開封府衙。
榮哥兒將三個綁好的乞兒，跟拖死狗般拖進去，一路上吸引了目光。
當得知這三個人正是乞兒幫的賊子，還在太一宮妄圖襲擊解元郎時，眾人勃然大怒，一時間群情激奮，恨不得一人上前一腳，將之活生生踹死。
而陳堯咨很快也被驚動，親自出面，在詢問清楚情況後，不免有些擔憂：「仕林，你不在家備考，怎的又參與到案子中了？乞兒幫窮凶極惡，可是什麼事情都做得出來的！」
狄進道：「今早他們就襲擊了公孫明遠，身為好友，豈能還在家中坐視不理？還望大府見諒！」
陳堯咨理解，不再多言：「來吧！」
一行人入了正堂，分別由兩名衙役押著一個乞兒，將他們按倒在地上，左右再有差人上前，拿著一根根粗大的水火棍，準備用刑。
對這等惡貫滿盈的賊子用刑，沒有人會露出半點同情之色，狄進都等著看。
而三個乞兒已經陸續醒來，臉上都浮現出恐懼之色，顯然他們很清楚，被拿入開封府衙後的自己，會是何等下場，但還是下意識地哀求起來：「饒命……饒命……」
「被你們擄進無憂洞的那些人，也曾經這般哀求過吧？你們是如何回應的？」陳堯咨冷聲喝道：「給本府打！先杖三十！」
「嘭——嘭——嘭——」
水火棍開始有節奏地起落，而賊子的嘴裡早就塞好粗布，以防他們咬到舌頭，此時只能聽到那痛苦的悶哼聲。
別小瞧三十棍，一棍棍落實了往下打，那是絕對的傷筋動骨，就算是從小習武的身子，挨了這三十棍，都得一段時間下不了床。
不過這些差人又掌握著分寸，能打得很傷，卻又不一開場就把人打死了，那樣反倒讓賊子得了解脫。
三十棍的開門紅走完，衙役將他們嘴裡的布拔出來，就見這些賊子連求饒的聲音都發不出來了，只是牙齒得得打顫，身子直抽抽，如爛泥般癱倒在上面。
陳堯咨等他們緩了緩，再開口問道：「那個自稱七爺的賊首，長什麼模樣？你們三個誰先說，本府承諾，賞他一個痛快，不然從今冬起，到明年秋後問斬，你們就等著在牢內苦熬上大半年吧，獄卒會看牢你們的，別想一死了之！」
這話說得三人大驚失色，即便聲音沙啞，痛苦呻吟，也爭先恐後道：「俺說！」「俺說！」「俺知道！」
陳堯咨道：「說！賊首長什麼模樣？」
三人頓了頓，中間一個乞兒率先道：「七爺身材高大，足有六尺呢！」
以宋朝的尺度，六尺高在北方都是高個子了，之前貼身護衛趙禎的班直侍衛，身高就要超過六尺，才會被選拔出來。
旁邊一個乞兒幾乎同時道：「七爺魁梧精壯，相貌倒是挺普通，但眼睛很兇，說話很冷，聽著就讓人害怕……」
最後一人見他們說完了，趕忙補充：「七爺是大官人的模樣！」
陳堯咨皺起眉頭。
這些交代倒也不能說全無收穫，只是與相差甚大，除了六尺高大能夠作為篩選條件外，另外兩條根本無用。
狄進旁觀，突然道：「伱們是不是僅僅見過對方的模糊身形，根本沒看過正臉？」
三人一僵，正要狡辯，狄進就轉向陳堯咨，拱手道：「大府容稟，可以將這三個賊子分別關押，詢問具體的相貌，若是互相答的不符，那就是虛言狡辯，妄圖欺瞞！」
後世常見的囚徒困境一出，三個心理防線本就脆弱的賊子迅速崩潰，哀求道：「求求官人……不要再打了……俺們確定沒有見到七爺……除了以前的幾位管事……誰都沒見過他啊……」
經過交代，乞兒幫的上下劃分，不是什麼一袋、二袋、三袋最後到九袋長老，而是最簡單的打手、頭目、管事、丐首。
