十七八歲的少年，對愛情總是格外純粹又刻骨銘心，少年元稹曾為愛傷懷，如今他希望能將其記錄下來，於是便有了後來的《鶯鶯傳》。
一
貞元十八年（公元802 年），元稹任期結束，等待他的將是吏部的選拔考試，這是他入朝為官前最重要的一次考試。根據規定，參加考試的舉子們，必須有一部令自己最滿意的原創作品，在考試之前交給相關官員，其目的就是向朝廷展示自己的才華與能力，如果腹有詩書，文采斐然，自然會得到皇帝青睞，拔擢為官。
按照元稹所在的吏部乙科規定，舉子所交的作品題材必須是《傳奇》《幽怪錄》之類的故事性作品。元稹接到考題後，回到長安的家裡，整理了自己多年來積累的資料和作品。經過深思熟慮之後，他決定把自己與管兒的故事寫下來。管兒是他在西河縣上任錄事之後，隨友人漫遊到洛陽，於茶社結識的賣藝女子。元稹曾在《琵琶歌》中寫道：管兒管兒憂爾衰，爾衰之後繼者誰？
繼之無乃在鐵山，鐵山已近曹穆間。
詩中，元稹對管兒因愛生憂，越是喜歡她，越是為她的悲慘身世而擔心，他希望能夠幫助管兒擺脫困境，只是自己官職卑微，有心無力。歷經兩聚兩分後，管兒最終還是離他而去了。十七八歲的少年，對愛情總是格外純粹又刻骨銘心，少年元稹曾為愛傷懷，如今他希望能將其記錄下來，於是便有了後來的《鶯鶯傳》。
元稹筆下的《鶯鶯傳》，描寫的是一個書生去遠方親戚崔家做客時，被小姐崔鶯鶯的美貌所吸引，恰逢當地地主的兒子前來搶親，崔家無力反抗，張生挺身而出，挽救了崔家名譽。後來張生與崔家小姐崔鶯鶯互相愛慕，兩人不顧父親的反對，在西廂房耳鬢廝磨，私訂終身。只是故事的結局頗令人遺憾：最終張生藉機離開，丟下了崔鶯鶯，再也沒有回來。
在元稹之前，「傳奇」這一題材的作品，多是平鋪直敘，通過一些靈異故事來表達一些佛道思想，描寫手法單一，文學性不強，長久以來，都被士子們所鄙棄。
在這一部作品中，元稹加入了很多新鮮的文學手法，如精緻的白描、跌宕的情節、優美的文辭等，他將這些年來的文學積累巧妙傾入，使「傳奇」這種文學樣式，無論在思想內容上，還是在風格趣味上都出現了極大的改觀。
此作品一出，便引起了巨大的轟動，無論是耄耋老人，還是頑皮小孩，無論是達官顯貴，還是市井小民，都知道有這樣一部《鶯鶯傳》，一時間，元稹名聲大震。主持科舉的官員，還未見元稹真容，便迫不及待地先讀了《鶯鶯傳》，這才叫作「未見其人，先讀其作」。
事實上，《鶯鶯傳》只是元稹的牛刀小試。因為吏部考試的文章屬於判文，所以在考試之前，元稹在家終日研究、創作判文。據史料記載，在歷史上傳承下來的所有判文中，已被發現是元稹所著的就有17 篇，幾乎都是在備考之前創作的。雖然那時的元稹還很年輕，但從文筆來看，已現大家之風。
正式考試時，元稹創作了一篇名叫「乙于田中種樹，鄰長貴其妨五穀，乙乃不伏」的文章，是針對當時唐朝的法律而寫的，此篇作品針砭時弊，氣勢磅礴，文筆老成，一針見血，之所以可以切中事實要害，是因為他和一些朝廷官員打交道時，了解了在朝為官之人的一些習慣與想法，加之對於自己文采的自信，所以對於這次考試，元稹頗有信心。
貞元十九年（公元803 年）的春天，元稹通過吏部考試，獲得了吏部及第，正式入朝為官。提起這次順利通過考試，其一是因為他本身擁有深厚的文學功底，其二就是因為他的那部《鶯鶯傳》獲得了廣泛好評，朝廷看中了他絢麗的文采。
在那樣緊張、嚴肅的考場上，元稹能發揮出如此高超的水平，沒有深厚的功底和良好的心態是做不出來的，所以取得這樣的成績，也屬於實至名歸。
當時主持科舉考試的朝廷大臣，有吏部侍郎鄭珣瑜和參與考司判的裴垍等，他們都非常喜愛青年才俊。在看到元稹如此優秀的文章時，他們頗感興奮——如果把元稹這樣的優秀人才委以重任，將是朝廷的一大幸事。所以，元稹也就順利通過。
