第1658章 「縱火狂」與「柳條人」
出於個人原因，拉瓦爾男爵在公開場合從不承認阿薩族人為擊退侵略者付出的犧牲，做出的貢獻。
政壇老將尼克爾斯總督，可不像拉瓦爾男爵那麼「軸」，原住民的功勞他得認帳，而且還要加大力度交好阿薩族人，畢竟接下來還得指望人家幫自己打仗呢！
奧斯塔湖戰役結束不久，卡斯蒂斯爵士就在尼克爾斯總督的委託下，抱病出訪了一趟石柱鎮，目的當然是維護殖民地當局與沃爾松格家族的盟友關係，確保阿薩族人積極參戰的立場不動搖。
《米德加德論壇報》派遣了一支記者團隊隨同爵爺出訪石柱鎮，並將卡斯蒂斯爵士會晤齊格蒙長老的新聞刊登在頭版頭條，大造輿論，鼓吹殖民者與原住民和睦共處，親如一家。
在新聞輿論的有意引導下，至少從明面上來看，殖民者與原住民的矛盾趨於緩和，似乎時光倒流，又回到殖民者初次踏上新大陸東海岸，與原住民共同慶祝「感恩節」的蜜月期。
卡斯蒂斯爵士從事外交活動的同一時間，拉瓦爾男爵也沒閒著。
喬安從阿諾德那裡了解到，他大哥趁著休戰期從殖民地的各個鄉鎮，通過強行攤派等較為粗暴的手段，緊急徵召了2000名民兵，並且親自帶隊操練。
來自鄉下的民兵，大多有著自由散漫的壞習慣，動不動就撂挑子，開小差，軍紀無法與正規部隊相比。
拉瓦爾男爵不信這個邪，來自各地的民兵，經他嚴格訓練一個多月，就發生脫胎換骨般的蛻變，由一盤散沙變成軍紀嚴明的合格士兵。
這樣的轉變，就連那些曾利用「惡魔醜聞」攻擊拉瓦爾男爵的政敵也不得不承認，如果不算早已退出現役、病魔纏身的丹特里奇·卡斯蒂斯，本尼迪克特·拉瓦爾，毋庸置疑是當今米德加德殖民地現役排名第一的優秀將領。
除了訓練民兵，拉瓦爾男爵還通過「黑斧傭兵團」的首領「蛇手」沙曼，招募到一位名叫埃爾森的准傳奇施法者。
埃爾森與沙曼同樣出身於「征服教團」，而且都是該教團那位神秘的教宗的門徒。此人還有一個不太體面的綽號，被稱為「縱火狂」埃爾森。
到目前為止，「縱火狂」埃爾森還未曾在軍營公開露過面，喬安倒是通過「九首巨魔」斯卡拉與沃爾松格兄妹打聽到一些關於此人的傳聞。
埃爾森這個人，算是喬安的老鄉，出生在亞爾夫大叢林邊緣的一個殖民小鎮，父親是來自舊世界的移民，母親則是阿薩族原住民。
埃爾森自幼就顯示出非凡的感知天賦，十二歲就受母親的影響，加入了當地一個德魯伊社團。
憑藉出眾的才能，埃爾森很快就成為正式德魯伊，十八歲那年晉升為6級德魯伊，成為當地小有名氣的天才人物。
也就是在這一年的冬天，亞爾夫海姆的氣候特別乾燥，整整兩個月沒下過一場雪。不知是出於自然原因還是人為的疏忽，林中突然燃起大火，北風助長火勢朝埃爾森的故鄉小鎮蔓延。
埃爾森所在的德魯伊社團，本來打算施法操控天氣，降雨滅火。
然而在嚴寒乾燥的冬季，根本無法喚來暴雨，施法過後招來的大風當中夾雜著稀疏的雪花，非但無法滅火，反而進一步助長了火勢。
德魯伊們無計可施，只能分頭趕赴受到森林大火威脅的各個村鎮，施法壓制火勢蔓延，幫當地居民爭取疏散逃難的時間。
埃爾森負責援救的就是自己的故鄉小鎮。可惜他來遲一步，小鎮已經被熊熊燃燒的烈焰包圍，包括他父母在內，多數居民沒能逃出火海。
喪親之痛使這位年輕的德魯伊幾乎發狂，他沖向火場，拼命施法滅火，試圖回到家中，從無情的烈火中奪回父母的屍骨。
然而他耗盡魔力與體力，終究無力對抗這場儼然神罰的火災，自己也被燒成重傷，掙扎著爬出火海，僥倖保住性命。
這場火災徹底改變了埃爾森的人生，改變了他對這個世界的看法。
他透過火焰灼熱的表象，窺見一種絕對的冷酷，平等的帶給眾生萬物以死亡和毀滅。
埃爾森忽然意識到，自己從前所崇尚的自然和諧，在烈焰所彰顯的偉力面前顯得那麼脆弱，那麼無力，根本不值得自己留戀。
被火災嚴重燒傷的埃爾森，覺醒了另一個在他看來更為真實的自我，從此迷戀上了縱火，在這一犯罪過程中獲得極大的快樂，同時也導致他失去自然本源的眷顧，喪失了施法能力。
紙里終究包不住火，時隔不久埃爾森故意縱火焚燒山林的罪惡行徑就敗露了，被逐出所屬的德魯伊社團。
遭到放逐的埃爾森，很快就在一個神秘意志的感召下投靠了「征服教團」，由「前德魯伊」轉職為更符合他那殘暴天性的「枯萎者」。
在那以後，埃爾森變得更加肆無忌憚，一時興起就縱火焚燒山林乃至村落取樂，把無辜的路人活活燒死以滿足自己的變態趣味，更是家常便飯。
身為一名「枯萎者」，埃爾森越是瘋狂的縱火焚林，法力反而變得越發強大，不出十年就晉升為8級枯萎者，施法能力遠遠超出當初在德魯伊社團修行的時候，成為「征服教團」排名前列的高等司祭，同時還為自己博得了「縱火狂」這一赫赫凶名。
這些年來，埃爾森縱火燒毀了不少阿薩族的村落，沃爾松格兄妹對拉瓦爾男爵招募這個變態狂人很是不滿。基於迴避軍隊內部矛盾的角度考慮，「縱火狂」埃爾森的確不適合在軍營公開露面。
喬安還從哈康和斯露德那裡聽說，埃爾森還親手創造了一個比他本人更擅長縱火的幫凶，也就是斯卡拉曾經提及的「柳條人」。
這怪物是埃爾森用柳條編織而成的巨大的人形構裝體，空洞的胸腔被埃爾森改造成一座魔力火爐。
據說這座火爐有一種神奇的功能，能將裝入爐膛內的動植物迅速轉化為焦炭，焦炭燃燒產生的熱能，則為「柳條人」提供了行動所需的能量。
(本章完)