嵐縣東村胡家的胡有金老爺離開靜樂縣城後，便領著三十個護院，繞道黃家岩返回東村。
行至暖泉溝的時候，兩邊山樑上突然殺下來兩幫人馬，攏共五六十人左右，一南一北，朝胡有金老爺直直殺來。
胡老爺大吃一驚，急忙領著三十個護院朝西邊東村的方向狂奔。
奔出沒多遠，就見前方山溝中亂七八糟地橫著一片樹枝，其中似乎還有幾道溝渠。
那片樹枝後面又是一伙人馬，二三十個左右，正手持標槍等著他。
胡老爺又是大吃一驚，急忙勒緊馬韁，想調頭擇路而逃，但兩側山樑上的那兩支騎兵已經殺到身後了。
一陣喊殺和慘叫後，胡老爺瑟瑟發抖地跪在地上，向對方一個臉上有猙獰傷疤的頭目磕頭求饒。
……
吳縣，翠香樓。
吳家四公子吳奇麟一身酒氣混雜著濃濃的胭脂味，在兩個姑娘的攙扶下搖搖晃晃地下樓。
「四公子，今個兒是打前門出呢，還是打後門走？」
一個杏眼瓊鼻的姑娘在吳奇麟耳畔膩聲問道。
吳奇麟趁著醉意在她腰間下揉了一把，搖頭晃腦道：「可不能打前門出，被我家老頭子看到的話，本公子今後可就不能來嘍。」
「咯咯咯。」那姑娘笑得花枝亂顫，「壞人，那咱就出後門吧，你可記得常來啊。」
「記得，記得，本公子明日再來，定要你這小妖精跪地告饒才行。」
「咯咯咯咯……」
那姑娘又笑得花枝亂顫。
出了翠香樓後門小巷，只見一輛馬車正停在後門，車夫戴了頂大耳朵帽，帽檐垂下來遮住臉，夜色中看不清長啥樣。
「快扶你家公子上車。」
姑娘認得這輛馬車是四公子來時坐的那輛，便沖那車夫招手道。
車夫低著頭跑過來，一聲不吭地把醉醺醺的四公子扶上車，拉下厚厚的帘子，然後牽馬拉著馬車消失在幽暗的小巷中。
「水，給本公子拿點水來。」
不知過了多久，吳奇麟酒醒了一些，覺得口渴不已，便在車廂里喊了一聲。
但外面沒人回應，只有嘀嗒嘀嗒的馬蹄聲和車軲轆碾在路上的搖晃。
「老孫頭，你是不是聾了？」
吳奇麟有些惱火，掀開帘子，探頭往外一看，然後愣住了。
這外邊黑漆漆一片，只有淡淡月光下依稀能看到周圍山樑的輪廓。
「老孫頭，這是哪？」
吳奇麟失聲問道。
在前面牽著馬的老孫頭沒有回應，旁邊倒是響起一道陰森森的聲音：「四公子，隨我們走一趟吧。」
沒等吳奇麟反應過來，一把泛著寒光的刀子就遞到了他脖子邊上。
吳奇麟一下子酒全醒了，瞬間便癱軟在車廂里。
……
東葫蘆川河，任亮駐馬東岸，皺著眉頭苦苦思索。
西岸的王剛高聲道：「任爺，姓秦那狗娘養的就是想借刀殺人，故意把靜游杜家的事栽贓到咱們頭上，好引官兵來攻，咱們可不能坐以待斃啊。」
一旁的豹五也附和道：「任爺，趁姓秦的正忙著對付那些大戶，咱們兩家聯手殺出去，取了孟家莊和關帝山吧。」
「不可。」
任亮毫不猶豫地搖頭。
「有何不可的？姓秦的不過一千人馬而已，又要分駐關帝山和孟家莊，咱們兩家加起來一千七百人馬，可先圍住關帝山神台峰大寨，引姓秦的來救，再以伏兵殺出，定能將他殺個落花流水。」
「行不通的。」任亮依然搖頭，「姓秦的雖然兵馬少，但他的關帝軍訓練有素，裝備精良，絕不可掉以輕心，且那廝詭計多端，膽大妄為，常有出人意料之舉，只怕咱們兩家一出去，就正中他下懷了。」
