饑民隊伍停歇間，兒子趙堅又要去屙屎。
前幾日，他們家在野外尋到一些尚算可食的草根樹皮，趙堅吃的有些多，雜七雜八的東西在肚子中堆積，已經好幾日沒拉出屎了，肚子漲得渾圓。
這次趙堅又沒拉出來，十幾歲的少年郎，不禁急得直哭。
其母趙陳氏想幫忙，卻又礙於兒子已經長大，不太方便。
趙振文見狀，找了個細木棍去幫忙。
過了會兒，蹲在野地里的趙堅忽然大喊一聲：「爹，疼啊！」
同時一股惡臭味道也宣洩而出。
卻是趙堅終於拉出來了。
趙振文也累得滿頭大汗，下意識地想要用手擦額頭，看到手上粘到的一點東西，趕緊停住，滿臉的嫌棄，準備去河中間洗個手。
這時，一陣隆隆地馬蹄聲由遠及近。
饑民中還有些力氣和精氣神的，立馬都緊張地望過去。
「不會是馬匪來了吧？」
「大家快躲起來，當心被馬匪抓去吃了！」
「快快，躲起來！」
這年頭，馬匪日子也很沒保證，有些馬匪長久打劫不到肥羊，抓了饑民當糧食吃也是有的。
雖然聽聞了馬匪的可怕，可大部分饑民早已餓得沒什麼思考能力，根本跑不動。
於是乾脆在龜裂的河邊躺平了，等死。
一些要逃跑或躲起來的，動作也快不起來，反倒使得饑民群體亂成一團。
趙振文扔掉木棍，一把拉起屁股都沒來及擦的趙堅，道：「快去跟你娘她們匯合，找地方躲起來！」
父子倆踉踉蹌蹌地在混亂的饑民群體中跟另外三個家人匯合了，卻已經來不及找地方躲藏。
因為那支馬隊已經過來了。
不過這支馬隊並沒有衝上來殺人或抓人，而是在一旁停住。
為首的騎士大聲道：「我家劉老爺正在膠西縣城外施粥賑濟饑民，諸位若想活命，就往膠西去！」
說完，幾個騎士打開馬背上的糧袋。
裡面裝著的卻是一個個鴿蛋大小的死面饅頭。
這些騎士沒浪費功夫去慢慢分，而是一把把的抓，往外拋灑。
原本麻木的饑民們頓時有了動力，哄搶起小饅頭來。
因為饑民也不過一百多人，騎士們拋灑小饅頭的範圍又足夠大、足夠多，倒也沒在爭搶中發生踩踏事件。
只是極少數人已經餓得失去理智，拿了死面饅頭就往嘴裡塞，有可能噎死。
但這種人屈指可數，大多數人還是勉強能克制，一點點的啃饅頭，就著隨身攜帶的清水下咽。
一些留有精氣神的饑民搶到饅頭後，還不忘感謝。
「多謝恩人活命之恩！」
「恩人啊，留下姓名吧，俺們給立長生牌坊。」
「恩人收奴婢麼？俺想賣身。」
為首的騎士沒答理這些人，留下一句「要謝就謝我家老爺吧」，就帶著隊伍打馬離去了。
等離饑民隊伍稍遠些了，這十名騎士才放緩速度。
一年輕騎士感嘆道：「這大楚的百姓也太慘了，也不知道咱們這一路招呼的饑民有多少能走到膠西。」
偵騎隊長道：「我們深入內陸的主要任務是探查各府縣民情以及楚軍情況，遇到饑民，也只能讓他們去膠西。」
「能否到膠西，就只能看他們是否有那個命了。至於說慘，他們比明末的饑民、流民還差一點。」
這支偵騎出自親衛軍驍騎衛。
偵騎隊長已經四十歲，是經歷過明末亂世的，對明末大饑荒中大規模人相食的悽慘景象，至今印象深刻，不能忘記。
多虧太上皇帶著他們迅速平了天下，才當百姓過上了安居樂業的太平日子。
···
