成國公府。
朱胡氏院子的後堂內，朱鳳把他所聽到的消息，如實告知朱胡氏、朱輔和朱麟，等於說是一家老少三代坐下來，聽取了有關老朱家未來命運的簡述，隨後兩個小的，也就是朱麟和朱鳳，都被朱胡氏給趕出去，單獨只留下了朱輔還在後堂。
「母親，如今看來，陛下是要動咱公府，要是我上陣打仗，只怕結果也不會比英國公好到哪去，結果很可能也是……步他的後塵，南京的軍務也要旁落到他人之手。」
朱輔是很慫的。
在大事面前，他只想渾渾噩噩當自己的勛臣，而不考慮自己有什麼更高端的辦法把問題給解決。
當然他也是沒那種能力的，正因為知道自己上陣殺敵不行，甚至連朝堂斡旋也不行，以至於朱輔一直都是守成大臣的代表，朝中也沒人覺得他真的能頂起大明的半邊天。
朱胡氏怒道：「老朱家的列祖列宗看看，這沒用的兒孫，讓他打仗他就這麼不堪大用，以後這國公府還能靠誰？」
「母親別這麼說，為家族上陣的事，我一定能做，但戰場上打勝仗有那麼容易嗎？況且英國公在西北，也還是有一定建樹的，只是一個不慎，被韃靼人鑽了空子，來個引蛇出洞，後方就起火了，很多事那是防不勝防啊。」
朱輔算是為了自己最後的顏面，跟老母親相爭。
朱胡氏似乎也看出來，這件事的關鍵並不在朱輔身上，現在換了朝中任何一個舊勛去西北，大概情況都沒什麼兩樣。
朱胡氏道：「你覺得，讓誰來幫襯你，你能打勝仗？」
「讓……知節？」朱輔首先想到的，是自己那個還算能幹的兒子。
好歹人家算是新派勛臣的代表，皇帝不信他朱輔，但信朱鳳啊。
朱胡氏搖頭道：「你想一次折倆進去嗎？你這邊不行，再把知節給搭進去，那咱家可就徹底完了！」
「也不能這麼說……」朱輔更覺得自己老臉掛不住。
啥叫一次折倆？感情你覺得我一定會折，不想把你孫子搭上是嗎？
朱胡氏道：「如今最大的轉機，還是來自於那位蔡國公，只要他能鼎力相助，或許單靠你一人，也能建功立業回來。」
「沒那麼容易啊。」朱輔道，「英國公不也是得到他的提攜，結果呢？」
「那不一樣。」
朱胡氏似乎把事情都看透了，冷聲道，「陛下早想動京營的提調之權，想把一家獨大的局面給改變，之前靠保國公那一窩，顯然是讓陛下希望了，後來陛下用到蔡國公，那肯定是無往不利，你覺得在這種前提之下，陛下會讓蔡國公全力幫英國公嗎？」
「這……」朱輔想了想，問道，「當時陛下不讓幫英國公府，就會幫咱了？」
朱胡氏道：「若是不幫，那為什麼還讓蔡國公親自到咱府上來一趟？」
「您是說……」朱輔眼睛裡突然好像也有光了。
原來皇帝還這麼看得起我們呢？這是給我們機會啊！
朱胡氏道：「可陛下也不會太幫著我們。」
「母親，您的話，兒怎聽不明白了呢？陛下到底是想幫咱，還是不幫咱？別一會幫，一定不幫的，我都給搞胡塗了。」朱輔此時腦袋瓜不夠用。
朱胡氏冷聲道：「英國公那邊，陛下必定是授意不幫，所以蔡國公才不會幫，甚至不挖坑就是好的。」
「對對對，是這道理。」朱輔道。
「但對於咱，陛下沒授意說幫，但也沒授意說不幫，畢竟咱家還對陛下沒什麼威脅，也不至於非要到被拆了的地步，只要你能建功立業，有了聲望，那你就可以從腐朽的舊勛，變成堂堂正正的新勛。」朱胡氏道。
朱輔道：「什麼舊勛新勛的，母親，您是不是太過于敏感了？」
朱胡氏怒道：「你到現在還沒覺悟嗎？不是陛下所欣賞的新勛，只有步步把權力交出來這一條途徑可走！南京咱是未必能像以前一樣一把抓了，但要做到在南京與人分庭抗禮，甚至是主導南京軍務，你還是能做到的。」
「呃……」朱輔還顯得有些窩囊。