「任爺……」
任亮擺手打斷對方，接著道：「如今各路義軍在山西勢如破竹，連下諸多州縣，山西官兵和曹文詔疲於奔命自顧不暇，不會有心思來我們這窮鄉僻壤的，兩位當家的大可放下心來，趁姓秦的正和那些縉紳大戶糾纏之際，招兵買馬操練營伍，自身兵強馬壯了何愁不能滅他？」
王剛皺著眉頭：「任爺，機不可失失不再來啊。」
「兩位當家的不必多說，如今當下，任某是不會出兵的。」
王剛沒往下說，只和豹五一道，定定望著他。
良久，兩人低聲交談幾句之後，才朝任亮拱了拱手，道：「既然如此，那我倆就不叨擾任爺了。」
「兩位客氣了。」
「後會有期。」
……
杜家已經終止了跟范家的交易，把銀子退給正在靜樂的范三撥，並四處籌措大量騾馬車和雞公車，把兩千石糧食裝車等待發運。
杜有亮本不想準備糧食的，在他看來，哪怕他父親和兩個親弟弟，還有那些堂叔伯堂兄弟都死絕了，杜家也不能像一個下三濫的賊人低頭。
應該協助知縣大人和另外幾家縉紳，一舉殲滅姓秦那狗賊，為民除害。
這裡面有他一份私心，所有青壯都死絕了，杜家就由他一個人說了算了。
但，包括他母親和幾個叔公在內，幾乎所有人都反對他，說兩手都必須要準備，姓秦的該打，但不能把對方逼得太急，同時也要準備好糧食，把對方打疼了再重新談判，出個幾百石糧食把人都贖回來。
若打不過姓秦的，逼不得已的時候，也只能按對方所說的，把兩千石糧食運過去了。
糧食可以種，可以買，但人不能沒了。
杜有亮的母親和幾個叔公甚至親自去籌措車輛，親自在街面上散錢糧招納人手，只半天時間就招了五百多饑民，只等那幾家調集兵馬，打姓秦的一輪之後，再視情況決定運多少糧食。
杜有亮則另外招納了三百饑民，匯合范家大公子范三撥的三百人馬，在城外搭了十幾口大鍋，準備給饑民們吃頓飽飯。
他自己則和范三撥一道前往吳家，看看吳家的人馬是否召集完成了。
到了吳家一看，吳家人馬倒是不少，但正行色匆匆地奔赴各條街道，似乎在尋找什麼。
杜有亮和范三撥一臉疑惑，在門口喊了一聲，門房探頭出來瞧見是他們，便急匆匆往裡去了。
沒多久，吳家的老管事臉色凝重地跑出來，只說了句「兩位公子，我家老爺有請」，然後在前頭帶路。
杜有亮和范三撥滿腹狐疑，跟著老管事直直進了內院，並被請進了吳家的大堂屋。
跨過高高的門檻，走進堂屋的時候，杜有亮心裡咯噔一聲，瞬間便有了一絲不妙的感覺。
范三撥也皺了皺眉頭，一臉凝重。
只見堂屋裡，吳家正房一脈的族人幾乎都在，一個個臉色沉重地坐在兩側，見他們進來，便紛紛把目光投到他們身上。
吳老爺端坐在上首，臉色有些蒼白，一個年輕小妾正不停輕撫他後背。
吳老爺身前，是一個跪在地上哭哭啼啼的年輕女子，看模樣好像是吳家的四少夫人。
「兩位公子請坐。」
老管家命人搬來兩張椅子，擺在右側最下首。
杜有亮沒坐，而是朝上首拱手一輯，疑惑問道：「吳老爺，您這是……」
「我四弟失蹤了。」
吳家大公子吳奇正接過話，沉聲應道。
杜有亮臉色一變。
一旁的范三撥則閉上眼睛，無奈地長嘆一聲。