趙振文一家搶到了十好幾個小饅頭，就著清水一人吃了一個。
眼下是夏天，這死面饅頭倒也不算太硬，只是略微帶點馬毛、汗水的怪味兒。
但對很多天都沒正經吃上米麵的趙家人來講，已經算是難得的「美味」了。
至少吃完後，一家五口精氣神都恢復了些許。
趙振文又看了眼那隊騎士離去的方向，想起為首騎士說的話，當即做出了決定。
「我們不去高密了，去膠西！」
趙陳氏驚訝道：「膠西可比高密更遠一些啊。」
趙振文道：「那些騎士不僅是我們的恩人，也是善人，他們既說膠西有人施粥，一定是真的。」
「若去高密，無人施粥賑濟，我們也不可能進得了城，還是死路一條。只有去膠西，才有活路！」
趙振文做了決定，就帶著一家人往膠西而去。
饑民中有類似想法的不少，便結伴而行，增加彼此的安全感，避免被小股賊匪劫道。
雖然他們這些人什麼都沒有，但那一身骨肉也會被豺狼人獸覬覦。
趙振文等饑民都來自青州諸城，如今已在萊州境內，其實離高密、膠西都不算太遠。
有了騎士給的死面饅頭，一路上再找些草根、樹皮之類的搭配充飢，兩日後，一群人終於是到了膠西城外。
趙振文憑藉秀才身份，找了幾個稍有見識的流民一番打聽，便弄清楚了膠西這邊的情況。
大楚於萊州府東南部至膠州，下轄膠州、即墨、膠西三縣，另有浮山、靈山兩衛。
膠西縣城便在膠州灣西岸，是個濱海小縣城。
其城周長不過八里，牆高不足兩丈。
山東大旱，萊州自然也有旱情，只不過較青州情況輕一些，但膠州卻屬於萊州府旱情較重之地。
膠西作為濱海小城，相當部分百姓都是漁民，或以海貨為生，受到旱情影響倒沒那麼嚴重。
但同樣產生了一些流民、饑民（饑民要比流民更嚴重）。
膠西縣令晏慶貪婪而無能，縣內有流民誕生，不僅不設法賑濟、救助，反而在縣內增設關卡，提高過稅，尤其是城門稅。
據城內傳出的消息說，晏慶這麼做就是為了避免流民、饑民湧入城中。
因此過去這段時間，膠西城外聚集了數千流民、饑民。
膠西城內大戶只有三家願意施粥賑濟，卻都是隔好幾日一放粥，而且每次放的都不多。
這已經算是善舉。
更多大戶不僅一毛不拔，反而趁機在城外以天價售糧，或以遠低於正常人市的價格搜羅俊俏的男孩、女孩以及年輕男女，準備賣到南方去，賺取人口買賣的暴利。
這些聚集到膠西城外的災民，要麼妻離子散，要麼活活餓死，景況悽慘無比。
但在三日前，這裡卻來了名叫劉升的大善人，據說是海商出身。
他來到膠西後，見城外儘是饑民，便派人進城買糧食賑濟。
城內糧價雖然也比往常貴了近十倍，可相較於城外好幾十倍的天價，卻仍算便宜了。
這位劉大善人在入城的頭一天，在城內幾家糧商以及各家儲糧大戶尚沒注意的情況下，派人一口氣買了上千石糧食。
然後就開始在膠西東、西、南三座城門外放粥賑濟。
不像那三家大戶每隔幾日放一次粥，每次只放一個時辰。
劉大善人每日放粥兩次，只要是在他那兒登記了的災民，每次必然能領到一碗粥喝。
趙振文了解到這些，不僅暗自驚訝，心想：這膠西城外如今怕不是有五千人，哪怕每日每人兩碗清粥，一天也得消耗不少糧食。
這位劉老爺卻已經連續賑濟了三四天，可真是個大善人啊。(本章完)