「明遠！明遠！」
公孫策騎在馬上，身後跟著規模頗為簡陋的使節團，徐徐進入京師城門，第一聲呼喚都沒有聽見，第二聲才回過神來，看了過來，拱手笑道：「原來是伯庸兄！」
在城門前翹首以盼的正是王堯臣，看他神色泱泱，關切地道：「明遠無恙吧？」
「我無礙的！只不過……」
公孫策嘆了口氣：「唉！別提了，被架了出來，硬是不讓我查那案子！」
他此行不單單是沒能把李元昊帶回國朝，西夏人還實在過分，明明有重大的殺人案，居然不讓他查，硬生生將他趕出了境，以致於回返的路上渾身難受。
王堯臣失笑，旋即又正色道：「此番西夏，能逼得李氏父子暴露出狼子野心，明遠已是大功一件了！」
公孫策搖了搖頭：「我也沒做什麼，只是如實所言，他們就急了，衛慕氏遇害，實在出乎意料……」
王堯臣面露古怪：「這……待得仕林到了，再詳述吧，我們都對西夏之事，很是好奇！」
公孫策一奇：「對了！仕林呢？」
「他在禮部和三司使交接任職！」
王堯臣道：「太后授仕林太常丞、三司鹽鐵判官、史館修撰、差契丹主生辰使，不日將出使遼國！」
公孫策眉頭揚起，由衷地為好友高興：「仕林這般才幹，正該受此重用！」
本官方面，秘書省著作郎晉為太常丞，如果之前狄進接受了御史言官的舉薦，可能就會以太常丞知諫院，不過他那時推辭不授，職位才未變，現在算是補齊。
館職方面，直集賢院晉為史館修撰，後面倒是可以名正言順地修史。
至於三司鹽鐵判官，同樣是要職，三司掌握國家的財政大權，三司判官的重要性不言而喻，後來司馬光在《十二等分職任差遣札子》中，把三司判官劃在第五等，位列宰相、兩府、兩制、三司副使後，可見在朝臣心裡的地位。
這個職位又方便安排各種高規格的差遣職能，比如外出體量安撫、出按刑獄、參與科舉事務、擔任正旦使、擔任生辰使等等。
此次就用來擔任生辰使，出使遼國，為遼主賀壽。
所以狄進現在的官職就變成了老長一排，甚至還算精簡了，實際上還會有散官和勛位，多為虛職，沒職司沒俸祿，專門為了讓官員的頭銜變得更長，以後安排個侍女在邊上報官名，聽起來忒威風。
不過想到西夏的局勢，公孫策的面容又肅然起來：「夏蠻子蠢蠢欲動，敢與國朝作對，正是遼人在背後撐腰，現在出使遼國，大有兇險啊！」
王堯臣沉聲道：「我等士人，正該在此等危難之際，無所畏懼，迎難而上！」
「哈哈！正是此理！」
公孫策鬥志昂揚起來：「我去禮部辦完交接後，就去尋你們，把西夏內部的見聞好好說一說！」
……
狄進從三司走了出來。
身為三司判官的他，剛剛拜訪了如今名義上的頂頭上司，三司使范雍。
三司使有計相之稱，離宰執之位也是一步之遙，如果個人的升遷脈絡上沒有變化，范雍會在今年拜樞密副使。
歷史上到了太后駕崩，仁宗掌權後，清理宰執隊伍，除了呂夷簡基本都外放，又將之前反對劉娥的那批文臣招回中樞，范雍就是被貶的兩府重臣之一。
當然這位在後世較為出名的一點，還是後來被西夏人稱為「大范老子」，關西人俗稱父為老子，番人就敬稱范雍為「大范老子」，范仲淹為「小范老子」，對比兩人，說小范老子腹中有數萬甲兵，不比大范老子可欺，范雍悽慘地淪為墊腳石。
不過就剛剛雙方的交談來看，范雍條理分明，對於西北局勢的認知十分清晰，贊同築堡修寨，安定邊防，戰略眼光頗佳，也難怪後來將西北邊防重任交予這位老臣。
只能說，二十多年的太平歲月，驟然間讓這些人面對從小吃著沙子奮勇打仗的李元昊，戰術上的失敗其實並不奇怪，不能將敗者等同於無能。