那年與元稹同時參加科舉考試的，還有後來的唐代大詩人白居易。早在科舉考試之前，白居易就讀過元稹的《鶯鶯傳》，並對其的文采韜略讚不絕口。
此次兩人同被錄取，他們才得以相見。元白二人幾番交談之後，彼此互相傾慕，於是二人結下了深厚的友誼，在以後的三十年裡，兩人不僅在詩詞方面有著深入的探討，而且兩人的友誼也不曾改變。
同年四月，元稹與白居易一同做了校書郎的職務。此差事是將歷史上所有關於皇家的書籍進行整理，他們二人在文學方面天賦異稟，所以處理這種工作也是得心應手。
這兩個年輕人自任朝廷官員以來，春風得意，怡然自得，兩人均在年輕時便順利地踏上仕途，有個不錯的開端，比起那些已入耄耋之年還在科舉場上掙扎的老生而言，他們的確是被命運眷顧的寵兒。
那段時間也是兩人最為開心的日子，他們都是寒窗苦讀多年，枯燥與煩悶長期壓在身上，如今一飛沖天，一鳴驚人，金光大道似已鋪好，前途亦無甚擔憂，昔日的汗水化作今日的碩果，年輕的心怎能不為之激動？卸下所有的壓力與包袱，他們現在就想好好享受一下生活，白居易在《代書詩一百韻寄微之》中，就兩人當時的狀態進行了描述：憶在貞元歲，初登典校司。身名同日授，心事一言之。肺腑都無隔，形骸兩不羈。疏枉屬年少，閒散為官卑。
詩中充分寫出了元稹、白居易當時入朝為官的喜悅之情，兩人為同一批考生，又拜同樣的官位，關係自然是親密。由於校書郎官職不高，政務清閒，所以兩人都好生悠閒，心中無甚掛念，便浪遊不羈，疏狂終日，「肺腑都無隔，形骸兩不羈」，這句詩把元稹、白居易的愉悅之情和悠閒之舉刻畫得惟妙惟肖。
元稹和白居易顯然都沉浸在初為官員的興奮之中，他們每天出入皇宮，做著令人羨慕的工作，自己又有一定的能力，所以心中會產生從未有過的優越感。剛剛入朝的時候，他們並沒有做什麼實際的工作，只是在其他校書郎的帶領下，閱讀一系列的皇家史料和相關文章。起初，他們以為校對和整理史料的工作是龐雜而煩瑣的，但是一段時間下來，他們發現這種工作有固定的章程和程序，難度不是很大，便有機會接觸到許多珍貴的歷史文獻，這對於酷愛文學的他們來說，絕對是天堂般的享受，因為這裡所珍藏的很多書籍，都是絕本和孤本，在民間根本不可能看到，這對於他們日後的創作起到了至關重要的作用。
在悠閒的時間裡，以元稹、白居易為首的這群年輕人，遊走在長安的各個角落，除了他們二人之外，還有李建、李紳、李復禮、王起、呂炅等十餘人。
由於認識的人越來越多，所以他們所參與的場合也是越來越多，接觸的人和事也就越來越多。
在這群公子中間，大多都是飽讀、腹有文章的文人，所以對於和文學有關的事情，他們都樂此不疲地參與著。後來，他們十幾個人一起參與了話本小說的講唱活動，類似於如今大學的演講社團，將一些好的文章與小說講給大家聽。
雖然這種文學活動讓元稹、白居易覺得很有趣味，但是這畢竟不是他們內心最想做的。在他們二人的心中，還隱藏著民生疾苦和自己的政治抱負，如今在朝廷里也沒有什麼事情可以做，久而久之，竟頗感無聊，他們只是空有一腔熱血，卻無法施展。
後來他們發現，校書郎雖然是一個小官，但是在工作時，還是可以接觸到許多內廷官員，通過和這些官員聊天，從他們口中可以打探到朝廷最新的政令，甚至一些不為人知的內幕消息，每每聽到某些官員陽奉陰違、壓榨百姓之事，兩人都頗感憤怒與不平。
他們雖只是一介校書郎，整日與書籍打交道，但是士子的責任感卻從未被卸下，儒家的正統教育告訴他們，修身齊家之後，便要治國平天下，如今天下不平，他們又怎能做到充耳不聞？身為校書之職，並沒有直接參與政事的權力，此刻便只好韜光養晦，待他日厚積薄發。
二
古人的智慧就凝聚在手中這本薄薄的線裝書中，彈指間，眼角停留處，每一場驚心動魄都被收藏於心中，天行有常而世事萬變，策士之間的唇槍口戰、謀士之間的口蜜腹劍，字句之間，歷史仿佛就是一個循環，他們所眷戀的江山，也不過是滄海一粟，俯仰之間。
