因緣際會之下，鶴仙翁兜兜轉轉重新回到了原點。

  當初一文不名的時候，他和鹿仙翁一起冒著巨大的風險試驗炸藥，為陳慶升官加爵立下了汗馬功勞。

  時至今日，他還是他，身邊的老友亦依然如故。

  不一樣的僅僅是試驗的炸藥威力大了十餘倍，比以前更加危險。

  陳慶可不會管他心裡怎麼想的，反正鹿仙翁為了保住自己的小命，一定會對好兄弟嚴防死守，絕不給他任何可乘之機。

  「家主，黑冰台定案了。」

  「士人勛貴並不認可，在京報上大肆抨擊趙崇弄虛作假，要求重新審定呢。」

  李左車坐在馬車上，捧著一份報紙饒有興致地閱覽。

  陳慶笑呵呵地問：「趙崇找了哪個冤大頭頂罪啊？」

  李左車答道：「竺雅夫人府中有一棵妖樹擅施魘法，前前後後找了不少高人前去拔除邪祟。」

  「其中一名身懷邪術的方士覬覦楊氏的美貌和家財，一直潛藏在附近伺機下手。」

  「終於在某天夜黑風高時，被他覓得空隙遁入府中。」

  「楊氏遺孤和兩名僕役慘遭邪法所害，竺雅夫人也受迷魂術所惑。」

  「若不是黑冰台破案及時，兇犯險些堂而皇之的登堂入室，變成楊家的主人。」

  「這……怎一個慘字了得呀！」

  陳慶拍手鼓掌：「黑冰台有高人啊！」

  「此案集怪誕離奇、陰森恐怖、世事險惡於一體，哪怕二三十年後仍然能口口相傳下去。」

  「有這份本事，不去寫聊齋真的可惜了。」

  李左車已經習慣對方口中那些不明其意的詞彙，笑著放下了報紙：「案情了結，我等就可以安心了。」

  「只是不知道太子殿下會不會受朝臣蠱惑，將此案發回重審。」

  陳慶瞪大了眼睛：「事實清楚，證據確鑿。」

  「兇犯都畫押認罪了，還審什麼審？」

  「李兄，你放心吧，趙崇別的本事沒有，安撫苦主還是有兩下的。」

  「民不舉、官不究，這就是鐵案一樁！」

  李左車沉思後點點頭。

  楊家如今僅剩下竺雅夫人一個女流之輩，她不服判還能怎樣？

  黑冰台有的是辦法讓她閉上嘴。

  要怪就怪之前沒管教好自家孩兒，否則哪會有今日之禍！

  「楊師兄到了！」

  陳慶張望著遠方的道路，見到一輛馬車徐徐駛來，站起來用力揮舞手臂。

  李左車面含微笑，翻身下了馬車迎上前去。

  ——

  天有不測風雲。

  出門的時候還是暖陽高照，等陳慶和楊寶接頭後，沒多久就開始陰雲密布，接下來就下起了淅淅瀝瀝的小雨。

  一行人不得已在附近找了間農舍避雨，順便商談正事。

  「紙張就裁切成這麼大一片。」

  「然後就放進捲筒機里，加點藥，塞一截木棍，然後轉動搖把。」

  「藥和木棍全都卷進了紙筒里，再用細線捆好，東西就做成了。」

  陳慶借著簡單的道具描述了一遍手工捲菸機的原理，抬頭問道：「楊師兄明白了沒有？」

  楊寶頷首道：「侯爺，您說的這樣東西倒是不難。」

  「只是裡面裝填的東西最好有實物，否則差之毫厘，結果卻謬以千里……」

  李左車機警地四下掃視一圈，從懷裡掏出貼身存放的錦囊。

  「楊少府，木棍是它。」

  「藥便是這般模樣。」

  楊寶瞳孔緊縮，一眼就認出來對方掌心裡是一顆鉛彈。

  雖然樣式略有差別，但直覺告訴他一定沒認錯。

  「侯爺，您……」

  陳慶也不再遮掩：「此物名為紙殼定裝彈。」

  「以往製作的火器欠缺經驗，槍管的強度不夠，鉚合組裝的手藝也略顯粗疏，氣密性太好容易炸膛。」

  「而且那時候紙張的產量少，供不應求，所以我就沒把它拿出來。」

  「如今水到渠成，它也該露面了。」

  李左車意味深長地說：「楊少府，在下如實相告，便是不想欺瞞你。」

  「若你想置身事外，還望嚴守口風，以免橫生枝節。」

  楊寶苦笑連連：「侯爺有命，下官豈有置身事外的道理。」

  「最多三五天，物料和機器一定備好。」

  陳慶馬上接話：「我讓阿菱去取。」