狄進拜別范雍，走出宮城，迎面就見公孫策和王堯臣正等著自己。
三人相聚：「走！去樊樓為明遠接風洗塵！」
進了樊樓包房，豐盛的酒菜很快呈上，公孫策大快朵頤，顯然是真餓了，對著美味的佳肴又不免發出感慨：「西北窮苦，羌人兇悍，一輩子恐怕都吃不上這一頓，但一旦戰起，他們又是全民皆兵，敢於拼殺的！」
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王堯臣早知羌人勇戰，卻知道一旦開戰，看的不僅僅是武力，立刻問道：「夏州發展得如何？」
「談不上繁榮，但也不算荒涼了，我去之前對那裡的印象，是一片不毛之地，實則完全不是那樣，不過他們極為依賴我朝的貿易！」
公孫策言簡意賅地評價著：「党項李氏所據之地，多瀚海荒漠，既無力耕種，也不擅養殖，羌人既難自給自足，便多用山鹽換取我朝的糧食、布匹、瓷器、茶葉，這一旦開戰，必須要封禁貿易，打擊山鹽流通！」
王堯臣對此了解不多，有些詫異：「山鹽這麼重要？」
公孫策解釋：「就是青白鹽，邊境多稱其山鹽，比起海鹽要好上太多，確是勁敵！」
狄進心想何止是勁敵，宋朝這邊的解州鹽平均一斤四十多文，西夏的青白鹽一斤四文，味道還更好，簡直是完暴。
「糧鹽鐵布畜，乃民生之基，西夏全靠鹽業支撐，一旦開戰，封禁山鹽，其國內自會怨聲載道！」
王堯臣恍然：「難怪呂相建言，不讓一粒米流出國境，不讓一顆青白鹽換得口糧，到那時，李氏對党項的統治必定動搖！」
公孫策皺眉：「我卻有些擔心，太宗朝時，青鹽貿易其實已經被禁止過，結果讓無法正常貿易的党項各部，團結在了李繼遷身邊，讓他屢敗屢戰，反倒幫助李氏一統党項……」
狄進開口道：「在羌人一盤散沙的情況下，貿然封禁山鹽，確實會讓反宋之人藉機團結各部，但現在李氏已然壯大，想要遏制其野心，就必須打擊西夏的鹽業，最好的莫過於攻占鹽州，一勞永逸！」
公孫策點了點頭：「確實如此，李氏在夏州威望如日中天，各部落都擁護李德明的統治，不過也有不少党項人心知與我朝貿易，他們才能豐衣足食，是十分親宋的！比如衛慕氏，乃是銀、夏大族，我到興州後，基本都是由他們招待，對於使節團上下就極為禮遇恭敬！」
狄進問：「這位衛慕夫人，是什麼態度？」
公孫策道：「她對於太后不賜錦緞黛紅，顯得極為傷心，一再解釋，党項李氏絕無反意，願永為宋臣，我看她所言，倒是情真意切，可惜她做不得李氏父子的主，不然後面也不會遇害！」
狄進目光凝重起來：「衛慕夫人是如何遇害的？」
公孫策沉聲道：「中毒身亡，據說是飲了藥酒，死狀悽慘，但她身邊的婢女和侍衛統統消失不見，疑似被滅口，在案發後的第三日，我所居住的房內又有一封密信送至，以漢文寫了約見的時辰地點，似是衛慕氏的族人想要告知我什麼，但我應約前往，卻沒有等到任何人，不僅沒了線索，第二日就被強行帶離了興州！」
王堯臣頗為佩服，又不由地為其捏著一把汗：「明遠，兇手連衛慕氏都敢謀害，你就直接赴約……」
「我帶上護衛的，並未大意！」
公孫策道：「衛慕氏在此時遇害，恰恰說明西夏人不準備馬上反，也就不敢加害上國使臣，我堂堂正正，何懼之有！」
狄進贊同這點，不過此番藝高人膽大的姿態，顯然也引起了西夏的警惕，直接將公孫策硬生生送出境了：「在這幾日之間，你可曾見到了李德明和李元昊，他們父子是什麼反應？」
「李元昊我沒有見到，倒是李德明，在衛慕氏遇害後，他親自來見了我一回！」