看慣了宮裡的爾虞我詐之後，元稹與白居易對朝廷的未來也越發擔憂，但是無奈世風日下，他們即便有萬千良策，也無法挽回衰敗的頹勢，所以他們平時除了做好自己的工作、研讀自己喜愛的書，就是和朋友遊山玩水、尋訪古蹟，倒也自在無比。
但元稹並不想這樣虛度時光，有一次，在和白居易讀書的時候，他突然生出一個想法，馬上放下書本，來到白居易面前。
白居易看他一臉興奮，便立即問他可否想到了什麼？
元稹慷慨激昂地告訴白居易，如今朝廷混沌不堪，真正受苦的都是普通老百姓，如果他們再這樣混跡下去，無所事事，後果不堪設想，必須要做些什麼，來激發年輕人的鬥志，這樣國家才有希望。
白居易頻頻點頭，立即追問該如何行事。
元稹思索片刻，想起他們一直在準備的話本小說，元稹提議，在此後講唱的時候，多找一些激發人心、針砭時弊的文章，講給那些年輕人聽，把他們心中那種力量激發出來，大家一起改變現狀。
白居易聽到這裡，連聲叫好，兩人一拍即合，馬上著手準備。
元稹和白居易將此想法對其他朋友說明以後，得到了大家的廣泛認可，這一眾人雖然不會什麼武功，但是要論文采，那也是出類拔萃的。因此從那時起，他們在長安城的各個地方，紛紛開始鼓動說唱文學，表面上是宣講故事，實則鼓動年輕人奮發圖強，勿忘讀書明經之初衷。
一時間，元稹、白居易等人發起的話本小說的講唱活動，如春雷一樣在長安城內引起了不小的反響，前往瓦肆弄堂里聽講唱的人越來越多。他們每來到一個地方，都會引來很多年輕人，他們非常喜歡這種通俗有趣、感染性強的演繹方式，在被道統文學占據的社會形態中，這樣的娛樂方式令人耳目一新，頗受歡迎。
此舉不僅使民間老百姓受到了鼓舞，也讓朝廷內部官員有所耳聞。許多當朝的忠義之士，對元稹、白居易的做法深表敬佩。他們雖然不敢大肆誇獎他們二人，但卻通過各種渠道和方式表達了自己的敬意。當然，也有一些官員，以特殊方式提醒他們，讓他們收斂一點，不要影射朝政，以致招來殺身之禍。
年輕氣盛的元稹、白居易並沒有在意這些提醒，因為早在這場運動之前，他們就已經做好了迎接暴風驟雨的準備，既然已經被某些官員視為眼中之刺，何不藉機刺得更深？
隨著他們講唱活動的進行，認識他們的人也越來越多，有一些百姓專門找到他們，向他們訴說冤情，乞求他們為自己申冤；還有一些官員文人，因為看中他們的文采和能力，紛紛邀請他們來為自己寫文作詩。對於前者，二人來者不拒，利用輿論壓力使那些貪官污吏不得不收斂許多；至於後者，除了那些無法推脫的至交與權貴，他們則一概迴避。
一日，一位朋友來訪，說京城太子少保韋夏卿邀請元稹去府上做客。太子少保貴為京城高官，元稹自然不敢怠慢，稍作休整之後，便跟隨這位朋友來到了韋夏卿的府上。
韋夏卿雖然貴為太子少保，但府上絲毫沒有鋪張奢靡之氣，院中只有簡簡單單的花草果樹、石桌凳子，房間裡的陳設也非常質樸，幾本古書，一盞枯燈，可見主人是個淡泊清雅之士。
來到正廳，韋夏卿快步上前迎接，說道：「久聞元大人之名，年輕有為，長安講唱之事，韋某深表佩服。」
元稹立即回禮，說那只是他和幾個玩伴的閒暇之舉，難登大雅之堂。
一番寒暄之後，幾人紛紛落座，元稹便直接問韋夏卿找他有何事。
韋夏卿也直言相告，說自從元稹和白居易在京城講說以來，韋夏卿就對他們有所留意，知道他們個個都是文筆超群，才能過人。後來聽別人說，元稹與李紳是朋友，所以他想通過元稹認識李紳。
元稹一時奇怪，位高權重的韋夏卿為何要認識李紳？
韋夏卿告訴他，當初李紳對他有知遇之恩，韋夏卿一直想報答，可始終找不到他的蹤影，所以想讓元稹幫忙。元稹了解情況後，答應了韋夏卿的要求，兩人談笑一番，元稹便準備回府。
走出廳堂時，元稹看到院內有位女子立於梅花下，清風拂過，花瓣凋零，落到她的頭上，那女子只是痴痴地看著梅花，卻不知早已暗香盈袖，落花滿襟。
