翌日一早,風饕雪虐。蕭硯夕扶著掌珠坐進馬車，自己跨坐棕色汗血寶馬，迎風而立。在接受朝臣的送別後，攜隊伍,朝茺州方向前行。

  馬車上,掌珠透過飄起的窗帷,陷入沉思。此刻方知,皇后之位,遠不是在後宮繡繡花、鬥鬥心眼就能穩坐的,需要憐憫蒼生、颯氣服人。皇后之路既錦繡，又多舛。

  歸根結底,還要看她願不願配合帝王,做一個母儀天下的皇后。

  掌珠被風吹疼了眼,杏眼一眯,靠在了車廂上。自那晚在浴湯里接受了他，心底那點堅持離開的想法已被徹底打亂。

  她需要一個家,而後宮又怎會是女子的夫家。待帝王厭膩，迎接新寵,她的歸宿呢？

  掌珠摟緊懷裡的小糰子,暗惱自己的飄忽不定。對蕭硯夕，還不能完全信任,無法將整個心捧給他,因為害怕血本無歸。

  可崽崽需要父親，自己也需要一個溫暖的懷抱。帝王的懷抱，溫暖而有力量，撬開了她落鎖的心房。

  行至郊外，蕭硯夕下令休息,跨下馬，與席地而坐的將士們相處了會兒，裹著一身冷風，鑽進車廂。

  車廂內燒著炭火，不算冷。可男人攜著外面的風進來時，掌珠忍不住哆嗦。

  小崽崽從娘親懷裡探出腦袋，看著一身銀色鎧甲的爹爹時，驚喜地伸出手，去夠他，「吖——」

  蕭硯夕脫去鎧甲，披上鶴氅，從女人懷裡接過兒子，親了一口小臉，「乖寶，冷嗎？」

  裹成粽子的小崽崽，頭一次出遠門，興奮得不得了，哪裡顧得上冷。坐在爹爹腿上，作勢要起身。

  蕭硯夕架著他的腋下，讓他站在自己大腿上，扭頭對掌珠道：「也該讓寶寶練習走路了。」

  掌珠扯扯兒子翹起的衣擺，「這個不急，等他有了走路的欲.望，攔都攔不住。」

  前世，寶寶是在一歲零一個月才學會走路的，之前的幾個月里，一直在扶著牆，晃晃悠悠地走。

  崽崽站了一會兒就要坐下。

  蕭硯夕低頭揉小傢伙，「乖寶，餓嗎？」

  崽崽打個哈欠，捲縮成球，趴在爹爹硬邦邦的小腹上。

  「給我吧。」掌珠要抱回孩子。

  「沒事，你靠過來歇歇。」蕭硯夕順勢握住她伸過來的手，與之十指相扣。

  掌珠覺得彆扭，「我不累，陛下還要騎馬，才應歇歇。」

  「愛妃知道關心朕了。」蕭硯夕慵懶一笑，手臂一用力，將她拽到身邊，「靠朕肩膀上。」

  掌珠僵坐著。

  蕭硯夕單手拖著崽崽，另一手繞過女人後背，攬住她肩頭，「靠上，咱們都歇歇。」

  他幾乎一夜未眠。知他疲憊，掌珠較為乖巧地靠在他肩頭，輕聲道：「別一隻手抱寶寶，危險。」

  「嗯。」蕭硯夕收回攬在她肩頭的頭，雙手托住崽崽屁墩，「你不舒服，可以摟著朕。」

  「......」掌珠一側沒有依靠，歪頭靠著他的確不舒服，心中小小嘆息，伸手穿過他手臂和腰側之間，摟住他一條臂膀。

  尋到平衡，穩當了。

  蕭硯夕稍稍偏頭，親了一下她發頂，闔眸假寐。

  車廂外，張懷喜坐在車廊上，咬著夾菜的餅子，盯著茺州方向。此次行程，蕭硯夕本不打算帶上他，但他執意要跟著。至於原因，唯有蕭硯夕知曉。

  張懷喜畢竟年紀擺在那，掌珠怕他受凍，撩開車帘子，「張公公，您進來暖暖身子。」

  「不了，老奴不冷。」張懷喜笑眯眯道。

  「進來。」蕭硯夕閉眼道。