並無嚴格的晉升規定，只要被丐首看重了，成為親信，哪怕昨天只是一個低賤的打手，也能很快成為管事，自然會有許多賊子依附上去。
狄進目光微動：「所以真正擁有權勢的，就是七位丐首，其他的屬下實質上都是為他們賣命的打手……丐首又是憑什麼能壓制那些亡命徒，隨意驅使他們呢？」
陳堯咨則馬上問道：「丐首你們見過幾位？哪怕沒有看到真面目，只是聽到說話的都算！」
三個乞兒不敢瞎編，低聲道：「俺們只見過七爺……別的幾位爺都沒瞧見……他們好像很久沒出現過了……幫中大小的事都是七爺在管……」
陳堯咨再反覆詢問了幾個細節，發現這些人確實沒有見過對方的真容，之前的描述都是心中的猜測再加上想像，擺了擺手：「押下去！看好了！」
等到賊子被拖下去，陳堯咨走到堂下，皺起眉頭：「這賊子好生謹慎，連自己的手下都防著，龐家村死去的那些管事，莫不是有意滅口？」
狄進道：「大府英明，此賊如此遮掩，必有出來的意圖，所幸我們已經知曉了他的體態特徵，也有不小的收穫。」
「不錯！」陳堯咨也湧起抓捕的希望：「這賊子如果一直藏著無憂洞裡，毋須把相貌遮得嚴嚴實實，他正是會上來，才如此戒備，一旦確定出沒的地點，是能抓住此人的！仕林，你才智出眾，老夫正需你相助！」
狄進堅定地道：「學生自當竭盡所能，不僅是我，還有公孫明遠和包希仁，他們的才華不在學生之下，於此事大有幫助！」
「那公孫明遠固然自傲，確有幾分才智……」
陳堯咨對於公孫策還是肯定，但對包拯並沒有什麼了解，聞言有些詫異：「包希仁這幾日，都在刑房內翻閱以往的案卷，卻是看不出什麼特別來，竟能得仕林如此高的評價？」
狄進道：「學生堅信，乞兒幫賊首若能被擒，定有包希仁一份功勞！」
換成別的年輕士子這麼說，或許只是好友之間的惺惺相惜，甚至有幾分故意抬高的可能，但面前這位不是那樣浮誇之人，為人做事都有一股沉穩公正之氣，陳堯咨撫須道：「如此甚好，老夫就靜候佳音了……」
說著還有些慚愧，本來是開封府衙應做的事情，卻要讓幾位科舉士子幫忙，陳堯咨覺得自己身為權知開封府的高官，未免有幾分不合格。
但面對如此狡猾的賊人，他確實期待這位名滿京師的神探和其友人的發揮，招來書吏吩咐幾句，無論要查什麼案卷，都全力配合。
狄進謝過，走向刑房。
進了房間，一眼就看到包拯埋頭在高高的案卷後面，仔細翻看著一份很明顯已經有些年頭的文書。
狄進到了面前：「希仁！」
包拯又變成了那種思考謎題時木木的模樣，抬起頭來看了他一下，語速緩慢地道：「仕林，你怎麼來了？」
狄進道：「我方才去太一宮後，有了一個重要發現……」
將那位老道士的說辭轉述後，包拯的眼睛一亮：「三個遊方道士，全部是『七爺』偽裝的身份？此人莫非精通瓦舍里的口技？」
「不！或許不用那麼專業……遊方道人出現的次數不多，與旁人並未有長時間的接觸，只要特意模仿川蜀和江南的口音，炫耀能力，是可以欺瞞過的，但這也說明此人有極強的學習和偽裝能力……」
「開封府的官話說得最好，證明此人極有可能就是本地人士，並且貼合原來的身份，才敢讓這個身份出現的次數最多……」
「精通釀酒與卜卦，出身富家，釀酒……釀酒……與經營正店的富家有關？」
狄進點頭：「開封府境內，只有官府授權的正店，才有釀酒的資格，其他腳店的酒水，都是從正店購買的，此人的釀酒技術如果得自家傳，那家中親人很可能與正店經營有關！」
