「劉平恐難當大任吧！」
「不！使功不如使過，劉平恰可當此大任！」
劉平是一個出乎意料的人選，殿內君臣各有想法，各執己見，探討起來。
狄進並不意外，坐了下來，變得沉靜。
不過殿內的分歧並沒有持續多久，殿外又傳來喧譁聲，顯然那些等待御前奏對的朝官們，按捺不住了。
珠簾後的劉娥十分淡然，御座上的趙禎則有些頭疼。
這一批批進來，還不知要說到什麼時候。
沒辦法，一個清明的朝政，但凡這等國家大事，確實不可一意孤行，而是必須讓群臣各抒己見。
殿內宰執重臣顯然也是這般考慮的，開始初定前線陣容。
范雍常年曆任西北，政績卓著，深得當地人心，初擬他知延州，兼任涇源、秦鳳和鄜延三路安撫使及鄜延路都部署，成為宋夏邊境的最高軍事長官。
夏竦將門出身，請命守備，知永興軍兼本路都部署，整備武力，同樣是重擔在身。
當然這兩位文臣固然是宋夏邊境的絕對長官，具體戰事還要由武將負責，因此鄜延副都部署，掌管鄜延路、環慶路、涇原路三路兵權的，才是前線大軍第一武將。
這個關鍵位置到底由誰來擔任，後續再定，眾臣已然齊齊起身：「臣等告退！」
狄進作為後輩，當然要等待旁人先行，落在最後，夏竦卻特意慢了一步，低聲道：「仕林真知灼見，《定邊十策》字字珠璣，老夫佩服！」
狄進謙遜地道：「當不起夏公此贊，之前拜會，多得夏公提點，才有此方略！」
夏竦心裡有些發悶，但表面上還得撫須微笑：「那劉平劉士衡，仕林是如何想要用此人為將的呢？」
狄進道：「劉士衡文武雙全，此前夏公舉薦，亦是愛惜其才華，他固然於無憂洞中輕敵大敗，但也去了驕縱之氣，此番對夏，正需要一位既有勇武，又可持重的將領，下官因而想到了劉士衡！」
夏竦在剛剛的探討中，恰恰是持反對意見的，緩緩搖頭：「仕林倒是不拘一格用人才，然劉平自從無憂洞慘敗，就在宅中養病，聽說已是一蹶不振了！」
狄進面容平和：「下官只是舉薦，朝廷真正用誰，自要全面考量，倘若劉士衡不堪大用，當然另有人選！」
「正該如此！」
夏竦卻知道，越是如此輕描淡寫的說法，對方的舉薦之心越是堅定，略過話題，微微笑道：「仕林剛回京師，明晚可入府一敘，老夫為你接風洗塵！」
狄進沒有拒絕：「那就叨擾夏公了！」
「哈哈！」
夏竦露出和善的笑容，一老一少仿佛忘年交，並肩往外走去。
呂夷簡側頭瞄了一眼，眉宇間露出一抹玩味之色，稍縱即逝，又恢復淡然。
至於其他重臣，確實對這位三元魁首更加刮目相看，但也不必在這個時候急著交談，一路出了大殿。
外面果然候著一群官員，多為緋袍，也有數位紫袍老臣在，公孫策一襲綠袍，鶴立於御史之列，氣場全開。
不少臣子面容忿忿，顯然是領教了這位的言辭犀利，也有的御史言官露出佩服之色，嘴裡喃喃低語，似乎在回味此前的唇槍舌劍。
在這般氣氛下，重臣們走了出來，眾人唰的一下，視線齊齊聚焦向其中唯一的緋袍官員，不少人正色行禮，顯然是敬此番使遼的驚心動魄。
狄進駐足，作揖還禮，無半分驕矜之色。
公孫策同樣是行禮中的一員，眼見好友平安歸來，又立下了如此功績，心情愈發愉悅，再度轉向對面，發現沒有一個手下敗將敢與自己對視，不禁有些寂寞。
這種本就占據上風的彈劾，實在沒有難度，要有爭議的逆風局，才有挑戰性。
不過很快，當第一批入殿的官員再度爭吵起來，間或有「豈可用劉平為將」「如何不能用劉平為將」的聲音傳出，公孫策眼睛一亮，鬥志頓時昂揚起來。
且不說太后和官家的加班，一眾宰執重臣回到宮城，去了兩府繼續議事，狄進則去往禮部，將生辰使的職位卸下，恢復為平平無奇的太常丞、三司鹽鐵判官、史館修撰。
這個官職依舊有實權，三司鹽鐵判官在朝堂的比重可不一般，但狄進不同於一般朝官，他對外的基本盤在遼國外交，對內則在館閣和機宜司。
率先前往的當然是館閣，此番還未進門，就見迎出來的並非王堯臣，而是另外兩張熟悉的面孔，正是范仲淹與韓琦。
「希文兄！稚圭兄！」
「我就說在此等待便可，是否一語中的？仕林，許久不見了！」
眾人相見，笑意盈盈。
