太陽西沉之前，每日的第二次施粥開始了。
趙振文帶著一家人加入了排隊領粥的隊伍。
這排隊領粥的規矩自是司空見慣，但對上千人賑濟，能維持好秩序，在趙振文看來卻頗為難得了。
趙振文觀察了一陣子，覺得不僅是災民們敬劉大善人，更因為劉大善人的護衛們一個個看著都十分精壯，隱約帶著一股懾人的氣勢。
趙振文年輕時曾有幸見識過邊軍行伍，發現比之這劉大善人的護衛竟明顯不如。
這更讓他暗暗驚奇了。
『這劉大善人恐怕不是正經的海商，而是縱橫海上的大海寇吧？』
青州也有地方濱海，趙振文聽說過不少海寇的傳說，但諸城一帶偏向內地，倒是未曾被海寇肆虐過。
他雖是讀書人，卻並不迂腐。
自不會因為懷疑劉大善人乃大海寇，就不領他的賑濟，甚至是向官府告發。
在他看來，即便劉大善人真是海寇，此時所行也是活人性命之事，要比青州、萊州許多貪官污吏、為富不仁的豪強地主強多了。
趙家人排了好一會兒隊，還沒排到，趙振文的大女兒趙蘭就頂不住了，暈倒過去。
「有人餓暈了！」
看到的災民驚呼。
趙振文、趙陳氏等也一時慌亂。
「蘭兒？」
「蘭兒，快醒醒！」
「來人啊，求求你們，救救我的女兒！」
慌亂之中，趙陳氏胡亂地向周圍人求助。
同為災民，其他人縱然同情，也沒有辦法。
好在這時幾個精壯的漢子趕了過來。
「都別亂，該排隊的繼續排隊，無故擾亂秩序的將被驅逐隊列，不得領粥！」
為首漢子一番喝斥，頓時讓剛亂起來的這段隊伍恢復了秩序。
只有趙家人繼續焦急，不知如何是好。
那為首的漢子過來道：「你們家幾人？出一個人跟我帶著姑娘去看病，剩餘的人可繼續領粥。」
趙振文見妻子已亂了方寸，便道：「你帶著堅兒、慧兒繼續排隊領粥，我跟著去看看。」
趙陳氏雖然擔心，也只能點頭。
趙振文想抱起女兒，卻發現餓得太狠，根本使不上力氣。
那為首的漢子道：「人命關天，還是我來吧。」
說完抱起了趙蘭，往不遠處的一片帳篷走去。
趙蘭已經十五歲，都已經與人議親了，只可惜其未婚夫一家在今年相繼餓死，他們家也被迫逃難，這婚事自然就沒了。
但一個大姑娘，在這大庭廣眾之下讓個男青年抱著，趙振文作為父親，又是讀書人，多少覺得有些難看。
但他並不怪那青年漢子，反而覺得他說得對，人命關天，哪兒能計較太多？
先救女兒性命要緊。
他踉蹡著跟著幾人來到了帳篷區。
發現這些帳篷都搭建的很簡單，但卻乾淨、整齊，從外面就能看到裡面——裡面大多都是躺著災民，似乎都是如趙蘭般的病人。
幾人來到了一個大帳篷中。
裡面有位大夫和幾個學徒正在忙碌。
瞧見趙振文等進來，立馬招呼學徒去幫忙。
讓趙振文意外的是，有三個學徒竟然是年輕女子——雖然好奇這大夫怎麼會收女徒弟，但女兒交給三個女子護侍，到底比交給男子讓他更舒心點。
大夫看了看趙蘭的臉色，又把了脈，便道：「是餓暈了，去弄碗加糖的米湯餵她便是。」
這裡遇到餓暈的病人明顯不少，專門備有米湯。
一名女學徒很快拿來一碗米湯，一勺一勺的餵趙蘭。
趙振文略微放心的同時，只覺得眼前一陣發黑，卻是也有昏迷之勢。
大夫問：「你是這姑娘的什麼人？」
「我是她父親。」
大夫點點頭，又讓學徒去拿了一碗粥給趙振文。
一碗稀粥下肚，雖然離吃飽還遠，但趙振文總算是緩過勁兒來，不再頭暈眼黑。
於是向一眾人躬身行禮，「多謝各位的救命之恩！」
大夫笑道：「我們都是奉家主之命行事，閣下要謝，就謝我們老爺吧。」
趙振文又道：「劉大善人自然也是我們的救命恩人。」
此時趙振文對這些人已經頗為信任，便道：「我女兒趙蘭就先麻煩大夫和幾位女醫照顧了，我想去看看我妻子。」
「無妨，你去便是。」
趙振文過去，發現妻子和兒子、小女兒已經領了一碗粥，在吃了。
領的粥確實要比大夫那邊的粥稠一些。
趙陳氏道：「我們本想給你帶領一碗，可他們不讓，非得是本人當面才肯施粥，還必須登記。」
