朱鳳得悉自己要前往薊州，完全不知自己要去做什麼，相比於跟他來道別的那群人，他倒好像是後知後覺的那個。
這天張周將朱鳳叫過來，帶著一起往實驗室的院子走。
二人步行，朱鳳還在喋喋不休問著：「張兄，去薊州是要打仗嗎？今日是要去作何？點齊兵馬？」
朱鳳一向都沒多少主見，張周也見怪不怪。
二人一起到了張周的工坊，卻還沒等進去，朱鳳就察覺到工坊跟平時的安保有所不同，多了很多宮庭禁衛。
等進到裡面，看到朱祐樘和朱厚照父子倆在裡面，朱鳳登時有種來錯地方的感覺，人直接往張周身後躲。
「父皇，張先生可算來了，這東西有意思是有意思，但也不能讓我們在這裡看這東西，他也不來介紹一下，這不叫個事啊。」朱厚照故意把話說得很大聲，好似是在給張周施壓。
張周與朱鳳上前見禮。
朱祐樘笑道：「秉寬，來得正好，朕與太子在這裡看了許久，這東西……為何沒有人力，卻一直在這裡跑呢？」
這天是朱祐樘特地帶兒子來給張周「餞行」，畢竟張周要帶朱鳳離開京師了，君王對張周過分倚重，加上張周還是東宮講官，當皇帝的還指望張周兼顧一下兒子的教育，這才特別准許朱厚照跟著一起來。
也是因為張周說了，在臨走之前，要給朱祐樘父子倆看點新奇的東西。
朱厚照是個頑童，但朱祐樘自己也跟個稚子沒多大區別，對於新奇好玩的事情自然也很欣然嚮往，只是以前他的性格被壓抑太重，沒法表現出來。
朱鳳也順著朱祐樘的視線，將自己的目光也落在了院子當中。
但見有一個半人高黑乎乎的東西，正拉著一堆帶輪子的東西，在一個軌道上跑，而這東西居然還會發出一些怪聲。
而這個，自然就是張周要給朱祐樘父子倆看的「新奇玩意」，也是一個縮小版的火車模型，只是不過才半米多高的模樣，後面還拉著幾個鐵皮的車廂，有的地方還設置了一些高低起伏，以證明這種新奇交通工具還是具備一定的通過能力。
「陛下，臣將此物，命名為火車。」張周道。
朱厚照道：「父皇，讓張先生給拿下來，給仔細瞧瞧行不行？」
在張周到來之前，熊孩子已經幾次提出這樣的想法，但都沒得到老父親的答覆。
旁邊的李榮急忙提醒道：「太子殿下莫要接近，此物看起來……有些危險，還是小心為上。」
不用施加任何的人力畜力，就能繞著院子一直在跑，這在李榮看來是個很危險的東西，尤其大明的君王和儲君都在場，要是這東西衝過來朝父子二人「碾壓」過去，那豈不是要糟糕？
儘管李榮自己也覺得，這東西其實看起來也沒那麼危險，但當奴婢的總要展現出自己防微杜漸謹小慎微的一面。
朱祐樘道：「秉寬，你給詳細說說。」
張周這才吩咐一聲，讓一直守在院子門口的幾個工匠過來，合力把火車模型的車頭給停下來。
一切歸於平靜，張周走上前，朱祐樘也跟著一起走過來，卻是朱厚照還搶先一步，差點要竄到張周的身前去。
張周道：「陛下請看，這裡就是施加火車前進動力的裝置，姑且稱之為火車頭，其是用水，通過石炭將其燒開，再將蒸汽從孔隙中發出來，帶動齒輪，以齒輪帶動傳送帶，以帶動下面的輪子轉動，以此來拖拉著後面的車皮一起前行。」
「用什麼？用水嗎？張先生，你莫不是在言笑？」
朱厚照本以為這是什麼高深的戲法，當聽說只是把水煮沸了，再以水來帶動火車前進，他當然覺得這是很扯淡的事情。
相比較於這種說法，朱厚照似乎更願意相信，這其實是張周施加了某種「念力」或者是「仙法」，或許這才更容易讓他接受。