「剛才在兩個小的面前，為娘都沒好意思拆你的台，你也不想想，你都這年歲了，就算是過了少年血氣方剛時，但你總比張廷勉那老匹夫要強吧？」朱胡氏現在是有點恨其不爭。
朱輔道：「母親，兒聽明白了，您的意思是說，只要這一仗咱打贏了，那陛下還是會給咱府地位和名望，甚至還能繼續在朝中屹立不倒。為今之計，就是要巴結好那位蔡國公，讓他肯出手相助……反正他相助這件事，陛下也沒說要反對，全看蔡國公他自己的心意了。」
朱胡氏不屑道：「這些事，你早該理解，不應當到為娘來提醒你。」
朱輔為難道：「可怎麼巴結啊？知節天天跟著他，也算是得到他提攜了，軍功一件接著一件，但那到底是孩子所獲得的，不是我啊。張秉寬他有道理幫知節，沒道理幫我！」
「還直呼其名？你以為自己是誰？人家是兵部尚書，如果讓蔡國公自行來選擇的話，你覺得他想把南京的軍務交給誰？」朱胡氏道。
「給……知節？」朱輔問道。
「屁話，人家為什麼不攥在自己手裡，要給你呢？」朱胡氏道。
朱輔哭喪著臉道：「母親還要賣關子嗎？我知道巴結蔡國公的重要性，可現在給人家什麼，人家會覺得，咱是完全聽命於他的，也能服從於陛下呢？送金銀珠寶，莫說是陛下不讓送，送多了，難道陛下不猜忌嗎？可要是送別的……那也要有蔡國公所欣賞的東西啊。」
朱胡氏道：「一會蔡國公臨門，你出去跪著迎吧。」
「呃……什麼？母親，你……您……」朱輔差點語無倫次了。
跪迎權貴，在老朱家也不算什麼，都可說是老朱家傳統藝能項目，這裡朱胡氏也是在告訴他兒子，這就是你應該具備的「技能」。
朱胡氏冷聲道：「你還把自己當成國公？你在蔡國公面前，連個屁都不算。」
「呵呵……」朱輔苦笑，甚至是欲哭無淚。
朱胡氏道：「在很多事上，知節都比你有覺悟，他對寧家那丫頭，雖算不上是夫妻情深，但也算是有情有義，可你看他在舍離這件事上，有你這麼扭扭捏捏嗎？」
「呃……」朱輔聽了，不由一臉無奈。
兒媳婦直接給休出門，送給張周了，這一切就是為了換得張周的支持。
事實證明，張周在過去兩年，也的確很照顧老朱家。
朱胡氏一臉冷笑道：「最近你在南京做的那些醜事，旁人不知，你以為為娘不知嗎？陛下召你回來，就沒想過是你自身的原因？」
「兒做過什麼了？」朱輔當然不想承認。
「花天酒地，甚至是放肆而為，南京官場已經開始有人參劾你，要不是知節在朝中的聲望，還有陛下罩著咱，你以為事不會發酵下去嗎？還有，這次你回京，朝廷諭令是讓你急速而回，你在路上耽擱了幾天？」朱胡氏質問道。
朱輔道：「兒已經儘快往回趕了。」
「是嗎？用不用為娘跟你細說，你在南京納的那兩房妾侍是什麼來頭？還有你現在可真是能耐啊，以為在南京，就是山高皇帝遠，沒人盯著了？還是你覺得現在咱家有蔡國公府撐腰，就可以為所欲為？」
朱胡氏越說越生氣。
似乎這些話，老太太先前是沒打算說的，是想給兒子保留面子的。
但事到臨頭，她是徹底繃不住了。
朱輔低著頭，訥訥不知該如何回答。
朱胡氏道：「眼看就要到上燈時，今晚咱府上宴請蔡國公，就是陛下給咱最後的機會。你可明白其中的關鍵在何處？」
朱輔黑著臉道：「儘自己所能，讓蔡國公賓至如歸，讓蔡國公覺得……咱家一心為朝廷，會聽從兵部的號令。」
「那該如何招待他，你可明白？」朱胡氏厲聲道。
「我……娘，咱能送送禮什麼的，把事給解決了？」朱輔問道。
朱胡氏冷笑道：「你覺得陛下會允許咱明面上給他送禮，你記住，他會帶人進咱府上，他來的時候帶的什麼東西，走的時候也不會多出什麼，如此陛下才會滿意，朝中人才不會說什麼。說到底，他也只是來咱府上用一頓飯而已。」