說著，將吃剩下半碗的粥遞過來。
趙振文雖然沒吃飽，卻也心疼妻子逃荒這段時間吃得最少，便推拒道：「我在大夫那兒吃過了，你吃吧。不行的話，我還可以再領。」
趙陳氏遲疑。
雖然只是半碗粥，但在這饑荒年代，可是關乎性命的事。
趙振文卻已經去找維持秩序的劉家護衛說明情況，想繼續排隊領粥。
那護衛聽了笑道：「你這讀書人倒是老實，按咱們老爺定的規矩，你確實可以繼續領粥，卻得到後面去排隊。」
「誒！」
這對趙振文來說，真是意外之喜，他當即去排隊了。
臨到他登記的時候，他又特意說明情況，讓那登記之人，將他跟家人都登記在一起。
吃過飯後，趙家人在劉家護衛隊的引導下，來到一片還算乾淨的空地上。
「咱家老爺雖然憐憫諸位，卻也一時弄不到那麼多帳篷，諸位若是沒攜帶營帳之物，晚上便只能在此露天歇息了。」
趙振文道：「我們帶了搭帳篷的，可以自己來。」
趙家到底有幾十畝田地，積攢了些家底，縱然被迫逃荒，準備也比真正的貧民充足些。
護衛聞言道：「那便好——若有人欺壓你們，儘管來尋我們，我們會主持公道。」
「多謝了。」
待這護衛走後，兒子趙堅也忍不住道：「這劉老爺可真是大善人，他們家護衛看著人高馬大的，卻待我們挺和善。」
趙陳氏點頭，「確實如此。」
趙振文則想的更長遠些，嘆道：「劉老爺卻是善人，卻不知此番賑濟能持續多久。眼下這膠西城外災民越聚越多，他便是有萬貫家財，恐怕也難以長久支撐下去啊。」
「我們這些人要想得活，還是得看朝廷什麼時候體察災情，派欽差下來賑濟。」
趙堅作為一個十三歲的少年郎，雖受家學影響，從小讀書，可從記事起，對大楚朝廷、官府就沒好印象。
此時聞言不禁憤憤道：「朝廷？兒子覺得，期待朝廷賑災，倒不如期待那劉老爺家資有個十萬貫、百萬貫呢！」
趙振文聽出兒子對大楚朝廷的恨意，想要教訓兩句，卻一時不知如何開口。
因為他心裡其實也對大楚朝廷、對嘉華皇帝失望透頂了···
次日。
趙振文一家人正等著每日的第一次施粥，便見一個精明的中年人帶著一夥隨從來到了難民營地。
其中一個大嗓門的隨從吆喝道：「我們是任老爺的家僕，老爺憐憫各位山東同鄉遭災，特讓我等來挑選些僕人。」
「只要年齡在十六歲以下，模樣周正，五體健全的，不論男女，都可以來找我。」
「最少給三斗糧食，聽好了，是三斗，可不再是一斗。」
「另外，成了我們任家的奴婢，以後就不會餓肚子，甚至隔幾日就有肉吃。」
「若不信，爾等看我們臉色、身材便知道了——哪個不是紅光滿面，哪個不是身強力壯？」
聽到這任老爺家僕的吆喝，一時間還真有些人動心了。
很多窮人家好幾個孩子，即便不是災荒年間，都很難填飽肚子。
如今碰到災荒，餓死幾個都是正常。
雖然眼下劉升在膠西賑濟，但這些災民也不知道他能賑濟到什麼時候。
而且每日兩碗粥，也只能保證這些百姓暫時不餓死而已。
眼下將要入秋，即便災情緩解，回鄉種植，也得等明年才能有收穫。
正如趙振文所想，災民們要想得救，似乎只有靠大楚朝廷賑濟了。
可朝廷、官府賑濟遲遲不來，在過去十幾年百姓們也早已對大楚朝廷失去信心，自然要未雨綢繆，提前找活路。
況且，給大戶做奴婢對於貧苦百姓來講，不說算是鯉魚躍龍門吧，也算是一種機遇了，平日裡都難碰到這種事呢。
畢竟大戶招收奴婢是需要門檻的。
如今這任家老爺是因憐憫災民才多收奴婢，機會屬實難得。
想著這些，少數災民不再猶豫，向那任家人聚攏過去。
那任家的管事，見不少人過來，其中不少都是牽著小女孩的，不禁滿臉笑容。
小女孩好啊，小女孩值錢。
不過若能有模樣俊俏的小男孩，那就更值錢了。
他當即高聲道：「諸位鄉親，若有漂亮的小女孩，可給糧五斗，若有俊俏的小男孩，可給糧八斗！」
聽到這話，原本還有點猶豫的災民，也心動了。
於是聚集過來的人更多。