再看一旁朱祐樘的反應，其實跟他兒子也沒多大區別，大概都是不太相信的。
只是朱祐樘不會直接去質疑什麼。
「太子說對了。」張周道，「正是用沸水所傳出的氣體，來帶動火車的前進，當然更關鍵的，還是要製造出相應的軌道，如果沒有這鐵質的軌道，想讓火車在平地上前行，首先方向難以控制，再就是其平衡性也難以保持，更難以持續前行，總會遇到一些磕磕絆絆的地方，到時要以外力把火車拖拽過山巒河流，近乎是不可能做到的。」
朱厚照笑嘻嘻道：「先生，如果真如你所說，是靠水來帶著跑的，那這東西應該也沒多沉吧？我還以為是鐵的呢。」
說著朱厚照走過去，親自想把火車頭給提起來，然後他就傻眼了。
因為那東西的確是鐵質的，雖然只有半米多高一米多長的樣子，裡面部分還是空心的，但這種尺寸的鐵質物，可不是朱厚照這少年能搬得動的。
「太子可別冒失。」張周道，「裡面有炭火燒的，就算熄火了也別燙著你，還有這東西有二三百斤之重，也別砸著或是抻著。」
「多少斤？」朱厚照瞪了張周一眼。
突然朱厚照意識到自己好像小丑一般，然後發現父親惡狠狠瞪了自己一眼，然後他灰溜溜又退到後面去了。
朱祐樘則帶著幾分難以置信道：「秉寬，這一套下來，有多沉？」
張周道：「每一個車皮，都有一百多斤，加上車頭，這一串下來有一千多斤吧。」
朱祐樘問道：「只是用燒開的水，就能帶動一千斤的東西？那可是比……馬車還沉吧？看樣子，燒水的器具也不會太大。」
張周解釋道：「其實重量在這裡不重要，要看摩擦力，解釋起來很複雜，就好像馬車雖重，但其實馬匹也並不是將車給馱著，而是拖拽有輪子的馬車，並沒有太沉重。但要是讓馬匹拖拽沒有輪子的馬車，也近乎是做不到的。」
「哦。」朱祐樘似懂非懂。
但在兒子面前，他還是要裝出很懂的樣子，如此才能體現出他作為父親和君王的威嚴。
張周道：「此番臣提請要前往永平府，要繼續勘探一些鐵礦的礦場，目的除了是增加火炮的鑄造，還有就是要製造鐵軌和火車，為日後大明往西北運送糧草物資等，提供最大的便利。」
朱祐樘指了指火車頭道：「只是這麼大的話，也運送不了多少東西吧？」
張周笑道：「陛下，以臣所設計的火車，比這個可大多了，上面除了能裝載貨物之外，還能運送人手，鐵軌也要比這個更寬，路要儘量平坦，尤其在過一些山巒關口的時候，一定要開山劈石，以往這近乎是不可能做到的，但如今有威武天火藥在，一切便又容易許多。」
不管別人怎麼想，至少在張周看來，自己造火車的起點，可比旁人便利太多了。
首先是政策上的無限支持，鐵礦石和人力等，近乎都是免費的，還有已經發明出來的黃火藥作為修造鐵路所用，再加上他這個總設計師的頭腦在，免去了很多試錯的過程，整個開場就可以造出先進火車的架勢。
「挺好。」
朱祐樘聽到這裡，自然是要選擇支持的。
又不是張周空口說白話，畢竟是他這個當皇帝的親自「檢驗」過的，這模型就很說明問題，可操作性很強。
李榮聽到這裡，忍不住道：「張先生，您的提議固然是好，畢竟大明每年在漕運和西北糧餉物資等運送上，靡費甚大，如此可以節省極大的開支。但是……請恕多嘴問一句，就算您造好了，只是這麼個……鐵軌，幾百幾千里，要是韃子來破壞可如何是好？」
「對對對。」
