京師，英國公府內。
自從張懋回到京師，陷入到閉門謝客的狀態，誰來求見他都不見，甚至也不過問都督府的事務，儼然是把自己當成了閒人。
但他內心卻非常鬱悶，既想跟張周撕破臉，又膽怯於張周的大權獨攬，更是忌憚於自己兒子目前還在王守仁的麾下做事，以及孫子張侖在遼東從軍……
「我這是被他拿捏住了啊！」
張懋心下不爽，也只能先忍著。
已是二月底，鍾德才最近一直在外面活動，這天他突然回來，興沖沖找到張懋，給張懋報了一個「好消息」。
「公爺，您走之後，花馬池遇到韃子來襲，聽說兵敗了！敗得還很慘！」鍾德才難掩臉上的喜色。
張懋板著臉道：「好你個姓鐘的，韃子來犯，我大明將士出師不利，你居然還能笑得出來？信不信本公將你送到有司法辦？」
鍾德才哭笑不得道：「公爺，您要治在下的罪，總要有個理由吧？我這哪裡是歡喜？分明是來的路上跑得太快，氣還沒喘勻，你給誤會了。」
「哦。」張懋這才黑著臉道，「在我府上做事，出門就代表我府，被人看到你這麼幸災樂禍的，還以為老夫天天在家裡等著西北將士出岔子！你給說說，到底是怎麼回事？」
鍾德才這才將他所知曉的消息，一五一十說出來：「聽說韃子這次是調了主力，也可能是巴圖蒙克親自領兵，幾萬兵馬浩浩蕩蕩就殺去花馬池，您猜這麼著？那位鎮守中官，也就是劉瑾，他只派了幾路千人左右的人馬，說是要去跟韃子決戰，這不是胡鬧嗎？」
張懋道：「要麼不打，要麼傾巢而出，調個幾千兵馬出去幹嘛？韃子幾萬人來，幾千人的裝備再好，也難與韃靼人一戰。」
「誰說不是呢？」鍾德才道，「韃子這次也帶來了火炮，據說……就是先前被搶走那批。」
「你說什麼？」
張懋以為全是「好消息」，結果還有對他很不利的消息。
鍾德才道：「現在也沒確定，總歸這次韃子是有備而來，拿火炮跟咱對轟，結果大明將士那邊就吃了虧，聽說折損了數百將士，而韃子那邊則毫髮無傷。」
張懋皺眉道：「別說韃子的炮沒我們的利害，就算有，雙方對著轟，怎麼可能只有一邊有損失？」
鍾德才笑道：「這您就問對人了，以在下所打探，那劉瑾派兵出去，根本沒注意到地勢，結果是落到了地勢低的地方，韃子從高處轟，那能沒成效嗎？再說了，咱大明軍功最講求的是眼見為實，就算是炸了韃子，可人家韃子兵強馬壯兵馬眾多的，屍首也搶不回來，空口說白話，沒人信啊。」
張懋點頭道：「這倒是有幾分道理，從遠處放冷炮，就這點不好，要麼自己一邊丁點損失沒有，一旦有了損失，也很難證明對手損失比己方更大。現在劉瑾呢？已經帶兵撤回到花馬池的土城了嗎？」
「聽說沒有。哈哈。」鍾德才這次不但幸災樂禍，還直接笑出聲來，「劉瑾兵敗之後，不敢撤回土城，大概是怕朝廷追責，直接帶著他的幾千兵馬在城外駐紮起來，進不進退不退的，任由韃子進入寧夏邊境搶掠，聽說地方巡察御史已參劾了他好幾道，這次事結束之後，他小命難保。」
張懋來回踱步，思忖半天后道：「老夫不明白，這對我來說，算什麼好消息。」
鍾德才道：「公爺您想啊，您在的時候，就算韃子來犯，也沒得到什麼便宜，責任還是安遠侯擔著的，您走之後就出這麼大的亂子，這不說明您正是這軍中的主心骨嗎？連韃靼人都是看準時機，等您走之後再出兵。」
張懋怒道：「你是不是豬油喝多了？老夫因為領兵作戰不利，被調走，之後韃子便長驅直入，本來先前一戰我的事也就大事化小了，現在有心人一利用，還不說是我的錯導致的後續的敗績？本來都要息事寧人了，只怕會被人給挑起來，讓我吃不了兜著走。」