  楊寶點點頭，不禁暗中嘆息：單憑師父的養育教導之恩，我捨棄性命都報答不了。侯爺要做什麼，我只管聽從命令就是。

  李左車如釋重負，展露出燦爛的笑容。

  他偷偷向陳慶投去讚許的眼色，心中忍不住想道：家主再有諸多不好，唯獨婆娘娶得千好萬好。

  若不是詩曼公主刻意包庇，無權無勢的他說不定早就被拉去腰斬棄市了。

  眼下秦墨之所以唯他馬首是瞻，同樣少不了相里菱這層關係。

  等過些時日內務府向北軍交付火器，又可以借王芷茵之口去兵部尚書那裡說情，暫緩軍資撥付。

  三人一個都沒落下，簡直完美！

  「外面的雨越下越大了。」

  「楊師兄還要下鄉去嗎？」

  屋檐傾瀉而下的雨水形成一道晶瑩的雨簾，遠處崎嶇的路面上形成大大小小的水窪，雨點落下的時候，激起一層層漣漪。

  陳慶有心讓對方隨自己折返回程，主動向他提議。

  楊寶抓起桌上的斗笠，又向李左車討來錦囊：「下官淋一次雨不打緊，百姓辛苦收集來的草藤樹皮受潮霉爛了才是大麻煩。」

  「應人之約，豈有不至之理？」

  「侯爺您多保重，下官先行一步。」

  陳慶搖了搖頭，看著他深一腳淺一腳的踩著泥水消失在雨幕中。

  李左車深沉地感嘆：「大秦官吏都如楊少府一般，咱們趁早避居山林，什麼都別想了。」

  陳慶哈哈大笑：「世人能抵住榮華富貴誘惑的有多少？」

  「連我都不行，遑論他人。」

  「相里尚書言傳身教幾十年，才教出這麼多優秀的徒子徒孫。」

  「可惜卻不為朝堂所容。」

  「走吧，咱們也打道回府。」

  四輪馬車在暴雨中艱難的行進，幸虧拉車的駑馬高大強健，否則半路上就陷在了泥坑裡動彈不得。

  「家主，前面的木橋漫水了，不能走啦！」

  還沒到天黑的時候，四周已經暗沉沉得猶如深夜。

  車夫勒住了馬韁，駐足凝望著前方暴漲的溪水一籌莫展。

  「還能看見橋嗎？」

  「繞路行不行？」

  陳慶也沒想到天氣會糟糕成這個樣子。

  出門的時候還好好的，竟然回不去了。

  「家主，您在馬車上稍待，小人去附近打聽打聽。」

  車夫不敢涉險過河，作揖稟報一聲後，沿著模糊不清的道路向前搜尋。

  結果對方這一去，回來的時候已經伸手不見五指。

  「家主，附近人煙稀少，行路不便。」

  「小人打聽清楚了，想要渡河得向上游再走十里。」

  「不過雨下得太大，上方的橋能不能過也說不準。」

  車夫疲憊地喘著粗氣，高聲回稟。

  陳慶掀起車簾，打量著河道中肆虐的洪水夾雜著泥沙草木滾滾而下，一時間難以抉擇。

  「家主，要不然咱們回先前的農戶家中借宿一晚。」

  「等明天水退了再返回城中。」

  李左車小聲建議道。

  「只能如此了。」

  陳慶黯然嘆息一聲，吩咐道：「掉頭往回走。」

  車夫拽著韁繩，揮舞濕漉漉的馬鞭大聲吆喝，豈敢駑馬轉向。

  「家主，有人！」

  「有人！」

  雨幕中星星點點的火光搖曳不定，照亮了影影綽綽的人影。

  車夫大驚失色，作出示警後立刻四下張望，尋找躲避的地方。

  「不會那麼倒霉吧？」

  陳慶飛快地鑽出車廂，朝著漆黑的雨幕中張望。

  要不是最近和夫人冷戰，對方懶得招呼王芷茵陪同守護，他也不會形單影隻失陷在荒郊野外。

  如果真的是仇家找上門……

  今天要栽在這裡了？

  「侯爺！」

  「侯爺！」

  一聲聲模糊的呼喚，讓陳慶和李左車重新安定下心神。

  「楊寶！」

  「是楊少府來了！」

  二人大喜過望，紛紛跳下馬車。

  「侯爺，您沒事就好。」

  楊寶不光是一個人來的，身後除了造紙司的吏役，還有一大群渾身濕透的男女老幼。

  夜色中數不清有多少人，估摸著不止百數。

  「幸好侯爺沒有涉險過橋，否則萬一有什麼閃失，下官百死莫贖。」

