第 65 章

  翌日一早,風饕雪虐。蕭硯夕扶著掌珠坐進馬車,自己跨坐棕色汗血寶馬,迎風而立。在接受朝臣的送別後,攜隊伍,朝茺州方向前行。

  馬車上,掌珠透過飄起的窗帷,陷入沉思。此刻方知,皇后之位,遠不是在後宮繡繡花、鬥鬥心眼就能穩坐的,需要憐憫蒼生、颯氣服人。皇后之路既錦繡,又多舛。

  歸根結底,還要看她願不願配合帝王,做一個母儀天下的皇后。

  掌珠被風吹疼了眼,杏眼一眯,靠在了車廂上。自那晚在浴湯里接受了他,心底那點堅持離開的想法已被徹底打亂。

  她需要一個家,而後宮又怎會是女子的夫家。待帝王厭膩,迎接新寵,她的歸宿呢?

  掌珠摟緊懷裡的小糰子,暗惱自己的飄忽不定。對蕭硯夕,還不能完全信任,無法將整個心捧給他,因為害怕血本無歸。

  可崽崽需要父親,自己也需要一個溫暖的懷抱。帝王的懷抱,溫暖而有力量,撬開了她落鎖的心房。

  行至郊外,蕭硯夕下令休息,跨下馬,與席地而坐的將士們相處了會兒,裹著一身冷風,鑽進車廂。

  車廂內燒著炭火,不算冷。可男人攜著外面的風進來時,掌珠忍不住哆嗦。

  小崽崽從娘親懷裡探出腦袋,看著一身銀色鎧甲的爹爹時,驚喜地伸出手,去夠他,「吖——」

  蕭硯夕脫去鎧甲,披上鶴氅,從女人懷裡接過兒子,親了一口小臉,「乖寶,冷嗎?」

  裹成粽子的小崽崽,頭一次出遠門,興奮得不得了,哪裡顧得上冷。坐在爹爹腿上,作勢要起身。

  蕭硯夕架著他的腋下,讓他站在自己大腿上,扭頭對掌珠道:「也該讓寶寶練習走路了。」

  掌珠扯扯兒子翹起的衣擺,「這個不急,等他有了走路的欲.望,攔都攔不住。」

  前世,寶寶是在一歲零一個月才學會走路的,之前的幾個月里,一直在扶著牆,晃晃悠悠地走。

  崽崽站了一會兒就要坐下。

  蕭硯夕低頭揉小傢伙,「乖寶,餓嗎?」

  崽崽打個哈欠,捲縮成球,趴在爹爹硬邦邦的小腹上。

  「給我吧。」掌珠要抱回孩子。

  「沒事,你靠過來歇歇。」蕭硯夕順勢握住她伸過來的手,與之十指相扣。

  掌珠覺得彆扭,「我不累,陛下還要騎馬,才應歇歇。」

  「愛妃知道關心朕了。」蕭硯夕慵懶一笑,手臂一用力,將她拽到身邊,「靠朕肩膀上。」

  掌珠僵坐著。

  蕭硯夕單手拖著崽崽,另一手繞過女人後背,攬住她肩頭,「靠上,咱們都歇歇。」

  他幾乎一夜未眠。知他疲憊,掌珠較為乖巧地靠在他肩頭,輕聲道:「別一隻手抱寶寶,危險。」

  「嗯。」蕭硯夕收回攬在她肩頭的頭,雙手托住崽崽屁墩,「你不舒服,可以摟著朕。」

  「......」掌珠一側沒有依靠,歪頭靠著他的確不舒服,心中小小嘆息,伸手穿過他手臂和腰側之間,摟住他一條臂膀。

  尋到平衡,穩當了。

  蕭硯夕稍稍偏頭,親了一下她發頂,闔眸假寐。

  車廂外,張懷喜坐在車廊上,咬著夾菜的餅子,盯著茺州方向。此次行程,蕭硯夕本不打算帶上他,但他執意要跟著。至於原因,唯有蕭硯夕知曉。

  張懷喜畢竟年紀擺在那,掌珠怕他受凍,撩開車帘子,「張公公,您進來暖暖身子。」

  「不了,老奴不冷。」張懷喜笑眯眯道。

  「進來。」蕭硯夕閉眼道。