「這樣……」鍾德才顯然之前沒往這方面去想。
張懋道：「姓柳家裡的人呢？朝廷可有降旨問罪？」
鍾德才隨即明白到張懋，這是想把所有責任都推到死人身上。
他道：「安遠侯已死，本身柳家還有太皇太后的關係，最近參劾安遠侯的奏疏皆都留中不發，估摸著是可能……陛下不想再行追究。」
張懋冷笑道：「不追究他，就是追究老子了！老子辛苦去一趟西北，該打的仗一場都不少，該流的血一滴也不少，現在回來就被人當成替罪羊？休想！以都督府將安遠侯的罪給揭出來，不用等刑部和兵部過問，都督府內部就能先把案子定下來。」
「這麼做……會不會太著急了……」鍾德才明顯對此有所忌憚。
張懋道：「老夫就算不提領京營之事，但在都督府內，想要治誰的罪，還不簡單？一個罪臣，死在回京半路上，也可以說他是畏罪自盡！想用一死來了結背後的牽扯？休想！」
鍾德才道：「那劉瑾那邊，咱是落井下石，還是說……幫他一把？」
張懋道：「現在戰果未明，談這些都為時尚早，等結果出了之後再看。若是能讓劉瑾一人承擔所有後果，那就推他一把，若不能……也不能讓他再往旁人身上牽扯，大不了……」
鍾德才好像瞬間明白了張懋的意思。
既然已經把柳景背地裡給做掉，那就不介意再把劉瑾給弄死，反正多一個不多，少一個不少。
……
……
入夜，濱海城一處私宅內，張周趁著夜色而來。
進到院子之後，丫鬟已進去通傳，隨後張周徑直進入到一處書房模樣的房間內，看到桌上所擺著的一堆帳冊等物，他便坐下來，隨手拿起幾份看了看。
燈火還有些昏暗，張周隨即又拿起旁邊的燭台，又點了一根。
隨後寧彤從外進來，還端著水盆，熱氣騰騰的，先放到張周面前的地上，正要俯下身子，卻被張周叫住。
「你不是丫頭，端茶遞水的事，不用你來做。」張周指了指一旁的椅子道，「坐。」
寧彤並沒有落座。
換了以前，她才不在意那些，可現在她也知道形勢所迫，已沒有再孤傲的資本。
張周也沒勉強，道：「最近一直在研究帳目上的事？怎樣了？」
寧彤臉色有些失落道：「最初還行，可後面……就不太好應付，帳太多了，很雜亂。需要比對的地方太多。」
「嗯。」
張周點頭。
寧彤最初是幫朱鳳打理一些帳目上的事情，自以為很有本事，但實際上真正讓她管理帳目什麼的，她便沒了底氣。
跟黃趙氏這樣的職業經理人相比，寧彤也只是平時不服軟，性格顯得很剛強，真要做到每件事上，還是容易露怯的。
「那怎麼辦？」張周道，「如果帳目什麼的，你整理不明白，再給你個場子看看？」
「什麼場子？」寧彤重新抬起頭望著張周。
張周道：「看你想管理什麼，有書場，也有戲樓，至於藥鋪你還是先別插手了，先給你個生意，你先看著，盈虧自負。」
寧彤想了想，搖搖頭。
顯然她現在的心態，幹什麼都覺得有氣無力。
張周皺眉道：「你不是挺要強的嗎？怎麼現在做什麼都沒心氣了？還是說，經歷過這次的牢獄之災，你打算……躺平了？」
「什麼躺平？你……你……」寧彤顯然誤會了張周的意思。
張周笑道：「意思就是說，打算什麼事都不做了！不過真要你那麼理解也行。你的籍，已經落到了蔡國公府，你再怎麼不情願，事都已如此了。坐下來吧。」
這次寧彤好像意識到抗爭也是徒勞，最後還是老老實實坐在張周旁邊。
……
……
二人坐在一塊，寧彤還是很彆扭。
甚至都不打算跟張周正眼對視，手上隨便拿著個冊子，但其實內心別提有多慌亂。
「陛下在濱海城。」張周道。
「知道。」寧彤道，「我的案子，其實已經定了，報給陛下的話……只怕會影響到很多人，我……我認命了。」