  楊寶下鄉收草的過程中，偶然發現山溪水位暴漲，立刻意識到不妙，匆匆召集人手追了過來。

  「楊師兄言重了。」

  「我又不是貪功冒進之輩，哪能連自己的性命都不在乎。」

  「各位鄉親，勞煩爾等冒雨前來，給大家添麻煩了。」

  陳慶不好意思地作揖行禮。

  百姓們露出憨厚的笑容，不知該如何作答。

  「侯爺，前方道路阻塞，您隨下官回村莊暫歇一晚吧？」

  楊寶好心地提議。

  陳慶遲疑片刻：「我這裡倒是好說，就怕家中夫人擔憂，出門搜尋時遇到什麼狀況。」

  冷戰歸冷戰，他要是徹夜不歸，嬴詩曼不出來找他才怪了。

  「那……」

  楊寶皺著眉頭苦思對策。

  「我看不如這樣。」

  「這裡有點錢，勞煩各位鄉親送我等前往上游十里處，從上游渡河返回城裡。」

  陳慶摸出一把金幣，塞進楊寶手裡。

  對方轉身後正猶豫著該怎麼開口，百姓搶先喝道：「楊少府，你把錢收起來吧。」

  「額不要你的錢。」

  「恁大的雨，額要是為了錢就不來了。」

  「鄉親們都搭把手，把馬車推到上游。」

  「貴人，若不是楊少府開了口，說甚額也不來幫這個忙。」

  「侯爺，您可得給楊少府升官啊！」

  也許是夜黑風高，也許是陳慶淋得落湯雞一樣，沒了平日的威嚴。

  百姓說說笑笑，少了許多拘謹畏縮。

  他們紛紛湊上前來，一雙雙手臂抵在馬車上。

  「趕車啊！」

  「走！」

  車夫愣了下，高高揚起馬鞭：「駕！」

  幾人舉著未滅的火把小跑到前面，微弱的火光照亮了泥濘的道路。

  「侯爺，您上車吧。」

  楊寶抹了把臉上的雨水，做了個請的手勢。

  「不必了。」

  陳慶堅定地搖了搖頭：「李兄，咱們一起走。」

  李左車心潮澎湃：「吾與萬民同行。」

  噓——

  陳慶做了個噤聲的手勢，踩著濕滑的泥地尾隨馬車蹣跚而行。

  不知道老天爺是不是故意和他作對。

  離上游的橋樑咫尺之遙時，雨水漸漸稀疏止歇。

  楊寶帶來的村民從山崖下找來一棵乾枯的大樹，將其點燃後，重新烤乾打濕了的火把。

  「水勢兇猛，木橋窄小。」

  「各位一定看清腳下的路，千萬不可大意。」

  二十餘名青壯拿起火把，在木橋上分列兩排站好，等候馬車通行。

  一人舉著燃燒的樹枝，站在車夫身前引路。

  「家主……」

  「風雨滿山川，莫道行路難。」

  「火樹照長空，星橋定波瀾！」

  李左車現在沒有任何懷疑，他走的是一條無比正確的道路。

  哪怕梟首示眾、屍骨無存，他也無怨無悔！

  木橋年久失修，每當經過坎坷難行處，百姓便齊心合力把馬車稍稍抬起。

  陳慶笑道：「你把人民放心上，人民把你高高舉起。」

  「楊師兄，想不到內務府中，屬你最得人心。」

  楊寶連忙搖頭：「侯爺，下官沒做什麼。」

  「平時下鄉收草藤樹皮的時候，稱准一些，價錢公道一些。」

  「哪家日子過得艱辛或者遇上了什麼難事，多給他算上幾兩秤，一月下來也就多給個一兩文錢。」

  「除了這些……沒了。」

  陳慶笑容玩味：「沒了？」

  「好一個沒了。」

  遍數天下官吏，能做到你這樣的能有多少？

  百姓是為了一兩文錢才冒雨前來推車的嗎？

  他們為的是你給予的公道和恩義！

  馬車在眾人齊心合力下，成功抵達了對岸。

  百姓們紛紛發出喜悅的呼喊，好像做成了一件了不得的大事。

  「李兄，還有錢嗎？」

  陳慶從李左車那裡討來一些零散的錢幣：「既然鄉親們不要錢財，楊師兄你改日買些好酒好肉，請他們飽餐一頓。」

  「家主，對岸好像有人在觀望。」

  李左車注目凝視，感覺有些不妥。

  「荒郊野外人跡罕至，附近村莊的百姓聽到動靜前來打探乃是人之常情。」

  「由他們去吧。」

  陳慶並未放在心裡，隱隱還期待是嬴詩曼派人來找他。

  「雨停了，咱們回家。」