西府。
樞密院。
曹利用端坐著，平視前方，似乎在思考，又好似在出神，整個人顯得有些木然。
這樣的神情，出現在一位宰執重臣的臉上，幾乎是難以想像的。
即便獲罪外放，宰執也自有地位，一般官家都不會直接下令，而是將彈劾的奏劄留中不發，讓臣子自請離京，出判地方，有些樞密使還要加同中書門下平章事之銜，明升暗降，體面退場。
曹利用早就加同中書門下平章事了，倒是不會有這一步，但自請離京，出判地方，還是不妨礙的。
如果這些年，他沒有提拔那麼多人的話……
曹家親眷，門生故舊，甚至是親眷的門生故舊，曹利用不知安排了多少，而這些人平日裡做的事情，他心裡或多或少有些數。
比如他任景靈宮使之際，手下居然敢將景靈宮錢拿去放貸，有鑑於那是他的侄子，嚴厲訓斥了一番，也就罷了……
但今時不比往日，關鍵是那群蠢物還不知收斂，或者說有些事情也來不及收斂，比如放出去的貸錢，接近年關，正好要去討帳，免不了又會發生一些風波！
所以曹利用知道，自己現在不能外放，一旦遠離中樞，這些事情再爆出來，下場必然是被一貶再貶，當年得罪狠了的那些人，更不會放過他！
當然一直撐下去也不現實，他準備拖到年後，把那幾個最重要的窟窿填了，哪怕後面再有攻擊，只要性質不是太過嚴重，兩府也會默契壓下的，畢竟其他的宰執，也不是個個都乾淨！
有了確切的安排，按理來說接下來就是等待，可偏偏是這種混日子，讓曹利用度日如年，只覺得樞密院裡的每個人，瞧著自己的眼神都透出幾抹若有若無的譏誚，就像是看一頭已經丟盡顏面、卻偏偏賴著不走的老狗。
「忍！老夫得忍！忍下去！」
當樞密院的官員腳步極輕地上前，看到的就是這位老上官雙手捏緊，整個人挺坐在那裡，口中似乎喃喃低語。
他等待片刻，不得不故意發出一道聲響，在曹利用望過來後，趕忙呈上一道劄子：「侍中，這是機宜司提點孫永安剛剛送到的密劄，以他之言，事情十萬火急，請侍中務必一閱！」
「孫永安？」
曹利用想了想，才想起來這位是誰。
此人還是他侄子曹汭舉薦的，倒也有些能力，更擅於爭權，曹利用調他去機宜司，頗有些不懷好意，明面上給李允則一個面子，用他的學生劉知謙作提舉，等到後面立功穩固，就安排孫永安上位，畢竟自己人用得才放心。
誰知他本想摘人家的桃子，結果反過來被別人摘了桃子，未免諷刺，聽到孫永安和機宜司之名，曹利用心頭就湧起一股厭惡，但執政多年的經驗，還是讓他深吸一口氣，伸手接過密劄，展開看了起來。
看完之後，曹利用稍作思索，開口問道：「孫永安在何處？」
樞密院官員道：「正在樞密院外等候。」
曹利用冷哼一聲：「讓他滾回機宜司！」
樞密院官員躬身道：「是！」
對於這等不客氣的話語，官員並不意外，這位曹侍中一貫就是如此霸道的人物，可當他剛剛行禮轉身，想要退下時，後面卻傳來又一聲呼喚：「且慢！」
樞密院官員折返回去：「侍中？」
曹利用面色陰晴不定，最終嘆了口氣，低聲道：「告訴他，老夫已知曉，讓他去做吧！」
樞密院官員這次反倒頓了頓，垂下頭，徐徐應道：「是……」
孫永安那點小心思，曹利用一眼就能看得出來，是被排擠得實在跳腳，想要用些盤外招，卻又瞻前顧後，還準備來借他的勢，這等小人最是讓人看不起！
換成以前，讓孫永安滾回機宜司都算客氣的了，曹利用能親自將他貶去邊關，一輩子回不來，可考慮到自身處境，就當下一步閒棋吧！
允許之後，曹利用又覺得窩囊，實在待不下去，起身背負雙手，走了出去。
這一走就出了宮城，到了四方館外。
騎在馬上，看著這座使館，他露出追憶之色。