張周道：「賢妃過幾天也會來。」
「什麼？」寧彤眼神中終於有了一些色彩。
張周道：「過幾天，我打算正式納你進門，在這之前，總是需要你去見見賢妃的，陛下出巡在外，特地讓賢妃來，不過皇后那邊……若是知曉此事，多半也會對你的案子繼續為難，你還是很難逃脫罪責。」
寧彤道：「太醫院的人，做什麼事，都可以不被追究嗎？」
張周搖搖頭道：「我沒法直接把手伸到太醫院，畢竟那不是我的職責範圍，不過有人會替我教訓他們。」
「最好。」寧彤似乎還很記仇，咬著牙道，「他們胡作非為，簡直到了草菅人命的地步，由他們給皇室治病，早晚會出亂子！不懲治他們，就是給大明留蛀蟲。」
張周道：「你的恨意，我能理解，但要以明面上的罪過來懲治他們並不容易。任何時候，就算是他們不能把別人的病治好，也賴不著大夫。」
寧彤望著張周，卻也顯得有些委屈和賭氣道：「可他們就能以此來賴我。」
「好了。」張周笑著安慰道，「我會替你出氣的。其實楊鵬先前做的很多事，並不是真的有意為難你，因為他知道我和知節，還有跟你的關係，以他對於人情世故的考量，是不會為難於你的。」
「我知道。」寧彤這次也有些服軟了。
顯然她很清楚，要不是有張周當靠山，以皇后想懲治她，怎麼捏死她都是隨手的事。
正因為有張周在，現在她非但不用承擔罪過，甚至還能有機會去報復那些構陷他的太醫院的人。
張周回頭看了看內堂的方向，問道：「這裡都收拾好了？以後幾年，你可能都要住在此處。」
「嗯。」寧彤點頭。
張周道：「賢妃這兩日就會到此，讓你去見一面，以後也就安心當我背後的女人了。」
寧彤還是點點頭，再未多言。
張周起身來，寧彤也跟著站起身。
張周道：「最近西北和遼東兩處的軍務也比較多，我身為兵部尚書，就算人在此處，也不能懈怠。平常不能來見你，若有什麼事，只管讓人知會到我那邊，最近會讓人帶你去看看戲樓和書場，再帶你去一些邸店看過，看有什麼適合你的。」
寧彤眼神中泛出一些難以言喻的光彩。
……
……
張周離開寧彤住所，也就直接去了戲樓。
此時戲樓內正在演出西廂記，是為崔鶯所準備的，連王明珊也在旁當觀眾。
在張周進到包間之後，崔鶯很高興，趕緊過來拉張周到窗口去看戲，顯然對她來說，這齣跟她有些聯繫的戲曲，讓她看著很是歡喜。
張周此時心情就會放鬆很多。
崔鶯也只是在最初時候很拘謹，在跟張周熟稔之後，在張周看來，這也就是個活潑開朗的女孩，絲毫都不扭捏，沒事就喜歡笑那種。
「你們先在這裡看戲，我先去旁邊，有客人有招呼。」張周道。
「嗯嗯。」
崔鶯見王明珊也要起身，眼巴巴看著。
張周道：「明珊，陪陪鶯鶯吧。」
「好。」王明珊點頭。
崔鶯很高興，又過去拉著王明珊的胳膊。
這也讓張周感受到，像崔鶯這樣突然離開家族安逸圈子的女孩，這時候很需要精神寄託，而他和王明珊，現在就成為崔鶯眼中最親近之人。
當張周來到隔壁房間時，朱鳳還在焦急等待。
「張兄，西北出亂子了，劉瑾打了敗仗，花馬池可能不保。」朱鳳著急便上來通報。
張周則顯得氣定神閒道：「我已知曉。」
朱鳳問道：「不趕緊安排對策嗎？頭兩年，韃子被壓得喘不過氣，這下他們可能是要活緩過來了。」
張周道：「陛下已令王瓊為統調此戰的軍帥，劉瑾戰敗，我在這裡也鞭長莫及。其實這一戰，還未完全到悲觀的時候，劉瑾輕兵出擊，雖與韃靼人交鋒，但韃靼人仍舊不敢與之硬碰硬交戰，若再有一路奇兵可斷韃靼人後路，那這一戰，孰勝孰負仍未可知。」(本章完)