婚姻之事，只要順遂自己的心意即可。」
他說著，後退一步，沖華莊拱手作揖後，便轉身要走。
「裴琰！」華莊忽然開口叫住他，臉頰慢慢漲紅，鼓起勇氣，問，「你難道不想自己娶我嗎？」
裴琰眼神閃了閃，先是點頭，又搖頭：「臣註定要守在軍中，守在邊地，而公主不該受那樣的苦。」
「你沒問過我，你怎麼知道我願不願意受苦？」華莊有些分不清楚自己心裡到底是失落，還是欣喜，又或者是不滿，只知道一股腦兒將話都說出來，「你讓我順著自己的心意，我的心意，便是我不怕吃苦！」
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