遼人使臣不是第一次為難了，最無賴的一次，有個叫蕭從順的大使，藉口有病留滯在館裡，時常發病，怎麼治都是不好，朝廷派去慰問的使者一批又一批，最後甚至連門都進不去，只能眼睜睜看著對方賴著不走，還要指責國朝。
真宗無奈，派出自己，自己去了一看，回來就上奏，請求把遼使的一切待遇取消，御醫都不派過去，就讓人在四方館裡發病，那遼使聽說後，也不裝病了，灰溜溜地回了國。
這不是簡單的威脅，曹利用很清楚，當時自己是真的做好對方死在裡面，他運送棺木北上遼國的準備，而說來並不久遠，也就是五年前發生的事情……
「論擔當，老夫難道不如兩府里那幾個蠅營狗苟之輩？將老夫貶出去了，待得遼人他日再興風作浪，倒要看看還有誰能扛得起重擔，真靠那個狄進？」
正暗暗冷笑呢，曹利用眉頭一皺，就看到那年輕的緋袍官員恰好走了出來，身邊跟著遼人正使，兩人正親密地說著什麼。
狄進正在練口語。
太后壽宴過完，蕭遠博此來的賀壽任務就完成了，原本三日之後，遼人使節團就會離京，不過有鑑於遼人副使之前中毒，如今還在館內修養，得再延後幾天，但時間也不會太長，畢竟蕭遠博急著回去復命。
此時分別之際，狄進就用契丹語道：「蕭正使放心，案卷我們正在準備，關於貴副使的中毒，定會給遼主一個交代！告辭！」
蕭遠博對此倒是放心的，畢竟雙方在此事的大方向完全一致，但對於案卷的內容，還是想要事先看一看，方才在館內已經幾番暗示，卻終究沒能得到回應，一時間也有些無奈，正要告別，眉頭卻又揚起：「曹侍中？」
狄進回頭一看，也瞧見了坐在高頭大馬上，朝著這邊望來的曹利用，舉步上前，行叉手禮：「曹侍中！」
曹利用冷冷地道：「狄伴使果然天資聰穎，居然還能說契丹話，只是在四方館內，你用契丹話與遼人使臣交談，是不是有失我國朝體面？」
狄進都沒想到這老頭一上來就發難，有鑑於對方還是樞密使，也不硬頂，拱手道：「下官考慮不周。」
蕭遠博見到示好的機會來了，趕忙也跟上，微笑著開口：「曹侍中誤會了，狄伴使初學契丹語，只是練習而已！」
曹利用眼睛一眯，視線在兩人身上來回巡視了一下，突然道：「蕭正使此前傳書鴻臚寺，苦尋愛子，如今可有消息了？」
蕭遠博一怔。
他兒子的屍體至今還躺在機宜司的一間屋子裡，一旦遼人使節團離京，就是下葬的時候，狄進也承諾了，到時候會安排人將之葬在城外墓地，立一塊無名碑，這件事就算徹底了結了。
結果沒想到，遼國這邊不再發難，反倒是宋人臣子主動提起，你可知道自己在說什麼？
曹利用當然知道，他之前一直顧及上層交鋒，倒是沒有來四方館親自看一看，此時一見蕭遠博和狄進的交流，就知兩人必然是在私下裡達成了某種默契，這其中是不是出賣了國朝的利益？
不然的話，曹利用想不明白，憑什麼遼人的使臣要向這個毫無功勳的小小後輩屈服，連自己的親兒子都不顧！
而此時太后壽辰已過，遼人使節團即將回歸，正是試探的最佳時機，至於萬一不似自己所想，會產生怎樣的變數，曹利用也顧不得了。
蕭遠博目光閃爍，一時間不知該怎麼回答，狄進則開口反問：「曹侍中特來四方館，又有此問，莫非有了蕭氏郎君的具體消息？」
曹利用早料到對方會反將一軍，冷哼一聲：「機宜司昨日緝拿了一群諜細，據說是為遼人通風報信，狄伴使可知曉？」
「知道！」
狄進回答得毫不遲疑：「下官得太后與官家特旨，有緝拿賊凶之責，此前禁中一案，正與機宜司如今擒獲的這群諜細有關！」
「機宜司提點孫永安，不忿提點大榮復專權獨斷，也特將此事稟告給了老夫！」
曹利用同樣將消息來源說明，冷冷地道：「這其中有些賊人，是否與蕭正使的親子有關，狄伴使是否也該查明？」