  礙於帝王威嚴,張懷喜慢吞吞鑽進車廂,坐在對面長椅上,囫圇吞棗般咽下餅子,搓熱雙手,伸向崽崽,「老奴抱抱小主子。」

  蕭硯夕微睜鳳目,凝睇他蒼老的臉。換做別人,蕭硯夕肯定不會將崽崽遞過去,但對方是張懷喜,就另當別論了。

  小崽崽已經睡著。張懷喜掀開大氅,將他攏進懷裡,笑呵呵抱著,跟抱孫子似的。

  掌珠忽然對張懷喜的過去產生了興趣,問道:「您在宮外還有親戚嗎?」

  沒等張懷喜回話,蕭硯夕摟住掌珠的腰,暗自掐了一把。

  掌珠吃疼,扭頭看向男人,見男人輕闔眼帘,搖了搖頭。

  嘴角的弧度下沉,掌珠靠在蕭硯夕肩頭,沒再問下去。

  車廂內陷入靜謐,張懷喜一直笑呵呵,輕輕拍著崽崽。

  大雪紛飛,很快覆蓋了雪地上的腳印、馬蹄和車轍。

  半月後,隊伍即將抵達一座縣城。一路奔波,風塵僕僕,將士和坐騎都很累。蕭硯夕下令休整兩日再趕路。

  縣令老早就在城外等候接駕,當瞧見浩浩蕩蕩的人馬時,躬身迎了上去。

  出乎意料,人馬之中,沒有帝王和淑妃的身影。

  半個時辰前,蕭硯夕攜著一小路人馬悄然進城,想體驗一下普通百姓的生活。

  幾人走進一間客棧,要了幾間上房。

  小崽崽從張懷喜懷裡醒來,「唔唔」兩聲,尋找娘親。

  張懷喜顛顛他,笑道:「小主子醒了,跟老奴住一晚行不?」

  崽崽迷迷糊糊的,歪頭看向他身後,當瞧見娘親時,咧開嘴,「娘。」

  「寶寶~」掌珠跟在張懷喜身後,逗他玩。

  「吖——」崽崽伸手,要回到娘親懷裡。

  掌珠沒接,塞給他一個布老虎,「寶寶跟張爺爺住一宿,好嗎?」

  聞言,張懷喜和蕭硯夕同時一愣。

  蕭硯夕斜睨身側的女人,知她是可憐孤寡的老太監。

  張懷喜心有觸動,逗崽崽道:「老奴晚上給小主子變戲法,好不好?」

  懵了的崽崽左看看,右看看,完全不知道怎麼回事。

  不忍心再逗他,張懷喜轉身,將他遞給掌珠。

  掌珠下意識接過兒子,靜默一息。

  崽崽聞到娘親身上的清香,往上拱了拱,雙手環抱住娘親脖頸。

  張懷喜懷裡空落落的,保持著淡笑轉過身,眼中盡顯失落。

  進了客房,關上門,掌珠將崽崽放在床上,轉身問道:「張公公當年是如何入宮的?」

  宮裡的宦官,多半是因家境貧寒,走投無路,才去挨那一刀,入宮為奴的。沒有家人擔保,一般是入不了宮的。

  蕭硯夕坐在床邊,一邊逗崽崽,一邊回答他的疑問:「說來你可能不信,張懷喜出身公爵之家,生父世襲伯位,家境殷實。」

  掌珠不可置信,「那為何會......」

  蕭硯夕摟住兒子,嘆道:「他是私生子,被伯府主母設計,送進了宮。」

  總帶慈愛笑容的老宦官,竟還有這等遭遇...掌珠悶聲問道:「是小時候就被設計了嗎?」

  蕭硯夕摟著兒子躺在床上,單手撐在額骨上,情緒不明,「不是,送進宮前,已經跟人定了親。」

  掌珠心裡咯噔一下,「所以,張公公當年是有未婚妻的?」

  「嗯。」

  「嫁別人了?」

  「要不然呢?」蕭硯夕斜盱她,「有幾人能做到,不染風月,惟一人白首,不離不棄?」

  掌珠瞥他,「反正陛下是做不到的。」

  「呵。」蕭硯夕抬起長腿,搭在她腿上,「給爺揉腿,爺或許能考慮,寵你到人老珠黃。」

  這張嘴......