包拯馬上將其他州縣的案卷放到一邊，專門把開封府轄下各縣的案卷搬到面前，從中開始搜查與正店有關的案子。
「我來幫你！」
這次狄進也參與進來，然後就發現，這真的不是尋常人能做的事情。
古代沒有後世的信息檢索，案卷的記錄往往也不合格，全憑吏胥的職業道德，查詢資料真的是繁瑣枯燥到難以想像。
也就包拯有耐心，一呆就是好幾日，從頭看到晚，只為了一條並未完全確定的線索。
現在線索看似有了推進，實際上依舊無法確定。
因為和販賣私鹽一樣，任何官方禁止的事情都蘊含著暴利，自然也有許多私人作坊偷偷釀酒，七爺的釀酒技術也可能是通過那樣的方式學來的。
但如果是私釀，通過官方的渠道，就基本查不到了，他們只有從正店這條線深入。
所幸剛剛陳堯咨有吩咐，狄進毫不客氣地將周圍的書吏也給調動起來：「勞煩諸位，幫著一起查一查，自大中祥符以來，承辦京師正店的商賈之家，是否有獲罪流放，或遺失孩童的案子？」
書吏心中不願，但還是給狄進這個面子：「狄解元客氣了！」
眾人合力之下，根據新的篩選條件，把案卷梳理了一遍。
等到全部忙完，外面的天色已經黑了，結果卻並不盡如人意。
「得京師正店經營權的商賈之家，並沒有我們要尋找的記錄……難道是私自釀酒麼？那這條線就查不下去了！」
聽著包拯喃喃低語，狄進先感謝了那些疲憊的書吏們，然後來到面前：「希仁，天色已晚，我們先回去吧。」
包拯起身，戀戀不捨地看著那些案卷，跟在他的身後，一路專心思考。
這次倒是公孫策先回來了，已經吃完晚飯，並且讓廚子準備了兩人的份：「今日可有收穫？」
狄進不急著回答，吃起晚飯，他確實餓了。
包拯則搖了搖頭，有些無精打采地坐下來。
公孫策也不問，倒是說起自己這邊的情況：「藥鋪果然是陷阱，那個『七爺』的命令是先讓手下劃傷我的臉，然後再要被脅迫的大夫給我下惡藥，將我的面容徹底毀了，就算活著，也沒法再科舉入仕！」
狄進的臉色沉下：「此賊果真惡毒至極！」
包拯變了神色：「我們一定要儘快抓住他！」
公孫策查清楚後，也不免心有餘悸：「幸好有鐵牛和大壯保護我，這賊子肯定不會善罷甘休，後面還不知要用什麼陰狠手段！」
包拯眉宇間湧起怒火：「我覺得調查的方向沒有錯，我明日再去京師的每家正店，都跑一遍，案卷沒有寫的，我就親自找夥計找掌柜問！」
公孫策奇道：「怎麼又扯到正店上了？」
狄進放下筷子，將自己在太一宮的收穫和開封府衙的調查講明，總結道：「我們懷疑此人原本的身份與正店有關，但和書吏查了半天案卷，都沒有查到開封當地有類似的情況……」
「正店……正店……」公孫策目露沉吟，突然眉頭一挑：「仕林你還記得麼，我們考完第一場國子監解試，出來後在狀元樓用晚膳，遇到一個乞兒幫的賊子，帶著私妓闖入？」
狄進道：「當然記得，那賊人也是乞兒幫的，專門瞄準樓內有錢財的士子下手，所幸被明遠發現，城外的老巢後來都被端了，損失慘重，賊首恐怕從那時起就嫉恨你了！」
公孫策緩緩地道：「就是這起案子！現在回想一下，乞兒幫這麼做，真的明智麼？狀元樓固然生意紅火，但去樓中的士子，不少是為了圖個金榜題名的彩頭，他們不見得有多少錢財，與其將目標定在這些人身上，為何不去找張家園子踩點呢？在那裡用餐的，才是真正的富貴之人！」