  礙於帝王威嚴，張懷喜慢吞吞鑽進車廂，坐在對面長椅上，囫圇吞棗般咽下餅子，搓熱雙手，伸向崽崽，「老奴抱抱小主子。」

  蕭硯夕微睜鳳目，凝睇他蒼老的臉。換做別人，蕭硯夕肯定不會將崽崽遞過去，但對方是張懷喜，就另當別論了。

  小崽崽已經睡著。張懷喜掀開大氅，將他攏進懷裡，笑呵呵抱著，跟抱孫子似的。

  掌珠忽然對張懷喜的過去產生了興趣，問道：「您在宮外還有親戚嗎？」

  沒等張懷喜回話，蕭硯夕摟住掌珠的腰，暗自掐了一把。

  掌珠吃疼，扭頭看向男人，見男人輕闔眼帘，搖了搖頭。

  嘴角的弧度下沉，掌珠靠在蕭硯夕肩頭，沒再問下去。

  車廂內陷入靜謐，張懷喜一直笑呵呵，輕輕拍著崽崽。

  大雪紛飛，很快覆蓋了雪地上的腳印、馬蹄和車轍。

  半月後，隊伍即將抵達一座縣城。一路奔波，風塵僕僕，將士和坐騎都很累。蕭硯夕下令休整兩日再趕路。

  縣令老早就在城外等候接駕，當瞧見浩浩蕩蕩的人馬時，躬身迎了上去。

  出乎意料，人馬之中，沒有帝王和淑妃的身影。

  半個時辰前，蕭硯夕攜著一小路人馬悄然進城，想體驗一下普通百姓的生活。

  幾人走進一間客棧，要了幾間上房。

  小崽崽從張懷喜懷裡醒來，「唔唔」兩聲，尋找娘親。

  張懷喜顛顛他，笑道：「小主子醒了，跟老奴住一晚行不？」

  崽崽迷迷糊糊的，歪頭看向他身後，當瞧見娘親時，咧開嘴，「娘。」

  「寶寶~」掌珠跟在張懷喜身後，逗他玩。

  「吖——」崽崽伸手，要回到娘親懷裡。

  掌珠沒接，塞給他一個布老虎，「寶寶跟張爺爺住一宿，好嗎？」

  聞言，張懷喜和蕭硯夕同時一愣。

  蕭硯夕斜睨身側的女人，知她是可憐孤寡的老太監。

  張懷喜心有觸動，逗崽崽道：「老奴晚上給小主子變戲法，好不好？」

  懵了的崽崽左看看，右看看，完全不知道怎麼回事。

  不忍心再逗他，張懷喜轉身，將他遞給掌珠。

  掌珠下意識接過兒子，靜默一息。

  崽崽聞到娘親身上的清香，往上拱了拱，雙手環抱住娘親脖頸。

  張懷喜懷裡空落落的，保持著淡笑轉過身，眼中盡顯失落。

  進了客房，關上門，掌珠將崽崽放在床上，轉身問道：「張公公當年是如何入宮的？」

  宮裡的宦官，多半是因家境貧寒，走投無路，才去挨那一刀，入宮為奴的。沒有家人擔保，一般是入不了宮的。

  蕭硯夕坐在床邊，一邊逗崽崽，一邊回答他的疑問：「說來你可能不信，張懷喜出身公爵之家，生父世襲伯位，家境殷實。」

  掌珠不可置信，「那為何會......」

  蕭硯夕摟住兒子，嘆道：「他是私生子，被伯府主母設計，送進了宮。」

  總帶慈愛笑容的老宦官，竟還有這等遭遇...掌珠悶聲問道：「是小時候就被設計了嗎？」

  蕭硯夕摟著兒子躺在床上，單手撐在額骨上，情緒不明，「不是，送進宮前，已經跟人定了親。」

  掌珠心裡咯噔一下，「所以，張公公當年是有未婚妻的？」

  「嗯。」

  「嫁別人了？」

  「要不然呢？」蕭硯夕斜盱她，「有幾人能做到，不染風月，惟一人白首，不離不棄？」

  掌珠瞥他，「反正陛下是做不到的。」

  「呵。」蕭硯夕抬起長腿，搭在她腿上，「給爺揉腿，爺或許能考慮，寵你到人老珠黃。」

  這張嘴......