  掌珠氣不過,想拍他的嘴,可沒等她動作,一旁翻滾的崽崽「啪」一下打了爹爹的嘴。

  蕭硯夕「嘶」一聲,用指腹點了一下自己的唇,瞪向兒子,「敢打你老子?」

  崽崽正玩呢,看爹爹「橫眉冷對」,不但不怕,還嘿嘿傻樂。抬手拍拍自己的嘴,又去拍爹爹的。

  蕭硯夕任兒子狠狠拍了兩下,不怒反笑,按住兒子,拍了一下屁墩,力道拿捏的極輕。

  「穿開襠褲的小娃娃,再敢觸犯龍顏,朕把你送進淨事房去。」

  淨事房?

  掌珠嘴角一抽,拿起枕頭拍了男人一下,「你敢!」

  蕭硯夕擋開枕頭,把母子倆按在床上,一人一下,「看朕敢不敢!」

  崽崽嘿嘿樂,小女人卻臊紅了臉。

  「蕭硯夕!」

  「敢直呼君王名諱,欠收拾。」蕭硯夕又打了一下,打得掌珠花容失色。

  崽崽坐起來,變身小蠻牛,用頭頂爹爹,作勢保護娘親。

  寶貝沒白養,掌珠又羞又感動,扭頭瞪著男人,「暴君。」

  蕭硯夕勾唇,「正好,那你來做賢后好了。」

  「......」

  *

  休整兩日。人馬繼續趕路,馬不停蹄,終於在除夕夜之日,趕到茺州,發放糧食、接濟災民。

  災民們站成幾排,看著黑壓壓的禁軍,無人敢上前哄搶。

  杜忘帶著妻子,匆匆來看女兒,為了避嫌,只能站在遠處,從人群中尋找女兒的身影。

  只見運載糧食的馬車前,戶部官員忙前忙後,有條不紊地分發糧食。而他們之中,一道鵝黃色身影,占據了人們的視線。女子身後背著一個小嬰兒,手裡拿著名冊,正在核對茺州災民的戶籍。

  災民,有糧可領。但凡是濫竽充數的刁民,被她查出,會被侍衛拉到一旁挨板子。

  這女子看著好說話,卻能恩威並施,頗有大家之風。

  遠處,杜忘和慕煙相視一眼,露出欣慰的神情。

  他們的女兒長大了。

  杜忘送妻子回到府上,叮囑幾句,就帶領衛兵去往郊外一處山賊的落腳點。

  昨夜據探子報,前些日子洗劫富商糧倉的勢力,就是這撥山賊。而他們真正的身份,很可能是落草為寇的魯王舊部,或是閔氏培養的勢力。

  無論哪撥人,都必須在帝王責問前,將之圍剿。

  城內。

  發放完糧食,掌珠拖著疲憊的身子,與蕭硯夕來到驛館。之前,崽崽因為沒見過這麼多人,有些害怕,一直粘著掌珠,不肯從她身上下來。無奈,掌珠只好背著兒子,加入戶部官員行列,一忙就是一整天,累得腰快斷了。

