實行郡縣制後，國家逐步轉入正軌，為官的努力工作，百姓安居樂業，大秦帝國一片欣欣向榮的景象，始皇嬴政看在眼裡，心中不禁有點飄飄然：從古至今，有哪個人能像自己一樣氣吞山河，建立面積這麼寬廣的國家？
正好此時，有幾個齊魯儒生為了討好始皇，以便在朝廷中謀職實現自己的人生抱負，竟聯名上書，鼓動始皇搞一個封禪儀式，這正中了他的下懷。要知道，這個時候始皇嬴政最需要的，是好好宣傳自己建立的豐功偉業，樹立自己的權威，確立天子的地位，而封禪則是最有效、最直接的途徑和方式。
其實，封禪古已有之，自炎帝起便有七十二王在泰山封禪，是一個民眾心目中一統天下的帝王所行的國家大典。據說春秋時期，」九合諸侯，一匡天下」的齊桓公想舉行封禪之禮，但被丞相管仲以祥瑞不現、天帝不承認為由制止了，魯國的季孫氏也有泰山之行，卻被孔子譏諷說不夠資格，足見此儀式的份量。
當然，秦國歷代也有祭祀的傳統，早在秦襄公被封為諸侯不久便開始了爭取天帝祭祀權利的過程，他自以為承繼少昊氏神靈，於公元前770年設置西峙祭祀白帝。而後，秦宣公立密峙於渭南，於公元前674年祭祀青帝。秦靈公在吳陽置上峙祭祀黃帝，置下峙祭祀炎帝。可以說，秦國歷代君主都企圖實現以天下共主的身份名正言順地祭祀天帝的夢想。當然，由於齊國是六國中最後一個被滅掉的國家，秦始皇也希望通過泰山封禪，促進秦齊文化大融合，爭取齊人的認同感。
於是公元前219年，始皇嬴政率文武大臣前往千里之外的泰山，舉行封禪大典。當到達嶧山(今山東鄒城市境內)時，他令人將秦的豐功偉績銘刻於石，立在山上，以此向齊魯民眾展示秦朝的千古功勳，表示自己在功業上已具備了封禪資格，從而拉開了封禪泰山的序曲。
當始皇嬴政來到泰山腳下時，隨即召集齊魯儒生博士數十人，一起商議封禪大典的具體做法，但因年代久遠，很多人都不清楚以前封禪的一些細節，有儒生博士向始皇嬴政建議，用蒲草將車的四個輪子包起來，以免傷及山上的一草一木，然後掃地而祭。這顯然是上古時代祭祀山神或祭天儀式的簡單做法，與秦始皇想利用封禪展示其「氣吞山河、席捲天下」的期望值相差很遠。於是，始皇嬴政很生氣，非但沒有採納儒生博士們的意見，還將他們趕跑，然後按自己的意思分兩步進行：首先是辟山修路，從泰山之陽登上山頂，立石碑歌頌高歌頌德，向天下表明秦王朝具有封禪資格並實現了這一曠世大典，以此作為封禮。其次是從泰山之頂下山的禪禮，主要採用了秦國在雍祭祀天帝的形式，因為那些齊魯儒生博士們都被始皇斥退了，沒有別的選擇，只能按自己的老一套做法來做。事後，還將所用之禮」皆秘之」，怕齊魯儒生見笑。
泰山封禪後，始皇嬴政並沒有打道回府回咸陽，而是乘興東巡了附近的郡縣，經過黃縣、福山、窮成山，登上之罘山，最後來到琅邪,竟在那兒逗留了三個月,為的是想見一下海上的仙境，尋找長生不老藥。
始皇為什麼會想到去尋找長生不老葯呢？原來，傳說當年西域大宛國有很多冤屈死的人橫陳在野外道旁，有鳥兒銜來一種草蓋在死人的臉上，那些死者立刻就復活了。官府把這件事奏報給始皇，始皇派人請教鬼谷子，鬼谷子說那草是東海里祖洲的不死草，長在瓊玉的田地里，也叫養神芝，葉子像菰米，不成叢的生長，一株不死草就能救活上千人。秦始皇對於鬼谷子先生的話深信不疑，便動了去東海找不死草的念頭。
說起這個琅玡，歷史還是比較悠久的，此地曾經是東夷族少昊氏的故地，春秋戰國時期是齊國東南部重要的城邑和著名港口。越王勾踐遷都琅玡時，曾修築觀台向西以望故國，向東則觀東海。
初登琅玡台，面朝大海，輕風陣陣吹來，作為深入內陸的旱鴨子，始皇嬴政第一次見到如此壯闊的景色，當然樂開了懷。唯一不滿意的是，由於觀台為當年勾踐所修築，已經破舊不堪，於是他一聲令下，將其推倒，重親修築更高更氣勢的觀台，以彰顯自己新君的威嚴和氣派。據《水經注·濰水》記載，當時新建設單的觀台「台基三層，層高三丈，上級平敞，方二百餘步。」這是何等的氣派？即使到了現在，琅玡台的遺址上仍可見厚達數十米呈迭壓狀的秦代夯土，足見當年修築琅玡台動用勞力規模之大。據《史記·秦始皇本紀》載，當時始皇嬴政從內地遷徙了除奴隸、刑徒之外的自由民三萬戶約15萬人到琅玡，免除他們12年的賦役，限他們3個月修築好琅玡台及行宮，琅玡台竣工後，始皇嬴政還特意令人在台上立上石刻，石刻前部分是歌頌其功德的四言頌詞，後部分則是石刻的意義及隨從大臣姓名等。
始皇嬴政修琅玡台，初始的目的只有一個，那就是為了見一下民間流傳的所謂仙人仙境。其實，民間傳說中的所謂仙境仙人是大海中的海市蜃樓，什麼時候能見到，則是一件可遇不可求的事。不過始皇嬴政還是比較幸運的，在琅玡台修好後不久，附近的海面還真出現了海市蜃樓的奇景，讓始皇嘆為觀止，浮想聯翩。
真是百聞不如一見，原本聽民間說海上有集仙山，山上有仙人居住，那兒的人個個長生不老，以為是假的，但現在始皇對這事深信不疑。如果能找到仙人，向他們請教長生不老的秘訣，那自己不就是可以活到萬歲萬萬歲，長久地將這個皇帝當下去麼？入海求仙！想到這兒，一個念頭在始皇的腦海中生了出來。
在琅玡待了三個月，封禪儀式搞了，琅玡台和行宮修好了，仙人仙境也見到了，朝中還有不少軍政大事等著他回去處理呢！最後，始皇嬴政覺得玩得差不多了，便意猶未盡地打道回府，回到都城咸陽。