七月流火，一大隊人馬在兩名秦吏押送下走在北去的官道上，這批人的最終目的地是漁陽(今北京市密雲西南)。
按原計劃，他們要趕在秋季前到達漁陽換防戍邊。可偏偏天不作美，當他們走到蘄縣大澤鄉(今安徽宿州西寺坡鄉)時，連日遇到暴雨，前面的道路均被洪水淹沒，無法通行，這一阻就是十天半月。
眼看抵達漁陽的期限漸漸臨近，一伙人看在眼裡急在心上。這也難怪，因為按照當時秦律的規定，凡徵集戍邊的兵丁，不按時到達指定地點者，均一律處斬的，怎麼辦？
陳勝是其中負責帶隊的一名屯長，他思前想後，決定放手一搏，於是偷偷找來另外一位屯長商量。這位屯長名叫吳廣，陽夏人，雖然他們認識不久，但這一路上走過來，兩人已成了無話不談的好朋友。
「吳兄啊，我們現在的處境非常不妙，去也是送死，逃亡被抓回來也是死。」陳勝一邊說一邊觀察吳廣的反應。
「是啊，被雨圍困了這麼久，現在緊過去，恐怕是來不及了。」吳廣跟著無可奈何地嘆了口氣。
「與其都是死，還不如選擇轟轟烈烈干一番大事業?」陳勝見吳廣默不作聲，便接著說道：「現在天下的老百姓對秦王朝的苛捐賦稅、募役刑罰已經到了難以忍受的地步，我聽說二世皇帝胡亥是秦始皇的小兒子，本不應繼位，該繼位的應是長子扶蘇，可扶蘇由於屢次勸諫的緣故，被派到邊塞監軍，最後被二世無故殺害了。還有項燕，曾是楚國的名將，戰功卓著，很受士兵和百姓愛戴。現在老百姓並不知道這兩個人的生死，我們何不以他們的名義號召天下人起來反抗秦朝的暴政呢?」
「陳兄所言極是，吳某願聽從使喚！」吳廣聽了陳勝的這番話，覺得此人有勇氣有謀略，是個做大事的人，於是決定跟他一起放手一搏。
雖然兩人達成了共識，但手下的那些戎卒會不會跟隨他們？起義能否順利進行？這是他們最為擔心的。於是，陳勝和吳廣專門找了一個算卦的卜問吉凶。
其實，那位聰明的卜卦者早就知道他們的用意了，所以來個順水推舟，對他們說：「你們的事情能成功，並且能為百姓立大功，不過，你們最好還是問一下鬼神的意見。」
陳勝、吳廣一聽，覺得非常高興。卜卦者所說的「問一下鬼神」，不就是借鬼神暗示眾人跟隨麼？
於是，他們一不做二休，找來硃砂在一塊綢帕上寫了「陳勝王」三個字，塞到魚的肚子裡，將那魚跟戎卒們買回來的魚混在一起。結果，負責劏魚的戎卒發現了魚腹中的「丹書，此事迅速在戎卒隊伍中傳了開來，大家都暗暗覺得驚奇。
為了讓戎卒們更加相信這是天意，陳勝又讓吳廣潛伏到營地附近的一座破廟裡，半夜在寺廟旁點燃篝火裝作鬼火，並模仿狐狸的聲音，大聲呼喊：「大楚興，陳勝王！」
正在熟睡中的戎卒們紛紛被驚醒，覺得十分驚恐，第二天當見到陳勝時，戎卒們指指點點，交頭接耳地討論著昨天發生的事情。
因為平時陳勝對待下屬熱情和氣，此時他們便把陳勝的形象跟楚國復興聯繫在一起，所以陳勝在戎卒們心中的威望立時高了起來。
吳廣見時機已經成熟，便藉機將那兩個押送士卒的將尉灌醉，並故意揚言要逃跑，以便激怒他們。喝得醉醺醺的兩個將尉果然大怒，大聲責罵和鞭打吳廣，由此引起戎卒們的不滿，紛紛群起而攻之，吳廣順勢奪下其中一名將尉的佩劍，隨手將他殺死，陳勝也乘勢而也，殺了另外一名將尉。
戎卒們見那兩位押送他們的將尉被殺死，一時之間不知如何是好。此時陳勝站了出來，隨即將隨行的900名戎卒召集到一起，對他們大聲說道：「我們在這裡遇上了大雨，已不能按期抵達漁陽了。大家都非常清楚，誤了期限是要砍頭的，即便僥倖不被砍頭，戍守邊塞，十人當中也有六七人要送上性命的。俗話說，好漢不死便罷，要死也要死得轟轟烈烈啊!那些王侯將相，難道是天生的貴種嗎? 」
陳勝鏗鏘有力的一番話，說出了大夥們的心聲。吳廣見時機成熟，便帶頭疾呼：「我等願聽號令，抗擊暴秦！」
戎卒們早就對秦王朝充滿怨恨，此時的憤怒如同沖潰了堤壩的洪水奔瀉而出，他們跟著也齊聲高呼：「我等願聽號令，抗擊暴秦！」
陳勝見眾人願意跟自己一起起義造反，便命人築壇盟誓，並以袒露右臂作為標誌，按事先謀劃，詐以公子扶蘇、楚將項燕之名，宣布起義。
宣布起義後，陳勝自立為將軍，任吳廣為都尉，迅速率領義軍一舉攻下大澤鄉，接著義軍又迅速攻下蘄縣縣城。
陳勝、吳廣起義得到了附近的老百姓的積極響應，他們紛紛「斬木為兵，揭竿為旗」，積極加入到起義隊伍中，繼攻取蘄縣後，不到一個月又接連克銍縣(今安徽省濉溪縣)、酇縣(今永城西)、苦縣(今鹿邑縣)、柘縣(今柘城縣)、譙縣(治所在今安徽省亳州市譙城區)等五縣。在控制了安徽、河南交界的大片地區後，陳勝決定進攻戰略要地陳縣。
陳縣在兩周和春秋時期，曾是陳國的都城。戰國後期，又曾經是楚國的國都。秦滅六國後，又把陳縣定為郡治，足見其地位之重要，如能拿下陳縣，對秦無疑是個重大打擊。於是，陳勝率領起義軍直逼陳城。這時起義軍已擁有戰車六、七百乘，騎兵一千多人，步卒數萬之眾。陳地郡守和縣令聞風喪膽，早逃之夭夭，只留下郡丞龜縮城內，負隅頑抗。已是驚弓之鳥的守城秦軍，在起義軍的強大攻勢下，很快土崩瓦解。起義軍殺了郡丞，浩浩蕩蕩開進陳縣縣城。
陳勝打下陳縣後，立即召集當地三老和豪傑共商大計。 這些人雖不是來自農民階級，但他們也都目睹、親歷了秦朝暴政，特別是看到了陳勝率領起義軍短短一個月就連克數縣，對陳勝也十分敬重，紛紛建議陳勝稱王。陳勝思慮再三，最終做出了稱王立國的決定，便以陳縣為都城，國號為「張楚」，建立起中國歷史上第一個農民革命政權。