面對此情此景，元稹不覺惘然，那女子唇紅齒白，膚如凝脂，氣度淡然，恬靜如仙，思慮間，俄而輕嘆一聲，突然那女子回頭，兩人對視後，女子莞爾一笑，互相禮貌性地示意了一下，元稹便匆匆離開。
回去的路上，元稹一直在想剛才那位女子，她雖然穿著普通，但是舉手投足之間，顯得非常優雅、大方，尤其是她的笑容，充盈著不食人間煙火的單純與透明，既讓人感受到她的氣質，又讓人感受到她的溫暖，使人難忘。元稹很久沒有這樣回味一個女子了，但他並沒有其他的想法。
回府之後，元稹馬上給李紳寫信，請他速來京城。寫完之後，即刻派人速速送去。
十日之後，李紳便策馬來到了京城，本以為元稹有事，可來了一看，元稹一切安好，便放心了。
元稹邀來白居易等幾位好友，為李紳接風洗塵後，第二天，元稹便帶著李紳來到了韋夏卿府上。
見到李紳，韋夏卿萬分感動，頓時喜極而泣，緊緊握住李紳之手，話語不斷，元稹見他二人久別重逢，有長敘之意，不忍打攪，便轉身走出廳堂，來到了花園裡。
韋府的花園雖然有些簡陋，但是花木茂盛，看似雜蕪，卻又整齊有序，一看就是有心之人時常打理的。元稹仔細看著每一種花草，雖然它們相差不大，但是各自習性不同，想要養好它們，並非一日之功。
元稹正低頭看著，突然聞到胭脂的芬芳。他抬頭一看，竟是那天在府上偶遇的女子。元稹這次仔細地將她打量了一番，她身穿青衣，款款向自己走來，步伐輕盈，體態優美，清秀的臉龐帶著雨後初陽般的嬌艷，令人感到非常溫暖。
那女子走上前來，細聲向元稹道歉，說打擾了元稹賞花，實在是不禮貌。
元稹見這位女子如此客氣，便立即回禮，讚許此處的花甚是鮮艷，一定是細心之人照料的。
這位女子聽完，面露羞色，她告訴元稹，院中的花草，都是自己閒來無事所種的。
元稹聽罷，露出驚訝的表情，他沒有想到，這樣一個大家閨秀，竟然會親自動手收拾花草。看來這位女子不僅安靜恬淡，骨子裡還隱藏著另一番優雅的氣質。
這更加勾起了元稹的興趣，一個大家閨秀，不好好在家繡花看書，為什麼要親自種花種草呢？
女子看出了元稹的心思，不免輕輕一笑。她告訴元稹，她自幼酷愛花草樹木，對它們的習性了如指掌，家父雖管教嚴格，但在種花養草這件事上倒隨她的意願。
聽到這裡，元稹不禁好奇地問女子的家父是誰。
女子莞爾一笑，答道：「小女子正是韋夏卿之女，韋叢。」
元稹頓時對韋叢心生好感，堂堂太子少保的女兒，竟然這樣知書達理，親切可人，真是難得。
隨後，他們二人便在花園內信步閒聊。其實韋叢早就從父親口中聽過元稹大名，那時韋夏卿說長安講唱時，就對韋叢提起過他，因為韋夏卿一向剛正不阿，所以對於元稹等人的做法拍手稱讚，經常在韋叢面前誇獎元稹等人的智識與勇氣。
而韋叢也對他頗為欣賞，在和元稹首次邂逅之後，感覺他溫文爾雅，彬彬有禮，所以印象極好。
二人此次相識後，都覺得意猶未盡，臨走時，元稹邀韋叢一起去長安遊玩，韋叢欣然應允。
將李紳送走之後，元稹一直想找個緣由去見韋叢，但是又怕太過莽撞，有失禮節，所以一直猶豫不定。後來在辦公事的時候，他又遇見了韋夏卿，韋大人說家裡有一些藏書，邀元稹一同品讀，元稹當即答應，之後，元稹經常以看書為名，到韋夏卿府上與韋叢相見。
由此，兩人的感情迅速升溫，元稹被韋叢的知書達理、貼心細緻所吸引，而韋叢也愛上了這個年輕有為的書生。深思熟慮之後，元稹決定娶韋叢為妻，白頭偕老，相伴終生。當元稹到韋府提親時，韋夏卿欣然接受了這個對自己有所幫助的人。
就這樣，元稹娶到了心儀已久的大家閨秀韋叢，而嫁到元家的韋叢，沒有提出任何生活上的要求，只希望與夫君過上安穩的日子。
從元稹認識韋叢到娶她進門，雖未遇到波折，但他對韋叢一直心懷愧疚，因為韋叢畢竟是太子少保的女兒，是貴族之後，而自己只是一個小小的校書郎，家裡破敗不堪，暫時自己也沒有能力讓韋叢過上從前的生活，實在是委屈了她。
而他能給予韋叢的，只是一顆真心。