朱輔道：「任何的山珍海味，也沒法讓他覺得……賓至如歸啊。」
朱胡氏怒道：「你到現在還在這裝糊塗是嗎？」
「不用，母親您多慮了，什麼道理兒都是明白的，其實下面的人為了巴結於我，差不多也都是這樣。我明白，我明白。」朱輔現在是為了讓老母親寬心，只能是趕緊應承。
「那你先去門口等著，記住，人前不要跪，進來後直接給磕頭，這是武勛見到一朝尚書應有的禮數，你也別覺得丟人，咱家就該這樣。」
朱胡氏道，「出去的時候，再把知節叫進來，我還有事跟他說。」
「他？」朱輔一臉不解。
「全靠你，怕是咱家要出大事，不能把所有的希望都寄托在你身上。以前覺得你能撐得起這個家，但有那位蔡國公在朝中的耀眼光芒，現在就算是曾經的梟雄也要黯然失色，更何況是你呢？」朱胡氏擺擺手道，「不提也罷，叫知節來。」
「是，兒這就去了。」
朱輔一臉不情願的模樣，還顯得很悲哀。
似乎覺得，老朱家今天就要顏面蕩然無存。
……
……
朱鳳被單獨叫到了後堂。
朱胡氏對孫子的態度，就不像對兒子那麼嚴厲，甚至語氣中還有些許巴結和逢迎的意思。
「知節，你知道這次應該如何讓蔡國公相幫於你父親，讓他能在戰場上打勝仗嗎？」朱胡氏道。
朱鳳道：「孫兒會替父親出征，替府上贏得榮譽。」
儘管朱鳳很不願意帶兵打仗，但眼看家族命運都要落到自己頭上，他也不得已，才做出如此的承諾。
朱胡氏搖頭道：「你另立府衙，已經是安邊侯，成國公府的事，其實也不能寄托在你身上。你父親要帶兵出征，這是他的職責，除非是你兄長幫他，不然……你不行。」
朱鳳道：「那祖母，不用我去了？」
「嗯。」朱胡氏道，「為娘想的是，若是這次你父親在西北飲恨，家裡就由你來挑大樑。」
朱鳳聽完之後，一臉悲切問道：「沒別的辦法了嗎？」
朱胡氏道：「除非蔡國公鼎力相助，幫你父親打一場勝仗，一切都需要蔡國公的謀劃，你父親當個棋子，在前線上聽他的號令辦事便可。如此打了勝仗，對陛下和朝廷就算是有了交代。」
「那……我去找張兄，就算是求，也求他幫忙。」朱鳳似乎聽明白了。
叫我來，就是為了去哀求我的那位張兄，讓他出手相助？
朱胡氏搖頭道：「光這麼求，有何用？陛下要讓朝中的舊勛知道差距，讓舊勛把權力讓出來，蔡國公無論怎麼說，都是會幫你的，但他沒理由幫你父親。」
「我……」朱鳳問道，「是孫兒害了家裡嗎？」
「你沒錯，你是個好孩子，在寧家丫頭的事情上，你懂得取捨，我還跟你父親說，你是能做大事的人。」朱胡氏道。
朱鳳好奇問道：「這跟今日之事，有關係嗎？彤兒她，本來跟我之間也沒什麼，我不過是成全了她而已。」
朱胡氏道：「這就是你比你父親，還有你兄長強的地方，如果讓你父親和你兄長這麼做，他們能做到嗎？」
「啊？」
朱鳳大吃一驚，這叫什麼比喻？
「再或者，你希望你父親，或是你兄長，也如此嗎？」朱胡氏目光灼灼問道。
朱鳳瞪大眼，眼前的話，已經超出他認知了。
朱胡氏道：「你迎娶了平江伯府上的那位千金之後，最近可還算夫妻和順？平常相處如何？」
「這……」朱鳳一臉苦澀。
真是明知故問啊。
「聽說那丫頭，一直想讓她兄長繼承爵位，但以平江伯在朝的名聲，只怕這爵位，也不好繼承吧？」朱胡氏道。
「是。」朱胡氏道。
朱胡氏道：「那你以後，打算以誰來繼承你的爵位？靠你兄長過繼個給你嗎？還是說，從你叔叔的後嗣裡面，過繼個給你？」
朱鳳繼續啞口。
朱胡氏道：「有些事，其實不用我提醒，你也該明白。咱成國公府非比從前，很多事是需要……有割捨，才有得的。」(本章完)