雖然謝主簿一再勸說，但是杜甫在闞錄了坊州的受災情況之後，最終還是踏上了北行的旅途。
出了坊州，又向北經過丹州、延州，一路行來，杜甫終於是理解了謝主簿的臨別之語。
與坊州相比，關中道的北部，只能用慘不忍睹四個字來形容。
無論何時何地，杜甫站在路頭，向路尾望去，漫山遍野，鄉里田間，總能看見無數的新墳。
即便有人苟活，一家數口，先是以樹皮草根為食，樹皮草根吃完了，就將泥土和水煮沸來喝。偶爾得來一口吃食，先撥給家中青壯來吃，其中緣由，僅僅只為青壯在餓死之前，能夠有力氣，將家中那些先死的老小，妥善下葬。
一路看下來，真真是：
十里路埋千百冢，
一家人哭兩三般。
犬銜骸骨形將朽，
鴉啄骷髏血未乾。
……
旅行至關中道和河東道的交界處，杜甫途中遇到一群暴民，後者在發現前者的官身之後，想要痛下殺手，再奪其財物。
杜甫發足狂奔，又躲在泥塘之中，這才僥倖躲過暴民的追捕。
在那之後，杜甫將官服打包藏好，又用泥污塗臉，扮成落難逃荒的流民，這才有驚無險的進入河東道。
這一日，杜甫一路急行，不料中途迷路，失了方向，只能四處找尋可以落腳的地方。
眼見日頭西斜，杜甫發現山下有一處村集，便挑了一條小道，打算下山去投宿。
行至半山腰，他撥開灌木，猛然發現一個十二三歲的小郎，正在用木楸掩土。
聽見身後的動靜，那小郎警覺的轉過身來，看見來者，毫不猶豫的對準杜甫舉起了木楸。
後者嚇得喊道：「某不過是路過的旅人！」
那小郎仔細瞧了杜甫，見他的確不似本地人，這才放下了手中的器具。
杜甫長舒一口氣，見那小郎骨瘦如柴，唯有一雙眼睛大而有神，便問道：「太陽很快便要落山，外面兇險，趕緊回家才是。」
那小郎聞言愣在當場，過了好半晌，才幽幽說道：「哪裡還有什麼家？」
杜甫朝小郎身後一瞧，那裡有數個土堆，上面覆著新土，想必也是新墳，於是嘆了一口氣，說道：「逝者已逝，小友節哀。」
那小郎回頭看了一眼土堆，低聲說道：「哀從何來？這裡面埋著阿耶、阿娘和小妹，他們與活時相比，卻是再也不會飢餓了。」
杜甫聞言，百感交集，只能換了一個話題，向那小郎拱手問道：「某從關中而來，要去往大寧，小友可知曉方向？」
那小郎說道：「要去大寧，你走錯方向了。還有，我名為張沿嶺，莫再稱我為小友。」
見杜甫點頭應下，張沿嶺說道：「如今家中只剩我一人，我打算向東去尋應龍，算是與你同路，正好捎你一程。」
見張沿嶺年紀尚小，但說話老成，杜甫先是覺得有些好笑，接著突然發覺應龍一詞有些耳熟，便問道：「尋應龍是何意？」
張沿嶺：「你不知曉應龍？乾坤破碎，應龍入世，辟壤三界，傳道九天，這些話，就連三歲稚子都會背。」
杜甫：「我在關中之時，曾經聽聞過應龍之說，但卻了解不深。」
說起應龍，張沿嶺仿佛打開了話匣子：「但凡有天災降臨，應龍都會提前警示凡夫……然而世人庸俗，往往將警世之言，當作耳旁風一笑了之。」
杜甫：「那波及關中、河東、河南、河北的這場大災，應龍也有預言？」
張沿嶺：「當然有了，前些年就有人在縣城裡看到了應龍之書，又將它拿回來念給了村民們聽，只不過那時無人肯信。結果後來真正來了災，眾人才後悔莫及。」
杜甫：「那你剛剛說，尋應龍，應當去何處尋？」
張沿嶺：「應龍信徒，各自成團。而各地的應龍團中，有一名領頭之人，名為教頭。他將那些篤信應龍的人，組織起來，宣講教義又發放糧食，再遊走在縣城和村落之間。距離這裡最近的一處應龍團，應當是在三十里外的蒲水碭。半年前，他們曾經路過我住的村子，有大半村民跟著他們離開了。我那時也想一走了之，但是父母染病，小妹又身患殘疾，不便於行，於是就一直拖到了現在。」
杜甫：「那這應龍團的教義，究竟希望信徒做些什麼？」
張沿嶺：「我聽他們說，應龍降世的地方，被稱為應許之地。應龍團的目標，就是將所有信徒，帶到那裡，過上不再忍飢挨餓的生活。」
杜甫聞言，只是搖頭：「大唐已有道家和佛家正宗，至於那些山野偏門，不足採信，莫要被人誆騙了才是。」
張沿嶺向杜甫冷聲問道：「天降大災之前，應龍早有警示，大家有目共睹。然而，你口中的那些道尊和佛祖，又有哪一個跳出來，告訴世人，災厄將至？」
杜甫一時語頓。
張沿嶺喝道：「道家佛門總說道化使然、佛法無邊。到頭來，這些泥塑石像，不顧百姓死活、始終不發一言，他們要麼是本領不夠，無法救得蒼生，要麼就是性情惡劣，不顧信徒死活。這樣的神佛，吾等要他何用？！」
杜甫有心想要反駁，仔細尋思了一會兒，卻又不知道從何駁起。
見杜甫閉口不言，張沿嶺說道：「你不如隨我一行，去尋應龍一觀。」
杜甫無奈道：「某有要事在身，實在是得不出空來。」
張沿嶺見狀，也不強人所難：「那好，我把你送到大寧城外，你我二人再分道揚鑣。」
杜甫拱手，稱了一聲謝。
二人順著山道，向著村集走去。
杜甫見沿途不少新墳，都被人掘開，裡面的屍體也不翼而飛，便朝張沿嶺問道：「這是怎麼回事？」
張沿嶺：「饑民無糧，先是吃飛禽走獸，接著吃樹皮草根，最後實在無法，只能趁著夜色，掘開墳頭，以死屍裹腹。」
杜甫聽著汗毛豎立，很快也就反應過來，他與張沿嶺初見，為何後者的反應會如此激烈。
張沿嶺：「不僅如此，家中有人去世時，生者甚至不敢哭泣，惟恐被鄰里知曉。不然的話，屍體尚未入殮，就會有饑民來家中搶奪。」
杜甫閉上眼睛，輕輕道了一句：「亂離人，不及太平犬……」
張沿嶺：「當下只是奪屍，再餓下去，以活人做鮮，已不遠矣。」
杜甫長嘆一聲，心中愁苦萬分，回頭看向來路，只覺煌煌山川，滿目瘡痍，大廈將傾，風雨飄搖。
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