  卸下崽子,蕭硯夕拎起兒子,往他小屁股上打了兩下,「平日那麼聽話,關鍵時候卻鬧人,看把你娘累的。」

  崽崽「嗚嗚」兩聲,像是知道自己不懂事了,怯生生地瞅著爹爹。

  「好了,寶寶又不是故意的。」掌珠抱回崽崽,溫聲問道:「被你父皇打疼了吧?」

  「嗯...」崽崽扁著嘴,小聲應了一句,還擠出兩顆淚豆子。

  掌珠哄了哄,小傢伙立馬笑了。

  蕭硯夕揪揪他的小耳朵,「明日去郊外放糧,還磨人不?」

  崽崽窩在娘親頸窩,埋頭不回應。

  翌日一早,卻不磨人了。張懷喜抱著他,站在驛館門口,握著他的小手,與眾人擺手道別。

  戶部官員都說,小蕭霖有聖上幼年的風範——以大局為重。

  蕭硯夕坐在汗血寶馬上,望著遠方,沒有因為官員的話語開懷。

  崽崽太小,還承受不起江山的重任。自己能做的,就是給他一個舒適、快樂的童年。至於以後,且行且看吧。

  就這樣,眾人忙碌了十日,走遍茺州附近數座城池,終於在初九的晚上,發放完最後一袋糧。

  當晚,完成剿匪歸來的杜忘,與女兒和外孫匆匆見了一面,就趕到聖駕前稟奏要事去了。

  那撥山匪,是魯王舊部中憎恨帝王家的殘餘勢力。經此一遭,魯王留下的隱患就此徹底解決。

  蕭硯夕下旨,令杜忘在半年內,找出閔氏培養的勢力集團,一併剷除。

  正月初十,隊伍啟程歸京。

  掌珠抱著崽崽,站在車廂的後廊上,眺望茺州城,「寶寶,等來年,娘再帶你回來探望外公、外婆。」

  崽崽指了指茺州城,又指了指娘親,「吖?」

  掌珠笑,「嗯,娘親是茺州人氏。」

  崽崽懵懂,用頭撞了一下娘親的肩頭,嘻嘻笑著。

  冬陽照耀在母子的身上,別樣溫煦。

  行了十日路程,隊伍停在一座城門前。蕭硯夕倚在馬車前,對張懷喜道:「想回去看看就去吧。」

  張懷喜凝著城門口,戚戚一笑,轉身背對城門,「不了,老奴孤單慣了,沒有親人。」

  蕭硯夕和掌珠沉默。

  忽然,小崽崽伸出手,拽住張懷喜的發冠,「爺。」

  「......」

  掌珠顛顛兒子,「寶寶剛剛喊什麼?」

  崽崽低頭摳手指。

  剛剛是幻聽嗎?

  就在眾人以為崽崽只是隨便吐出一個音節時,崽崽小嘴一努,「爺。」

  張懷喜老淚縱橫,哪受得起這個,悄悄揩掉眼角的淚花。為了緩解尷尬,「要不,老奴還是進城一趟吧,給陛下買點城中特產。」

  蕭硯夕挑眉,「朕缺那點特產?」

  張懷喜笑眯眯道:「老奴的心意。」

  蕭硯夕坐回車廂,讓侍衛牽給他一匹馬,「給你半日時間。」

  「謝陛下。」張懷喜牽過馬,想要獨自一人進城。

  崽崽又拽住他,吐出兩個字:「爺啊——」

  眾人欣喜,小皇子又進步了。

  掌珠欣慰兒子的成長,把兒子塞進張懷喜懷裡,「跟張爺爺進城玩去。」

  崽崽趴在張懷喜肩上,沖娘親小幅度擺手。

  這是張懷喜,手把手教給他的告別動作。

  八、九個月的寶寶,總是能讓人收穫驚喜。

  因兒子也要進城,蕭硯夕給張懷喜加派了人手。

  張懷喜坐在高頭大馬上,胸前繫著襁褓袋子,把崽崽裝在裡面,頗有氣場地進了城。

  近鄉情怯。

  張懷喜雖是司禮監掌印太監,但還是慚愧自己的太監身份,進了城,先買了一副假鬍鬚,貼在臉上。然後抱著崽崽,尋找曾經居住的老房子。

  崽崽抬頭看著長了鬍子的張公公,有點懵......