  掌珠氣不過，想拍他的嘴，可沒等她動作，一旁翻滾的崽崽「啪」一下打了爹爹的嘴。

  蕭硯夕「嘶」一聲，用指腹點了一下自己的唇，瞪向兒子，「敢打你老子？」

  崽崽正玩呢，看爹爹「橫眉冷對」，不但不怕，還嘿嘿傻樂。抬手拍拍自己的嘴，又去拍爹爹的。

  蕭硯夕任兒子狠狠拍了兩下，不怒反笑，按住兒子，拍了一下屁墩，力道拿捏的極輕。

  「穿開襠褲的小娃娃，再敢觸犯龍顏，朕把你送進淨事房去。」

  淨事房？

  掌珠嘴角一抽，拿起枕頭拍了男人一下，「你敢！」

  蕭硯夕擋開枕頭，把母子倆按在床上，一人一下，「看朕敢不敢！」

  崽崽嘿嘿樂，小女人卻臊紅了臉。

  「蕭硯夕！」

  「敢直呼君王名諱，欠收拾。」蕭硯夕又打了一下，打得掌珠花容失色。

  崽崽坐起來，變身小蠻牛，用頭頂爹爹，作勢保護娘親。

  寶貝沒白養，掌珠又羞又感動，扭頭瞪著男人，「暴君。」

  蕭硯夕勾唇，「正好，那你來做賢后好了。」

  「......」

  *

  休整兩日。人馬繼續趕路，馬不停蹄，終於在除夕夜之日，趕到茺州，發放糧食、接濟災民。

  災民們站成幾排，看著黑壓壓的禁軍，無人敢上前哄搶。

  杜忘帶著妻子，匆匆來看女兒，為了避嫌，只能站在遠處，從人群中尋找女兒的身影。

  只見運載糧食的馬車前，戶部官員忙前忙後，有條不紊地分發糧食。而他們之中，一道鵝黃色身影，占據了人們的視線。女子身後背著一個小嬰兒，手裡拿著名冊，正在核對茺州災民的戶籍。

  災民，有糧可領。但凡是濫竽充數的刁民，被她查出，會被侍衛拉到一旁挨板子。

  這女子看著好說話，卻能恩威並施，頗有大家之風。

  遠處，杜忘和慕煙相視一眼，露出欣慰的神情。

  他們的女兒長大了。

  杜忘送妻子回到府上，叮囑幾句，就帶領衛兵去往郊外一處山賊的落腳點。

  昨夜據探子報，前些日子洗劫富商糧倉的勢力，就是這撥山賊。而他們真正的身份，很可能是落草為寇的魯王舊部，或是閔氏培養的勢力。

  無論哪撥人，都必須在帝王責問前，將之圍剿。

  城內。

  發放完糧食，掌珠拖著疲憊的身子，與蕭硯夕來到驛館。之前，崽崽因為沒見過這麼多人，有些害怕，一直粘著掌珠，不肯從她身上下來。無奈，掌珠只好背著兒子，加入戶部官員行列，一忙就是一整天，累得腰快斷了。