范仲淹此前於應天書院執教，期間又向朝廷上疏萬言的《上執政書》，奏請改革吏治，裁汰冗員，安撫將帥，首相王曾對此極為讚賞，待得晏殊調回京師，又面聖陳述范仲淹的過往政績，太后與官家便召范仲淹入京，任其為秘閣校理。
至於韓琦，則是召回京師應館試，如今直集賢院，進士榜前幾名本就有此等優待，實際上如果不是趙概拒絕，依舊埋頭治理地方，這位也會入館閣。
同科士子裡面，出類拔萃的最後都會在館閣重逢，而在地方上有政績的，也會被中樞的同僚注意到，予以舉薦，夏竦就挺羨慕這樣的關係。
此時三人相聚，稍作寒暄後，馬上將話題轉向如今的朝堂大事，范仲淹骨子裡是不願打仗的，卻更清楚不打不行，因此只是稍作感嘆：「未想到國朝太平二十餘載，終要對夏州用兵了！」
韓琦年輕，哪怕平日裡性情沉穩，於此時也不禁熱血沸騰起來：「此番滅夏，若能取回河西之地，盡得河西良馬，那我朝北上收服幽雲，指日可待！」
范仲淹並沒有那般樂觀：「可若不能滅党項李氏，我朝於西北之地並無屏障，必然要屯兵戒備，國力相持相耗，反倒讓遼人得利！」
狄進頷首：「所以此番要借遼軍威逼之勢，党項親宋之心，速戰速決，一舉滅之，方可安定西北！」
范仲淹道：「仕林方才有言，欲薦劉平為前線大將？」
狄進道：「正是如此！」
范仲淹頗為贊同：「器量須寬，將功補過，這確實是一個上佳的人選！」
韓琦卻有些異議：「只怕此人為求立功，洗刷前恥，會不會更為激進？」
「不是完全沒有這種可能，但與邊軍的磨刀霍霍，以為西夏只是跳樑小丑相比，劉平為將，至少不會再輕敵了！」
狄進的確不能保證現在的劉平，就一定會比歷史上的狀態更好，但他清楚一點，如今西軍的爭功與傲慢之心依舊不變。
畢竟被李元昊算計一次是偶然，算計足足三次，並且中了同一種計謀，那就是風氣所致。
所以其他官員或許還存有僥倖，狄進則清楚，必須選一位既有軍事才能，又不會輕敵冒進，軍中還要有資歷的統帥。
而這樣的人，實在不多。
韓琦最初有疑慮，待得聽了具體分析後，也不禁點了點頭：「看來劉將軍確實合適！只盼著這位老將軍，能夠振作起來，開疆拓土，成就一番不世功業！」
……
劉宅。
幾名僕婢輕手輕腳地走動著，不敢驚動主人。
短短一年不到，那位聲如洪鐘，滿面紅光的猛將，就成了枯坐後院，閉目等死的老者。
實際上以劉平的資歷，無憂洞之敗固然慘痛，想要繼續擔任雄州知州，守衛宋遼邊境，是不可能了，但外放到偏遠地方知軍州，還是完全沒問題的。
可劉平自己過不了這個檻，請病不再出，虧得其父就是宋初名將，家學淵源，從小習武，錘鍊氣血，才沒有真的一病不起。
但身體扛得住，精神上的萎靡才更致命，他畢竟是五十多歲的老者了，照此下去，自是默默死去，偶爾出現在百姓口中，也是茶餘飯後的取笑談資。
而就在這時，伴隨著急促的腳步聲，一道年輕的身影沖了進來，正是劉平之子劉宜孫。
劉平的妻子趙氏默默看著夫郎，眼神哀傷，見狀皺起眉頭：「三哥兒，你這是作甚？過來！」
劉宜孫同樣有武藝在身，但這回卻是跑得氣喘吁吁，到了面前，竟說不出一句完整的話來：「娘！朝……朝廷……」
趙氏撫著兒子的後背：「慢些說！慢些說！」
劉宜孫終於把話說完：「朝廷要啟用父親了！」
趙氏愣住：「當真？」
「這等大事，豈會有假？出使遼國的狄三元，舉薦父親去西北，平定夏蠻！爹！你聽到了沒有？」
面對衝到身側大吼的兒子，劉平的眼神，從不遠處的枯井移開，怔然地看了片刻，粗大的手掌探了過來，捏住劉宜孫的肩膀，嘴唇顫抖著，卻一個字都說不出來。
劉宜孫同樣是暴脾氣，眼見這般反應，不禁大為失望：「爹！好不容易有了洗刷恥辱的機會，你怎能一蹶不振？說話啊！」
話音落下，他的身體就朝後飛了出去，卻是被老父親單手直接掀翻：「放肆！！」
劉宜孫摔了屁股墩，卻不驚反喜，看著劉平虎立而起，先是狂吼一聲，然後雙膝一曲，朝著宮城的方向，重重往下一叩，頭嘭的一聲砸在地上：「老臣定不負朝廷所望！」
那頭威猛的雄獅，又回來了！