任家管事正高興地挑著人時，一隊劉家護衛過來了。
為首的護衛隊長道：「諸位，這任家雖是膠西大戶，卻素與人販子勾結，專門販賣人口給南邊的青樓妓院。」
「什麼收為任家奴婢，都是騙人的，諸位若要賣兒賣女，可得想清楚了！」
護衛隊長說完，暗暗嘆口氣。
話他也只能說到這種程度。
因為這年景，對很多貧苦人家來說，賣兒賣女也是一種活路——沒糧食吃，總不能一家人抱在一起餓死吧？
因此，劉升早就傳下來話，他們可以告知百姓膠西大崋買賣人口的真相，但不能強行阻攔災民賣兒賣女。
果然，護衛隊長這番話說完，聚攏過來的災民雖然一陣騷動，可最終散去的卻並沒有他太多，仍有不少人留下。
可任家管事見人少了近半，仍恨上了這些劉家護衛，以及那海商劉升。
他故作厲色的喝道：「你們劉家真是不知好歹，來到了我們膠西攪弄風雨不說，還污衊我們任家清白？」
「說什麼海商，我看你們都是海寇吧？信不信我這就去縣衙報官，讓知縣老爺把你們都抓起來？！」
那護衛聞言冷笑，將腰間鋼刀拔出一節，露出森冷刀光，道：「報官抓我們？你儘管試試！」
護衛說這話時，露出的殺氣讓人家管事不禁頭一縮，不敢再多言了。
隨後，他匆匆挑了幾個模樣還不錯的男孩兒、女孩兒買下，便帶著一夥隨從回城了。
回到任家大宅，這管事找到任家老爺任天行，添油加醋的將在城外遭遇之事說了。
最後更是抹著眼淚道：「老爺，我們這些當僕從的受那劉家護衛欺辱倒無所謂，關鍵是他一外來戶，竟然絲毫不把您放在眼裡。」
「回頭這事兒傳開了，讓膠西其他大戶怎麼看？還有那些泥腿子，怕不是都會暗地裡笑話，不再敬畏您老啊！」
任老爺年輕時喜歡四處浪蕩，結交了不少綠林草莽，可惜沒走正道，最後與人販子勾結上了，成了半黑不白的地方大佬。
這十來年，膠州的人口買賣任家參了一股，已成為任家主要錢財來源。
任天行本想趁此次大旱機會，多買賣些人口，兼併些土地，擴大家產。
結果卻冒出來個海商劉升，在城外施粥賑濟，壞了他的好事。
他如今年紀大了，做事不像往年那麼狠辣，再加上這劉升帶了不少護衛，他便懶得與之衝突，只當倒霉，讓這管事「加價」收購人口。
沒先到他都讓步了，這劉升的人竟還來壞事，當真是不知好歹。
想起這幾日得到的消息，任天行臉上露出一絲冷笑，道：「放心，這姓劉的蹦躂不了幾日——如今城外難民越來越多，憑他先前買的那批糧食，支撐不下去的。」
「到時候他再想在城裡『低價』買糧，就不可能了。那時，我倒要看看他怎麼辦。」
「另外，他在膠西弄出這麼大陣仗，卻遲遲不去衙門拜訪知縣，宴知縣早對他有想法了。」
管事聽了這些話，眼珠子一轉，道：「老爺，這等著姓劉的糧食耗完終究太慢啊。既然宴知縣對姓劉的有想法，我們何不助他一臂之力呢？」
「依我看，這姓劉的那些護衛，個個凶神惡煞的，不僅帶刀，似乎還藏了些短銃，十有八九就是海寇，而非什麼海商。」
任天行道：「這年頭，海商和海寇有多大區別嗎？」
「那老爺的意思是？」
任天行微微眯眼道，「正因為他可能是海寇，我們才讓他三分。不過如今膠西記恨他的大戶可不止我們任家，而是十好幾家。」
「眼下，我們還需耐心探一探他的底細，等對這劉升多了解些，晏知縣那兒也做好了準備，自會動手，用不著你操心。」
管事聽了頓時豎起大拇指，贊道：「還是老爺們思慮周全啊。」
這時，一個門房跑進來道：「老爺，晏知縣送來請柬，請您過去一趟。」
說完，遞上請柬。
任天行接過來看了，卻見晏知縣用的是「商議防備海寇之事」為由，召集膠西縣城所有大戶議事。
於是他不禁露出笑容，道：「晏知縣的動作倒是比我預料中更快——也是，那劉升入城購買糧食等物資時，出手豪綽大方，顯然身家不菲，又露出這麼大個把柄，晏知縣怕是都已饞壞了。」
隨後起身道：「備轎，老爺我要去縣衙！」
「是！」(本章完)