這一夜，李白站到了開封城前，他手持長劍，面呈殺氣。
對著他的，是那二十萬的叛軍。一名敵將策馬朝他衝來，李白高高躍起，飛身將那人斬於馬下，而自己則恰好落在馬背上。
一
李白從越中返回到金陵，一系列令人膽寒的消息鋪天蓋地而來，水陸轉運使韋堅首當其衝，被李林甫先貶出長安，繼而逼死；「八仙」之一的李适之也遭受株連，服毒自殺；隨後是名滿天下的李邕，同樣為李林甫記恨，被李林甫派去的爪牙嚴刑逼供，活活打死；緊接著又是王忠嗣，因阻撓聖上發兵獲罪，被李林甫落井下石，險些被處以極刑，最後被流放，憂鬱而死。此時，安祿山正屯兵於幽州，別有用心地等待著時機。
天寶十四載（公元755 年）十一月，安祿山於范陽起兵，興兵二十萬南下，一路上望風披靡，河北諸郡不戰而降。其間勢如破竹，竟無人能擋。李白此時尚在金陵，卻發現自己還沒有做好避亂的準備，便慌忙隨著眾人一路逃亡。
到後來安祿山稱帝，才給了大唐一個喘息的機會。後又傳出玄宗將要御駕親征，李白心中慶幸，以為只要皇上親征，必當領正義之師，勢如破竹，收復失地必然指日可待，甚至他已做好報國準備：「撫長劍，一揚眉，清水白石何離離。脫吾帽，向君笑。飲君酒，為君吟。張良未逐赤松去，橋邊黃石知我心。」
然而，事實並非如此。外戚楊國忠百般阻撓親征之事，高仙芝兵敗被斬，戰事的指揮權盡皆落入楊國忠之手。玄宗聽信楊國忠讒言，發詔命哥舒翰出戰，結果中伏兵敗，哥舒翰本人也投向安祿山。潼關既失，長安已無險要可守，玄宗倉皇出逃，長安終落入安祿山之手。
消息一經傳來，李白心痛難當，多想殺回長安，擊潰叛軍，取安祿山的首級，卻從始至終都沒人給他這個機會。他只能看著這方百里焦土，叛軍旌旗，飲酒作樂，大開筵席；另一方貴妃與玄宗卻把酒言歡，嬉笑不已。
天寶十五載（公元756 年）七月，玄宗採納了宰相房琯的建議，下頒了「制置」之詔：以太子亨擔任天下兵馬元帥，領朔方、河東、河北諸道兵馬，即刻收復長安、洛陽；又以永王璘擔任山南東道、嶺南、黔中、江南西道節度都使，經略長江流域。可誰知道詔書尚未到達，李亨已即位於靈武，是為肅宗，改元至德，並尊玄宗為太上皇。永王此時也廣納義士，其中便有李白的好友韋子春。
李白正在山中憂慮國家大事，正逢韋子春來此造訪，李白心知好友此番前來，必然不是敘舊聯誼。果不其然，韋子春開門見山，將玄宗頒布「制置」
詔一事及永王此時奉詔出兵、將要計劃平叛的相關事宜一併告知李白。
李白一聽，高興得手舞足蹈，連連說：「如此甚好，永王配合聖上，兩路兵馬夾擊叛軍，令叛軍首尾不能相接，收復長安，還於故都，豈不是指日可待。」
李白越說越興奮，把這些日子的憋屈與感慨吐露得一乾二淨。聊到興起，還端著碗，說：「你看我相比廉頗，是不是還要吃得多一些？」惹得韋子春大笑，接著向李白表明了永王想要招募李白的意圖，自己此番前來，實為說客。
此後韋子春又多次前來邀李白入幕，李白盛情難卻，整理衣冠，便與韋子春一同前往永王麾下。李白為了答謝韋子春多次上山相邀之意，特意作了一首《贈韋秘書子春》送與韋子春。
待到了潯陽江頭，永王的艦隊映入眼帘，大江之上，舳艫千里，風帆林立，一望無際。旌旗招展，江風獵獵，其間氣勢，猶如猛龍過江，勢不可當。船隊排列整齊，間雜有序，氣勢磅礴，宏偉壯闊。此番軍容，和當初李白所夢並無二致。他不由得相信，這支王者之師，必當能一挫叛軍的銳氣，收復河山！
永王給李白的接風宴辦得空前盛大，頗有委以重任之意。此刻，李白滿心滿眼的報國豪情，以為永王待他如謝安，更為報答永王，接連作出《永王東巡歌》十首。
