蘇州城中有黃連升這般家財的大戶，明面上便有幾十家。但若是算上那些聲名不顯的大戶、富豪，那就不知有多少了。
前些日子先是官府發布告示，告知朝廷成立鐵運公司並向民間售賣該公司股分之事。
隨後城中關於此事的議論便越來越多。
黃連升既是蘇州大戶，又是商賈，自然也參與進來。
但這事畢竟前所未有，他一個人實在拿不準主意，便跟一個個圈子的朋友交流、商議，乃至互相試探。
如今天來醉仙樓的另外三位，便都是蘇州城中與黃家等體量的商賈。
黃連升說完，幾人中消息較為靈通的吳巨達便道：「應該靠譜吧？大崋雖立國不足三年，但向來講信譽，既然說鐵運公司能賺錢，那肯定虧不了。」
「另外，我聽一位常熟的表親說，常熟鹿苑錢氏前幾日變賣了部分田產、商鋪，就是為了籌錢，購買鐵運公司的股份。」
說到後一句，吳巨達壓低了聲音，顯然是認為這個消息頗具價值，不想讓包廂外的人聽了去。
誰知他說完，旁邊一位身材略顯高瘦、偏向儒士打扮的中年卻哂笑。
「自錢謙益主動降崋，擬寫《討明檄》，便沒了讀書人的風骨，在新朝專門逢迎當今那位。」
「這什麼鐵路、火車、鐵運公司，一聽就知道是那位弄出來的，准許民間購買鐵運公司股份必然也是那位的主意。」
「如此，那錢謙益花些銀子討好、逢迎，又有什麼稀奇？說不定，朝廷本就是想以此事搜刮我等大戶、富賈的銀子。」
這人名喚周義財，出自蘇州第一等的大戶周氏，但卻是旁支。
他雖然也只有前明秀才功名，但經商後卻常常附庸風雅，以儒商自居，且言語中頗有心懷舊明之意，對錢謙益這位已壞了名聲的江左名士也頗為鄙夷。
「這麼說，周兄是不準備購買那鐵運公司股份了？」黃連升不由問。
周義財不假思索地道，「我又不像那錢謙益般想討好那位，買來作甚？錢多了燒得慌嗎？」
「咳咳。」
周義財才說完，四人中最年輕的陳喆便輕咳兩聲，道：「周兄慎言，這般議論朝中大臣，被旁人聽了去可不好。」
「聽去了又怎樣？難不成因為幾句話，就要判我罪，將我下獄？」
周義財渾不在意，言語間對大崋朝廷、官府愈發的不敬。
他不怕，黃連升、吳巨達卻怕了，連忙岔開話題。
黃連升問，「陳老弟可準備買那股份？」
「自是要買。」陳喆卻給出了與周義財截然相反的答案，「這鐵運公司股份將來能否回本、賺錢且放在一邊，單說鐵運公司屬於半個朝廷衙門，它的股份就值得買。」
「有股份在手，好歹也算是該衙門的東家之一，這身份說不定將來就能派上用場。」
「或可在與官府打交道時擁有些許便利，或可在將來消解某些災禍。」
「反正才千兩銀子一股，買上幾股，身家性命便可能多出一重保障，經商可能多出些許便利，何樂而不為？」
聽見這話，黃連升、吳巨達都不禁下意識地點頭。
他們的財富在蘇州城雖只能排在第三、第二層，並非真正的大富大貴之家，但幾千乃至上萬兩銀子還是拿得出來的。
周義財卻冷哼道，「陳喆，你此舉跟錢謙益那等人有何區別？」
陳喆臉色也冷下來，淡淡道：「周兄不想買便不買，難道還要管我怎麼花自家的銀子？」
周義財看向黃、吳二人，見二人沒有幫他說話的意思，又冷哼一聲，拂袖而去。
待周義財腳步聲遠了，吳巨達才搖頭嘆道，「這個周義財，明明行的是商賈之事，卻非要裝成讀書人。倒胃口。」
「下次聚會不叫他就是了。」黃連升如此道，隨即看向陳喆，問：「陳老弟準備買幾股？」
陳喆微微一笑道，「買幾股都可，全看自家財力和心意。」
見陳喆不遠透露想法，黃連升也不追問。
三人又接著聊起火車、鐵路的事。