狄進若有所思，林小乙初入京師，以索喚的身份光顧了京師的各家正店，對比價格和食物的美味後，確實覺得最紅火的張家園子價格實在太高，能去那裡用餐的確實非富即貴，如果是這樣的話：「莫非這賊首曾經的身份，和狀元樓有關聯？才會特意選了這家正店，希望它倒霉？」
三人對視，都興奮起來：「這就好辦了！先從狀元樓查起！」
……
「掌柜，外面來了三位士子！」
「招待便是，慌個什麼？」
「這三位士子不太一般……」
當狀元樓的掌柜被夥計所言請了出來，仔細打量了下為首的士子，眼睛陡然一亮：「哎呦，這不是狄解元嘛！貴客，真是貴客！解元公大駕，還不去開一間最雅致的包間？」
狄進知道，這狀元樓飯菜一般，售後差勁，唯獨迎客時最是熱情，淡淡地擺手：「不必了，我們此來，是有要事詢問！」
公孫策取出一物，遞了過去：「這是開封府衙出具的文書，我們要見一見狀元樓的東家！」
掌柜臉色變了：「我們狀元樓一貫小心經營，東家絕無違背府衙之事啊！」
公孫策冷冷地道：「不必驚慌，打聽一下情況，若是爾等推諉，那反倒會惹上事！」
掌柜看著這個口氣很沖的士子，隱隱也認了出來，此人好像之前也幫著衙門抓賊的，確實不好惹，重新堆起笑容：「我家公子出自延津婁氏，說來也巧，前唐名相婁公師德，便是我家的先祖！」
婁師德與狄仁傑同朝為官，還是狄仁傑都敬佩的賢相，掌柜這話就是拉關係。
狄進想到當時郭承壽也是這麼說的，太原郭家的祖先郭元振，同樣是與狄仁傑同殿為臣，這老祖宗的人脈扯得未免有點廣，倒也給予回應：「原來是納言婁公之後，失敬失敬！既如此，可否讓我等見一見婁兄？」
掌柜哪敢直接讓東家直接出面，萬一真的被神探查出些什麼來呢，馬上道：「公子不在京師，恐要稍候，不知狄解元可否告知小的，到底是何事，小的好通報……」
狄進淡然一笑：「既然你家公子不在，那等他回來，讓他來開封府衙一趟吧！我們走！」
「誒！誒！狄解元！解元公！」
掌柜沒想到這位態度溫和的解元轉瞬就翻臉，趕忙跟上去，但狄進和公孫策的腳步不停，走了出去，倒是個皮膚黑黑的士子落在後面。
掌柜趕忙拖住這位，討好地道：「這位秀才公，不知尊姓大名？」
黑士子拱手：「在下包拯，字希仁，是公孫明遠的同窗。」
掌柜大致明白了，這位十之八九是公孫策的跟班，而公孫策又是狄解元的跟班，看似隔了一層，還是能說上話的，趕忙將黑士子拉到一旁：「我家公子確實不在京師，我等做下人的，哪敢推脫狄解元的事情啊，還望秀才公美言幾句！」
包拯搖頭：「開封府衙要查的，你們若是不給個答案，我豈敢多言？」
掌柜苦聲道：「那到底是什麼事？」
包拯慢吞吞地道：「說來也有些時日了，你們婁家當年出過一件事吧，沒有報官留案的那件……」
掌柜先是愣住，然後仔細想了想，面色突變：「九公子的綁架案？人沒回來……我們也沒敢責怪衙門啊……怎的現在又來問了？」
……
片刻後，包拯走出狀元樓，與等候在外面的狄進和公孫策會合，低聲道：「十六年前，婁家的九公子婁彥先，遭無憂洞的賊子綁架，婁家給了贖金，人卻沒回來，這個小公子天資聰慧，看什麼都一學就會，並且是能接觸到釀酒和道術的！」
「被綁架時，婁彥先十二歲，如果沒有被無憂洞的賊子害死，而是活到現在……」
「此人很可能就是『七爺』！」