  卸下崽子，蕭硯夕拎起兒子，往他小屁股上打了兩下，「平日那麼聽話，關鍵時候卻鬧人，看把你娘累的。」

  崽崽「嗚嗚」兩聲，像是知道自己不懂事了，怯生生地瞅著爹爹。

  「好了，寶寶又不是故意的。」掌珠抱回崽崽，溫聲問道：「被你父皇打疼了吧？」

  「嗯...」崽崽扁著嘴，小聲應了一句，還擠出兩顆淚豆子。

  掌珠哄了哄，小傢伙立馬笑了。

  蕭硯夕揪揪他的小耳朵，「明日去郊外放糧，還磨人不？」

  崽崽窩在娘親頸窩，埋頭不回應。

  翌日一早，卻不磨人了。張懷喜抱著他，站在驛館門口，握著他的小手，與眾人擺手道別。

  戶部官員都說，小蕭霖有聖上幼年的風範——以大局為重。

  蕭硯夕坐在汗血寶馬上，望著遠方，沒有因為官員的話語開懷。

  崽崽太小，還承受不起江山的重任。自己能做的，就是給他一個舒適、快樂的童年。至於以後，且行且看吧。

  就這樣，眾人忙碌了十日，走遍茺州附近數座城池，終於在初九的晚上，發放完最後一袋糧。

  當晚，完成剿匪歸來的杜忘，與女兒和外孫匆匆見了一面，就趕到聖駕前稟奏要事去了。

  那撥山匪，是魯王舊部中憎恨帝王家的殘餘勢力。經此一遭，魯王留下的隱患就此徹底解決。

  蕭硯夕下旨，令杜忘在半年內，找出閔氏培養的勢力集團，一併剷除。

  正月初十，隊伍啟程歸京。

  掌珠抱著崽崽，站在車廂的後廊上，眺望茺州城，「寶寶，等來年，娘再帶你回來探望外公、外婆。」

  崽崽指了指茺州城，又指了指娘親，「吖？」

  掌珠笑，「嗯，娘親是茺州人氏。」

  崽崽懵懂，用頭撞了一下娘親的肩頭，嘻嘻笑著。

  冬陽照耀在母子的身上，別樣溫煦。

  行了十日路程，隊伍停在一座城門前。蕭硯夕倚在馬車前，對張懷喜道：「想回去看看就去吧。」

  張懷喜凝著城門口，戚戚一笑，轉身背對城門，「不了，老奴孤單慣了，沒有親人。」

  蕭硯夕和掌珠沉默。

  忽然，小崽崽伸出手，拽住張懷喜的發冠，「爺。」

  「......」

  掌珠顛顛兒子，「寶寶剛剛喊什麼？」

  崽崽低頭摳手指。

  剛剛是幻聽嗎？

  就在眾人以為崽崽只是隨便吐出一個音節時，崽崽小嘴一努，「爺。」

  張懷喜老淚縱橫，哪受得起這個，悄悄揩掉眼角的淚花。為了緩解尷尬，「要不，老奴還是進城一趟吧，給陛下買點城中特產。」

  蕭硯夕挑眉，「朕缺那點特產？」

  張懷喜笑眯眯道：「老奴的心意。」

  蕭硯夕坐回車廂，讓侍衛牽給他一匹馬，「給你半日時間。」

  「謝陛下。」張懷喜牽過馬，想要獨自一人進城。

  崽崽又拽住他，吐出兩個字：「爺啊——」

  眾人欣喜，小皇子又進步了。

  掌珠欣慰兒子的成長，把兒子塞進張懷喜懷裡，「跟張爺爺進城玩去。」

  崽崽趴在張懷喜肩上，沖娘親小幅度擺手。

  這是張懷喜，手把手教給他的告別動作。

  八、九個月的寶寶，總是能讓人收穫驚喜。

  因兒子也要進城，蕭硯夕給張懷喜加派了人手。

  張懷喜坐在高頭大馬上，胸前繫著襁褓袋子，把崽崽裝在裡面，頗有氣場地進了城。

  近鄉情怯。

  張懷喜雖是司禮監掌印太監，但還是慚愧自己的太監身份，進了城，先買了一副假鬍鬚，貼在臉上。然後抱著崽崽，尋找曾經居住的老房子。

  崽崽抬頭看著長了鬍子的張公公，有點懵......