  張懷喜低頭笑,「小主子,是老奴啊,不認識了?」

  崽崽抬手拔他鬍子。

  「別別。」張懷喜握住崽崽的手,笑眯眯的,「小主子手下留情。」

  張懷喜長了一對八字眉,崽崽被他囧囧的表情逗笑。

  在老宅子前後轉了幾圈,張懷喜決定不去打擾昔日的親人。對他而言,親情如紙薄,早已不奢望了。而且,在他得勢後,也早已報了當年之仇。如今,他手握大權,威風凜凜,除卻家主,其他親人見之,都要行禮問安。

  可那些虛偽的問安,對他而言,不值一文。回來一趟,也不過是懷念一下曾經的韶華。在韶華歲月里,他也曾期待過娶妻生子,考取功名。

  然而,事與願違。

  不再流連,張懷喜抱著崽崽走出巷子,沿途打聽了幾家賣特產的店鋪,打算打包幾樣,拿給帝王和將士們品嘗。

  倏然,在一家賣粥的店鋪里,張懷喜瞧見一抹人影,雖已過了不惑之年,卻依然挺拔俊朗。

  「太上皇......」張懷喜喃喃,與身後的人馬交代幾句,提步走進粥店。

  蕭荊坐在靠窗的位置,獨自一人用膳,沒注意門口走進來的一老一小,直到對方走到跟前,才緩緩抬起頭。

  離近了看,張懷喜發現,老主子蒼老了不少,鬢角的白髮愈發多了。

  「主子。」張懷喜驚喜,忙要請安,「您怎會在此?」

  蕭荊拉住他,「人多,不必了,坐。」

  張懷喜坐在一側,小聲詢問了幾句。

  原來,那晚蕭荊離開河畔,就乘馬離開了傷心地,之後遊山玩水,排解憂愁。

  張懷喜猶豫著,要不要將閔氏的事告知給他。這對他而言,無疑是一件殘忍的事。可一直蒙在鼓裡,又太過荒唐。

  然而,蕭荊從袖管里遞出一紙信函,淡聲道:「閔氏的事,我已聽說......」

  頓了頓,長嘆一聲,「這是一份名單,是我能想到的閔氏最有可能倚仗的幾個人,抓住他們,再順藤摸瓜即可。」

  「太上皇......」

  蕭荊笑笑,滿是哀嘆,「是我識人不清。罷了,罷了。」

  張懷喜抿唇,不知該如何安慰。

  倏然,襁褓里的小崽崽探出頭,盯著蕭荊,眨了眨眼。

  蕭荊一愣,隨即露出一抹複雜的笑,「豐收?」

  崽崽不認識眼前的老者,又縮回了襁褓。

  張懷喜解開袋子,把崽崽抱坐腿上,小聲道:「小主子,這是太上皇,你的皇爺爺。」

  蕭荊擦擦手心,伸出手,「來,爺爺抱。」

  面對陌生的老者,崽崽一扭腰,撲進張懷喜懷裡。

  蕭荊垂下手臂,嗓子有些哽咽,執起勺子,舀了一口粥潤喉,叫來跑堂,為張懷喜和崽崽點了飯菜。

  用膳後,蕭荊站起身,拍拍張懷喜的肩頭,「老夥計,走了。」

  張懷喜要送送他,被他攔下,「轉告聖上,保重龍體,學著愛別人。」

  他摸摸崽崽滑膩的小臉,「小傢伙,等你再大些,爺爺帶你去寒江垂釣,去大漠縱馬,翻越雪山,探索綠洲。就咱們爺孫倆,不帶你父皇和母妃,好不?」

  崽崽聽不懂,懵懵地看著他。

  蕭荊覺得這個孩子跟掌珠有些像,將來興許是個溫柔的性子。這樣也挺好,能溫暖身邊的人。世間太多薄情,而綿綿細流的柔情,難能可貴。

  他轉身,向後擺擺手,「小傢伙,再會。」

  ——爺爺會為你祈福,願你茁壯成長。