公孫策緩緩地道：「此人姿態卑微誠懇，神情哀傷悲痛，使節團其他人都被他騙過，我是半點不信，這李德明城府極深，很難說其妻是不是他親自下令毒害，畢竟要保護他的太子！」
王堯臣變色：「太子？」
公孫策沉聲道：「不錯！他要立李元昊為太子，立衛慕氏為後，興州已經在籌備儀式了，聽說立下太子後，還準備向遼國求娶公主下嫁！」
王堯臣冷冷地道：「先立太子皇后，再稱帝麼？既有狼子野心，又要稍加掩飾，真是奸賊！」
狄進則道：「要立……那就是還沒立？」
公孫策道：「確實沒立，經此一鬧，估計也要拖延下去，聽李德明之意，他還要再派使節來宋請罪！」
「麻煩了！」
王堯臣臉色難看起來：「李德明這般表面溫良恭順，背地裡包藏禍心之輩，才最是難防！就怕他做了這等事，朝中不少人仍然心存僥倖，接受他的請罪，一意維持所謂的邊境太平……」
「我想查清楚此案，目的正在於此！」
公孫策重重點頭：「不弄清楚衛慕氏到底是怎麼死的，許多人就會掩耳盜鈴，覺得那只是一場意外，或是夏人內部糾紛，唯有真正讓他們看清夏人的真面目，再也沒法狡辯，才能想辦法滅了這臥榻之側的豺狼啊！」
兩人說到這裡，不由地看向狄進。
狄進總結：「李德明的威脅，更甚其父李繼遷，他的隱忍讓党項李氏的勢力逐步壯大，羌人各族依附歸心，也會造就其子李元昊的野心，來日西夏主動發起戰事，必定是李元昊領兵侵邊！」
實際上，李繼遷當年臨死前，對其子囑咐，歸附宋朝，就算被拒絕了一百次也要歸附；歷史上李元昊死前，又對自己的兒子囑咐，日後要親近宋朝，不要專從契丹，契丹殘虐，宋朝仁慈。
就狄進個人而言，比較相信李繼遷和李元昊臨終時的囑託並未演戲，因為這兩個人死前都很慘，而且當時處境都很差，堪稱內憂外患，党項李氏處於低谷期，當然想著依宋了。
但中間這位李德明不然。
他其實才是真正打下西夏基業的君王，期間忍辱負重，左右逢源，面臨宋、吐蕃、回鶻三方的壓制，甚至還遭到遼國的打壓，硬生生帶著党項人崛起，此人病逝後，留給李元昊的可是一個強盛且富裕的國家。
事實上李德明萬事俱備，是自己準備稱帝的，結果生了一場重病，無力走完這最後一步，如果他能再多活五年，那麼後人熟知的西夏王朝的開創者，應該就是這個名字，而非李元昊了。
所以西夏君王廟號，李繼遷是夏太祖，李德明是夏太宗，李元昊是夏景宗，很是恰當。
現在的關鍵是，如果對方稱帝僭越，宋朝必然做出反應，可一旦李德明沉得住氣，繼續選擇伏低做小，派人來京師說一通好話，有些人的僥倖心理不會消失，甚至會選擇性地裝聾作啞，讓這個和平局面維持下去，坐視對方繼續發展壯大。
「揭穿西夏野心，摒棄國朝僥倖，要靠上下的努力，而我此次北上，也將盡力讓遼人明白，西夏這條豺狼，咬向的不僅僅是宋人！」
狄進舉杯：「願天下能得真正的太平！干！」
公孫策與王堯臣咀嚼著這句話的深意，欣然舉杯：「願天下能得真正的太平！干！」
與兩位好友告別，狄進回到家中，剛進門，就見喻平沖了過來：「公子，俺想跟你一起去！俺近來連盒子都不賣了，跟俺娘學了不少手藝，很有用的！」
狄進看著這位門客，微微一笑：「好！」
林小乙站在不遠處，也十分渴望，卻知道自己幫不上忙，只能看好家，約束上下。
而除了鐵牛道全四人會跟上外，當然還缺不了那一位。
練武場上，狄湘靈負手而立，聽到腳步聲，瀟灑地轉過身來：「六哥兒，一切安排妥當了！」
狄進頷首：「有姐姐一起，我就更加心安了！」
兩人相視一笑，並肩而立，看向北方。
那個曾經令整個中原都惴惴不安的龐大帝國，到底是什麼樣的呢？
此番出使，當見分曉！