「南京那鐵路、火車你們兩個也都去見識過吧？講實話，若不是瞧見有人在車頭添煤燒火，我還真以為是當今那位從仙界請下來的法寶呢。」
「誰說不是——我覺得，單是以此為噱頭，這鐵運公司在江南就能賺到錢。」
聽了兩人的話，陳喆笑道，「兩位老兄還是沒意識到這火車真正的利好啊。」
「哦？陳老弟有何見解？」
「我們江南雖河道縱橫，有水運之便，但大多河道難行大船，故舟船運送貨物總是有限的，至少比不上那火車。對吧？」
「不錯。」
三人都見識過火車，想想那十幾節車廂，就覺得厲害。
陳喆又接著道：「再則，舟船行於湖泊、江河，即便是再熟悉水文的船家，也少有冒險夜間行船的。一則危險，二則船工需要歇息。」
「可那火車呢，在陸地上循鐵軌奔行，基本沒有危險，只需帶上足夠的煤和水，便可以用兩三班人輪流駕馭，日夜疾馳，何其快哉？」
「因此，我敢肯定，這鐵道一旦在江南建立起來，只要價格合理，各地商賈必搶著用火車運貨。」
「兩位都是經商的，應該知道，在商場上，能更快、更安全的運送貨物，意味著什麼吧？」
商場如戰場，每一步都要爭。
鐵道運輸既然有這麼多的優勢，將來必定能賺到錢，甚至是賺大錢。
黃連升原本只想買幾股意思一下的，可聽了陳喆這番話，卻轉變了念頭，決定賭一把，多買點鐵運公司的股份···
又過一日。
不知從哪裡傳出消息，此番鐵運公司在江南售賣的股份數目有限。
有人說只賣五百股，也有人說只賣一百股。
總之數目不多。
甚至可能對購買者身份有一定限制，比如說家世清白、三代之內沒有罪犯；又比如說，須得家中有人為官吏才行；更有甚者，說須得有大崋的功名。
謠言四起，莫衷一是。
原本有些士紳、大戶出於對大崋朝廷的警惕，打定主意不管此事的。可聽了這些不知真假的消息，便對此時關注起來。
其中不少人覺得，這鐵運公司股份越是稀少，越該花錢買上個幾股。
原本就準備買的人，則覺得如此情況，更該多買一些——物以稀為貴嘛。
就這樣，時間一晃過了三日。
蘇州府衙終於聯合鐵運公司發布告示，將於明日上午辰時初刻在拙政園公開售賣股份。
當然，為了避免閒雜人等入園造成擁擠、混亂，入園與會者須得繳納千兩保證金，可攜帶一名隨從。
保證金會後退還。
至於此次鐵運公司將售賣多少股份，卻是一個字都沒提。
聚集到蘇州城的士紳、富賈、大地主等豪富之人，聞訊又各自議論起來。
此時拙政園的主人之一，徐家便為此事爭論起來。
拙政園本是由正德年間還鄉的御史王獻臣在大弘寺遺址上擴建而成，後其子嗜賭，欠下巨債，便將園子賣給了徐氏。
然徐氏擁有此園百年，家勢也衰落下來，園子疏於打理，漸漸荒廢，便於前幾年將東邊的十幾畝賣給了罷官還鄉的官宦王心一。
雖然園子分屬兩家，但此番是蘇州府衙徵用園子，兩家自是不敢不從。
也由此，徐、王兩家蘇州本地士紳對「股份搶購大會」之事格外關注。
徐氏大宅正院廳堂中。
擔任家主沒幾年的徐樹啟一臉焦急。
他對坐在上首的老者道：「父親，而今蘇州人人都擔心買不著鐵運股份，我家有幸讓府衙看上園子，用來開大會，說不得能看在此事上，預購些股份，怎麼您反而不讓買？」
老者頭髮花白，拄著拐杖，但臉色看著還算紅潤，正是徐氏上一任家主徐景文。
他頓了頓拐杖，噴著唾沫星子道：「什麼蘇州人人都想買？都是些風言風語沒根據的事！」
「什麼火車、鐵路、股份，聽著就不靠譜，明顯是朝廷想摟錢。你爹我在大明做了那麼久的官，太清楚裡面的門道了！」
聽此，徐樹啟忍不住道：「爹，大崋朝廷跟大明不一樣！」(本章完)