在李白的眼中，永王是肅宗的兄弟，他們二人情同手足，理應並肩作戰，共伐敵軍。安祿山會在他們的夾擊下全軍覆沒，安祿山本人會在永王的押解下送往長安，在天子腳下被處以極刑。正當李白在永王手下做著他的美夢時，肅宗突然下詔令永王返回太上皇身邊。李白得聞此事心感詫異，如今正是北上討賊的大好時機，怎麼能夠將大軍召回？他正想要勸阻永王，永王就已經拒絕了來使。
第二日，此地便被肅宗的軍隊包圍起來，第三天就接到肅宗討伐永王的詔旨。李白不解肅宗之意，以為有人離間兄弟二人。韋子春在旁嘆道：「哪裡有什麼奸細，這不過是肅宗自導自演的戲罷了。」
李白此刻才幡然醒悟，方一出山，不過些許日子，竟從座上賓搖身一變，成了反叛逆賊。
原來，永王的士兵是奉當時玄宗的命令討伐逆賊。如今皇帝易主，自然要聽當今皇上的話。肅宗發詔討伐永王時下達命令，士卒不隨永王反逆之人，一概不予追究。是時王師一到，永王的軍隊紛紛丟盔棄甲，大片請降。永王在慌亂逃竄中，最終為人所殺。李白走脫不得，被冠以「附逆作亂」的罪名，投入到潯陽監獄中。
二
獄中的李白形容枯槁，一個獄卒聽他所言後心生哽咽，只得將李白的申訴書抄下，四處奔走，妄圖能將他救出。半年以後，江南宣慰使崔渙、御史中丞宋若思終於為李白平反昭雪。
原來當初肅宗得知永王被殺曾大發雷霆。他認為既然永王不屬於反叛，那麼李白自然也不是叛國。宋若思二人不僅為李白洗刷清白，還將他留在幕中以待他日舉薦給朝廷。可惜肅宗卻以「長流夜郎」下了最終判決，不及為自己鳴冤半句，李白再次鋃鐺入獄。
獄中的生活日復一日，李白不思飲食，目中無神，狀若游離於死生之間。
曾為他申冤的獄卒恐他這樣下去命不久矣，便以學詩為名喚其生念，果然好轉。
一日，李白如尋常一樣正為那獄卒講解詩文，突然有一位秀才前來拜訪。
那秀才來時風塵僕僕，也來不及說清楚自己姓甚名誰，只朝著李白深深地俯首一拜，便匆匆地向李白說道：「小弟仰慕先生已久，今夜到此卻是另有原因。」
原來這位秀才本來想要去投軍，路遇高適帳下正在招撫季廣琛，此人本為永王帳下大將軍，如今非但無罪，反而加官晉爵。若此事果真如此，那麼，李白不過是區區一個幕客，要解救而出，豈不是易如反掌。偏巧負責此事的是李白、杜甫二人曾經的共同好友高適。
想當年梁園之情，三人攜手並肩，共表明志，一同匡扶大唐江山，一心報國，終身相依，無論身在何時何地，三人的心，絕不背棄。想到此時高適成為肅宗手下第一寵臣，李白為他高興之餘，頓然覺得自己出獄有望。只是時至今日，不知高適是否還和以前一樣，二人能否像以前那樣推心置腹，他又會不會救援自己。
李白思來想去，決定賦詩一首，以表自己渴望得到幫助的心意。但想到高適那樣高傲的人，李白也不願太過低聲下氣。李白反覆踱步，最終將詩交給秀才：
秦帝淪玉鏡，留侯降氛氳。
感激黃石老，經過滄海君。
壯士揮金槌，報仇六國聞。
智勇冠終古，蕭陳難與群。
兩龍爭鬥時，天地動風雲。
酒酣舞長劍，倉卒解漢紛。
宇宙初倒懸，鴻溝勢將分。
英謀信奇絕，夫子揚清芬。
胡月入紫微，三光亂天文。
高公鎮淮海，談笑卻妖氛。
采爾幕中畫，戡難光殊勛。
我無燕霜感，玉石俱燒焚。
但灑一行淚，臨歧竟何雲。
——《送張秀才謁高中丞》
整首詩的末尾，恰到好處地表達了李白急切需要幫助的心，只是不知道高適見了此詩，到底會如何。可是，不久，張秀才傳來的詩徹底擊碎了李白的心。信中只有一首小詩：
恨君不是季廣琛，無權無勢更無兵。
一介布衣等塵土，管仲難救鮑叔卿。
整首詩不僅表明了高適對李白處境的無動於衷，更是對李白目前狀況生生的鄙視與嘲諷。李白的心冷了，曾經的朋友化作如今的陌路，他想不到的是在這樣的時候，高適竟如此地落井下石。朋友做到此處，也算是絕了。