第1659章 援軍到來
柳條人體內的魔力火爐持續燃燒，源源不斷產生濃煙、烈焰與熱浪，透過柳條縫隙滲透出來，使這龐大的怪物輻射出超高的溫度，看上去像是正在燃燒。
然而柳條人卻永遠不會被自己體內的火爐燒盡，自然界的風雨也無法熄滅它體內的火焰，來自外界的火系魔法攻擊，非但無法對柳條人造成傷害，反而會增強它的活力與能量。
柳條人甩動無數枝條抽打獵物，灼熱的枝條能將房屋與樹木瞬間點燃。
更可怕的是這怪物還能靈活的操控枝條，擒獲獵物塞進自己胸口的爐膛當中充當燃料。
如果柳條人捕獲的是類人生物，死後的魂靈也不得解脫，與自身屍骨燒煉而成的焦炭融合，轉化成為一種名為「火童」的怪物。
這些寄生在柳條人體內的小怪物，如同傳說中被惡虎殺死的倀鬼，全都淪為柳條人及其主人埃爾森的傀儡，為滿足埃爾森的變態樂趣四處縱火，焚燒生靈。
哈康和斯露德都不曾親眼見過火童，斯卡拉倒是見過，可惜她說起話來顛三倒四，邏輯混亂，喬安只能通過這些不甚精確地描述，推測「火童」應該是一種小型火系元素生物，體質類似焦炭或者熔岩，能夠對接觸到的生物造成嚴重燒傷，並將易燃物體迅速點燃。
此外，火童似乎擁有一種超自然能力，身體輻射出的灼熱魔力形成一圈「火焰靈氣」，凡是進入靈氣籠罩半徑的生物，如同置身於熊熊燃燒的火爐當中，持續受到灼燒傷害。
關於埃爾森、柳條人和火童，喬安知道的就只有這些，更詳盡的情報還有待深入打探。
除了曾與埃爾森發生過衝突的沃爾松格家族，喬安的另一個消息源就是斯卡拉。
自從請這位九首巨魔在百倫山頂享用過一頓豐盛的「地精自助餐」過後，斯卡拉大姐就把喬安當成知心好友，什麼事都不瞞著他。
只可惜斯卡拉大姐的腦子雖多，卻都不怎麼靈光，實在不適合從事搜集情報的工作。
喬安也覺得納悶，自己安插在卡呂冬傭兵團和征服教團的「線人」，托德小老弟和斯卡拉大姐，要麼是個鐵憨憨，要麼瘋瘋癲癲。
喬安自己都說不清，這究竟只是巧合，抑或自己與這類天性淳樸，可惜腦子不大好使的傢伙特別投緣。
軍方厲兵秣馬的同一時間，米德加德殖民地總督威廉·尼克爾斯爵士也在忙著尋求援助。
其實尼克爾斯總督早就向帝國內閣發出不止一封求援信，還曾多次致信亞爾夫海姆總督約翰·諾福克爵士，請求諾福克總督派兵北上馳援。
然而在今年6月之前，這些信件全都像是斷線的風箏，未能給尼克爾斯總督帶來絲毫慰藉。
就在他幾乎放棄尋求外界援助的時候，奧斯塔湖戰役的勝利改變了米德加德殖民地孤立無援的困境。
這場勝利不僅極大增強了米德加德軍民抗擊斐真入侵者的信心，也促使舉棋不定的約翰·諾福克爵士下定決心，由南方前線抽調了一千名民兵，交由喬治·瓦薩上校帶隊，緊急派往米德加德支援北方同胞。
老謀深算的諾福克總督，做出這一決定主要基於兩點考慮。
首先，奧斯塔湖戰役的勝利，使他意識到米德加德人的戰鬥力遠比人們預期的更頑強，在保家衛國的熱忱驅使下，殖民地同胞充分動員起來，大有可能奪回臨淵堡，將入侵者趕回約頓海姆。
既然米德加德人贏得這場戰爭的機會正在增大，諾福克總督就不得不為戰後的處境著想。
如果現在對北方同胞的求援不予理睬，難免被對方記恨在心，萬一將來亞爾夫海姆面臨同樣的困境，還能指望米德加德人提供援助嗎？
人家不落井下石就算好的了！
出於維護戰後南北兩大殖民地同胞情誼著想，諾福克總督必須對尼克爾斯爵士的求援做出回應。
既然決定支援，就不能太小氣，要麼乾脆拒絕幫忙，要幫就一定得幫到底。
諾福克總督認為，與其象徵性的派出少量部隊，給對方一種敷衍了事的印象，施恩不成反成仇，還不如下足血本，提供夠分量的援助，好讓北方同胞記住這份雪中送炭的恩情。
如今南方的戰火也還沒有平息，諾福克總督不惜得罪蓋茨將軍，敢於從前線抽調一千兵力用於援助北方同胞，還有一個重要因素是進入夏季以來，海藍人的攻勢已經顯示出後繼乏力的徵兆。
今年春天在德林鎮爆發的那場戰役，是南方戰事的轉折點。
在此之前，朱蒙維爾將軍的部隊由黃銅山口北上，一路勢如破竹，掃蕩德林河谷，兵鋒直指亞爾夫海姆殖民地首府萊頓港。
然而攻打德林鎮的戰役中，朱蒙維爾將軍的海藍兵團，還有海藍人的盟友——豺狼人和大地精，遭遇了北上侵略以來的第一場敗仗。
駐守德林鎮的瓦薩兵團，在當地民兵以及阿薩族和蜥蜴人盟友的協助下，徹底粉碎了朱蒙維爾兵團對德林鎮發起的兇猛攻勢，並且對入侵者造成了極大的殺傷。
德林鎮戰役結束後，元氣大傷的朱蒙維爾兵團就放緩了攻城掠地的腳步，戰爭轉入相持階段。
後來蓋茨將軍重新出山，替代瓦薩上校接管前線指揮權，繼續沿用據守德林鎮的禦敵主張，避免與敵正面交鋒，同時派出小股騎兵，在各地民兵的配合下，繞道敵後襲擊海藍人的補給線，給朱蒙維爾兵團造成了不小的困擾。
海藍人勞師遠征，在這片陌生且充滿敵意的土地上作戰，物資和兵源補給困難，還要分兵鎮壓占領地民眾的自發反抗，漸漸被拖入「治安戰」的泥淖。
事到如今，北上奪取萊頓港的戰略意圖基本宣告破產，朱蒙維爾將軍之所以還堅持著不肯撤軍，全指望斐真人在北方發動的戰爭能夠取得突破，從而為陷入泥潭的海藍兵團帶來轉機。
(本章完)