  張懷喜低頭笑，「小主子，是老奴啊，不認識了？」

  崽崽抬手拔他鬍子。

  「別別。」張懷喜握住崽崽的手，笑眯眯的，「小主子手下留情。」

  張懷喜長了一對八字眉，崽崽被他囧囧的表情逗笑。

  在老宅子前後轉了幾圈，張懷喜決定不去打擾昔日的親人。對他而言，親情如紙薄，早已不奢望了。而且，在他得勢後，也早已報了當年之仇。如今，他手握大權，威風凜凜，除卻家主，其他親人見之，都要行禮問安。

  可那些虛偽的問安，對他而言，不值一文。回來一趟，也不過是懷念一下曾經的韶華。在韶華歲月里，他也曾期待過娶妻生子，考取功名。

  然而，事與願違。

  不再流連，張懷喜抱著崽崽走出巷子，沿途打聽了幾家賣特產的店鋪，打算打包幾樣，拿給帝王和將士們品嘗。

  倏然，在一家賣粥的店鋪里，張懷喜瞧見一抹人影，雖已過了不惑之年，卻依然挺拔俊朗。

  「太上皇......」張懷喜喃喃，與身後的人馬交代幾句，提步走進粥店。

  蕭荊坐在靠窗的位置，獨自一人用膳，沒注意門口走進來的一老一小，直到對方走到跟前，才緩緩抬起頭。

  離近了看，張懷喜發現，老主子蒼老了不少，鬢角的白髮愈發多了。

  「主子。」張懷喜驚喜，忙要請安，「您怎會在此？」

  蕭荊拉住他，「人多，不必了，坐。」

  張懷喜坐在一側，小聲詢問了幾句。

  原來，那晚蕭荊離開河畔，就乘馬離開了傷心地，之後遊山玩水，排解憂愁。

  張懷喜猶豫著，要不要將閔氏的事告知給他。這對他而言，無疑是一件殘忍的事。可一直蒙在鼓裡，又太過荒唐。

  然而，蕭荊從袖管里遞出一紙信函，淡聲道：「閔氏的事，我已聽說......」

  頓了頓，長嘆一聲，「這是一份名單，是我能想到的閔氏最有可能倚仗的幾個人，抓住他們，再順藤摸瓜即可。」

  「太上皇......」

  蕭荊笑笑，滿是哀嘆，「是我識人不清。罷了，罷了。」

  張懷喜抿唇，不知該如何安慰。

  倏然，襁褓里的小崽崽探出頭，盯著蕭荊，眨了眨眼。

  蕭荊一愣，隨即露出一抹複雜的笑，「豐收？」

  崽崽不認識眼前的老者，又縮回了襁褓。

  張懷喜解開袋子，把崽崽抱坐腿上，小聲道：「小主子，這是太上皇，你的皇爺爺。」

  蕭荊擦擦手心，伸出手，「來，爺爺抱。」

  面對陌生的老者，崽崽一扭腰，撲進張懷喜懷裡。

  蕭荊垂下手臂，嗓子有些哽咽，執起勺子，舀了一口粥潤喉，叫來跑堂，為張懷喜和崽崽點了飯菜。

  用膳後，蕭荊站起身，拍拍張懷喜的肩頭，「老夥計，走了。」

  張懷喜要送送他，被他攔下，「轉告聖上，保重龍體，學著愛別人。」

  他摸摸崽崽滑膩的小臉，「小傢伙，等你再大些，爺爺帶你去寒江垂釣，去大漠縱馬，翻越雪山，探索綠洲。就咱們爺孫倆，不帶你父皇和母妃，好不？」

  崽崽聽不懂，懵懵地看著他。

  蕭荊覺得這個孩子跟掌珠有些像，將來興許是個溫柔的性子。這樣也挺好，能溫暖身邊的人。世間太多薄情，而綿綿細流的柔情，難能可貴。

  他轉身，向後擺擺手，「小傢伙，再會。」

  ——爺爺會為你祈福，願你茁壯成長。