楊媽媽繼續添油加醋。

  「三奶奶前些日子還在抱怨府里給的月錢不夠用，抱怨說連個像樣的首飾都買不起……」

  薛婉清冷哼，「真是得寸進尺。」

  楊媽媽的話滴水穿石，在薛婉清心中留下了點滴痕跡。

  翌日午後，薛婉清召來帳房。

  「從下月起，三房的月錢減三成。」

  帳房驚訝：「大夫人，這……」

  薛婉清冷聲道：「怎麼，我還做不了這個主了？」

  帳房連忙應是。

  楊媽媽的眼睛閃了閃。

  杜寶釧的丫鬟香筠躊躇著來到薛婉清的院落。

  她低著頭，小聲道：「大夫人，三夫人讓我來問問，為何這月的銀錢少了許多？」

  「府中開支緊張，各房都有調整。」

  薛婉清抬眼，淡聲回道：「回去告訴你們夫人，以後要省著點用。」

  香筠欲言又止，最終只得福了福身，退了出去。

  杜寶釧聽到回話，召集房中下人。

  「近來府里銀錢緊缺，咱們也要勤儉持家。膳食減兩個菜，布料首飾暫且緩買。」

  眾人應聲而去，杜寶釧望著窗外嘆了口氣。

  宋知琴卻覺蹊蹺。

  她悄悄喚來貼身丫鬟翠環，「你去打聽打聽……」

  翠環不多時回來，附耳低語。

  宋知琴蹙眉，若有所思。

  晚膳後，宋知琴尋到正在書房讀書的宋之棋。

  「二弟，」宋知琴輕聲道，「你可曾覺得近日府中氣氛有異？」

  宋之棋放下書卷，凝眉思索，「大姐所說何事？」

  宋知琴將薛婉清削減三房用度一事告知了宋之棋。

  二人都從對方眼中看出了疑惑和擔憂。

  宋知琴咬唇，「二福，我們得好好查查，究竟出了什麼事。」

  宋之棋鄭重點頭，「大姐放心，我會暗中留意。」

  與此同時，楊媽媽繼續在薛婉清耳邊煽風點火。

  「夫人，您可曾想過世子之位的事？」

  薛婉清一怔，「怎麼突然提起這個？」

  楊媽媽嘆氣。

  「老奴只是擔心，大爺本就要與四爺爭，如今又多了個三爺……」

  薛婉清的臉色瞬間陰沉，「你的意思是……」

  「四爺是庶出，老夫人那一關就過不去，但三房就不一樣了，都是嫡母所出。若是老爺和老夫人有心偏袒……」

  薛婉清猛地站起來，「夠了！」

  楊媽媽連忙跪下。

  「老奴多嘴了，請夫人恕罪。」

  薛婉清背過身去，久久不語。

  楊媽媽偷偷抬眼，就見薛婉清雙拳緊握，神情晦暗。

  她不禁揚起了唇角。

  ……

  宋冬來一家處處受限，連添置新衣裳都要三思，杜寶釧幾次想與薛婉清說明情況，卻總是碰壁。

  這一日，宋知琴在院中遇到幾個丫鬟竊竊私語。

  「大夫人又扣了咱們的月錢……」

  「可不是，連廚房的菜都少了一半。」

  「噓，小聲點。別讓三夫人聽見。」

  宋知琴握了握拳。

  她轉身離開，去找宋之棋。

  「二福，」宋知琴壓低聲音，「咱們得想辦法了。」

  宋之棋放下書卷，「怎麼了？」

  宋知琴將聽到的話一五一十說了。

  「得告訴父親和母親。」宋之棋沉聲道。

  宋知琴點頭，「我去找母親，你去找父親。」

  這邊廂，楊媽媽向喬氏匯報最新進展。

  「大夫人已經開始處處為難三房了。」

  喬氏滿意地點頭。

  「很好，繼續加把火，我告訴你的那個人，可以用起來了。」

  楊媽媽應好，領命而去。

  ……

  初七小心翼翼地溜進房，警惕地環顧四周。

  「不用擔心！」

  楊媽媽示意他坐下，「初七，你可知我為何喊你過來？」

  初七搖了搖頭，面上帶著疑惑和戒備。

  楊媽媽和藹一笑，「不必緊張，你在二少爺那裡做事如何？」

  初七點頭，眼中閃過不易察覺的陰霾。

  楊媽媽故作關切，「可還習慣？」

  「還行。」初七言簡意賅。

  「我聽說三夫人最近罰過你？」楊媽媽突然問道。

  初七身體一僵，低下頭不語。

  回想起那天的屈辱，他攥緊了拳頭。

  他不過打了個盹，不小心弄濕了二少爺的字畫而已，怎麼就要挨罰月錢。

  初七是絕對不會承認，同樣的錯誤他已經犯過了好幾次。

  楊媽媽嘆了一口氣。

  「你在府里多年，一向勤快，怎麼在二少爺那裡會出差錯？」

  初七咬緊嘴唇，沉默不語，心中的怨懟如潮水般湧起。

  「是不是二少爺那邊太辛苦了？」

  楊媽媽壓低聲音。

  初七忍不住了，抱怨道：「媽媽明鑑，少爺那邊實在是……」

  楊媽媽聽完了初七的絮絮叨叨，點了點頭。

  「我明白了。」

  她從抽屜取出一個錢袋，遞給初七，「你拿著，買些吃食好好補補。」

  初七遲疑片刻，接過錢袋。

  感受著從未有過的重量，他眼中閃過貪婪之色。

  楊媽媽靠近，聲音更低：「你在二少爺那裡，可聽到過什麼特別的事？」

  初七左右看看，內心掙扎。

  他想起那天被杜寶釧當眾斥責的屈辱，還有宋之棋的眼神，多年來的辛勞，卻始終無法擺脫貧困。

  而宋之棋呢？

  不過一個鄉下回來的農家子，憑什麼能得到所有的好處？

  楊媽媽觀察著初七的反應，滿意地笑了。

  初七壓低聲音道：「前幾日，我聽二少爺說起什麼推薦信，三爺一家格外高興。」

  楊媽媽雙眼微眯，「哦？詳細說說。」

  初七將零星聽到的信息告訴楊媽媽。

  楊媽媽聽完，若有所思。

  「初七啊，你在府里這麼多年，一直兢兢業業，連我都能看得出，你的才能被埋沒了。」

  初七抬頭，驚訝又期待。

  楊媽媽繼續道：「如果你願意為我多做些事，將來必有重用。」

  初七內心天人交戰。

  背叛主家是大逆不道，但想到自己的遭遇，再看看手中的錢袋，他的良心開始動搖。

  「媽媽儘管吩咐，小的願意效勞。」初七低聲道，眼中閃過決然。

  「好，你先回去吧。記住，今天的話爛在肚子裡。」楊媽媽認真叮囑。

  初七點頭，悄然離去。

  回去的路上，心跳加速。

  一方面，他為即將到手的利益興奮，另一方面，背叛的愧疚感也在啃噬著他的內心。

  但每當想起宋之棋和杜寶釧對他的輕視，怨恨就壓過了一切。

  「憑什麼他們高高在上，而我卻要卑躬屈膝？」

  初七咬牙想道，這次，他也要為自己謀劃一番！