「呵！」
蕭遠博原本還有些尷尬，聽到這裡，不禁咧了咧嘴角，流露出一抹嘲弄。
他並非毫無羞恥之心，知道自己的行為是為一己之私，背叛大遼，這段日子面對狄進時，隱隱都有點抬不起頭來，但現在好受多了，你們宋人的高官也是這般德行，大家誰也別說誰！
狄進倒是始終面無表情：「曹侍中的懷疑並無依據，請恕下官不敢附議！」
曹利用目光一動：「若老夫沒有記錯，狄伴使所著的那部《洗冤集錄》，言明斷案最重實證，切不可捕風捉影？」
狄進道：「不錯！」
曹利用步步緊逼：「那老夫能否入機宜司，看一看你們緝拿的諜探，見一見你們斷案的實證？」
「以曹侍中之尊，自然可以！」
狄進並不相勸，一方面交淺言深，雙方本就是對立關係，輪不到自己相勸，另一方面勸了也無用，良言難勸該死鬼，慈悲不度自絕人，這個時候說了，曹利用肯定覺得是激將法，傳出去還於自己的聲名有損。
所以恪守禮節，才是最佳的應對之法，他不僅同意，還直接邀請：「曹侍中請！」
「哼！」
曹利用自始至終都坐在馬上，此時一勒韁繩，調轉馬頭，仿佛打了一場勝仗，雄赳赳氣昂昂地朝著機宜司而去。
……
「先生，曹利用與孫永安大鬧機宜司，我們的人成功探得消息了！」
風景優雅的院落中，伴隨著匆匆的腳步聲，一位男子來到堂前，語氣略帶興奮地稟告著。
堂前端坐著一位黑衣人，臉上戴著森冷的面具，頭微微低垂，似乎睡著了，毫無反應。
男子繼續分析道：「孫永安倒也罷了，眼高手低之輩，不值一提，曹利用終究久經朝局，又有失勢之危，不會用身家性命冒此風險，這是朝堂的內鬥，給予我們反擊的機會！」
黑衣人依舊無動於衷。
男子微微變了色，有些不安地躬了躬身，默默退了下去。
直到他消失不見，盧管事才從屏風後轉了出來：「咳咳！大哥，你不信他的判斷？難道那曹利用真的蠢到身家性命都不顧了？」
黑衣人終於有了反應，點了點頭。
盧管事一奇，剛想說什麼，卻是一連串壓抑不住的咳嗽聲噴薄而出：「咳咳！咳咳咳咳！」
黑衣人的眼睛睜開，透過面具，靜靜地看著這個左膀右臂。
相比起以往的，此時的「神足」面色蒼白，咳嗽時的嘴角更是隱隱帶著血絲，眉宇間露出心有餘悸之色：「我那師侄歐陽春十年不見，武功竟是練到了出神入化的地步，別說門內無一人是他的對手，恐怕放眼天下，都沒人是他的對手了！」
黑衣人依舊看著他。
「大哥想問狄十一娘？」
盧管事的嘴動了動，終究還是實事求是地道：「也就天下第二吧，遜於我那師侄，但據我所知的，沒人比得過她，這女子也不知怎麼練的……我本想趁著兩人斗得兩敗俱傷，撿個便宜，可惜這兩人竟有防備，幸好若論輕功，歐陽春也不及我，才能回得來！咳咳咳！」
黑衣人視線在他的胸前落了落。
「我不礙事，但也要修養數月，才能恢復！」
盧管事嘆了口氣：「他們都受傷了，但傷勢都比我輕，這兩人年輕，定然恢復得更快！咳咳咳！」
在這位「金剛會」最強武力的咳嗽聲中，黑衣人拿起旁邊的竹杖，在身前的地面寫下四個字：「帶他們走！」
「走？真要到這一步了？」
盧管事先是有些不甘，然後變色：「大哥！伱為何不走？機宜司在城門碼頭的那些布置，查不出你的！」
黑衣人繼續寫道：「我們來汴京多少年了？」
盧管事算了算：「二十三年……不！二十四年了！」
「我已經不是我了，離開這裡，『金剛會』也不是『金剛會』了！」
黑衣人緩緩抬起頭，面具後的雙目看著京師的天空，手中卻不停，那筆走龍蛇的字跡已是鋒芒畢露：「你們走了，我才無後顧之憂，狄進來日必成我大遼的心腹之患，他要抓我，我也要除他！」