朱厚照似乎也找到了問題的突破口，或者說，他這個熊孩子也到了青春期，急於想在老爹面前證明自己很有能耐，不比張周更差，所以他也想表現一下非比尋常的觀點。
「父皇，兒臣覺得李公公所說的有道理，這東西就是華而不實。即便鐵軌被人破壞了可以修，但要是以這麼個鐵殼子去運送物資，還有人，那韃子就直接清楚運送的路線了，直接在鐵軌必經之處等著就行，當強盜都不用費腦子。」
朱祐樘聽到這裡就不爽了。
好傢夥，下面的一個太監，跟自己兒子穿一條褲子嗎？居然一起來質疑秉寬決策的合理性？你們真是記吃不記打呀！
朱祐樘板著臉道：「這話若是在三年前，你們提出來，倒也就罷了。如今這時候，你們還如此認為，是覺得大明的火炮和火銃不足以震懾外夷是嗎？」
李榮見皇帝都惱了，趕緊噤聲不言。
朱厚照則有點不服氣的模樣，繼續道：「父皇，那要是咱用火車來運送火器，被韃子給劫了，那可如何是好？」
朱祐樘鼻子都快氣歪了。
張周笑道：「太子殿下，您看這樣可好？每一列發出去的火車，車廂上都配備一些火炮，若是韃子敢來，就直接用火炮來轟他們，再配備一些火銃兵，到時就一頓亂射。至於火車鐵軌沿途，也要修造一些土堡，除了方便貨物的裝卸之外，也方便提供一些情報上的傳遞，就如同烽火台一樣，若是遇到韃靼人來襲，提前有所防範，各路人馬以鐵軌來進行布防，不是也更準確有效一些？」
「哼哼！」
朱祐樘輕哼兩聲，瞪著兒子，意思是，你小子聽到了？你所能想到的，你這位張先生早就有所準備！還用你這小腦袋瓜來犯愁？
朱鳳也找到機會，傻愣愣道：「若韃靼人真來襲的話，倒也是好事，畢竟如今西北最大的麻煩，是韃靼人不肯集中於一處，往往是有火炮和火銃，而無法與之正面一戰。」
這會的朱鳳似乎也想明白了，自己跟著張周去薊州到底是幹嘛的。
打仗與否不重要，原來是跟著張周去開鐵礦。
這大約也跟張周之前所說的，下次出征，讓他跟著張周一起去……也算是兌現承諾了吧。
朱祐樘也滿意點頭道：「知節你說得對，如今所擔心的，並不是外夷前來，而是怕他們不來，若是能以此將外夷的主力吸引過來，聚而殲之，倒也不失為一件意外收穫。」
李榮作為最先挑起這話題之人，聽到這裡其實也就明白了。
想阻斷張周在皇帝面前的建言，以他的能耐是做不到的，還不如順著點，別沒事出來提出反對……雖然身為司禮監太監，對於那些求變求新的東西會跟傳統文臣一樣，內心帶著牴觸，忍不住想去質疑和反對，這畢竟是近兩千年儒家傳統文化圈的通病。
但關鍵也要看這種變局是誰帶來的。
若是張周。
那也還是別自討沒趣，放任自流好了。
「秉寬，這東西倒是挺神奇的，燒個水就能有這麼大的力氣，這東西也不該只能用在一種地方。還有，今年入秋天涼之前，也該把宮裡各處的暖氣都給通上。」
這邊張周在研究蒸汽機，而朱祐樘則還惦記著自家以熱水取暖的事情。
連朱厚照都不由瞄了老爹一眼，心裡在琢磨，父皇怎麼這時候還有心關心什麼暖氣？不是應該多去探討一下這種火車是否可行？
「陛下，臣最近的確還對此做了詳細的研究。」張周道。
「哦？」朱祐樘又提起極大的興趣。
張周道：「臣以此，來帶動織布的機器，如此可以更快更好地製造布匹，不過以此來用更多的草棉來提供織布的原料，以此臣還改進了織布機，以及製造了飛梭等，具體的就不帶陛下和太子前去看了。畢竟織布的工坊多乃是女子，且地方很是嘈雜。」
朱厚照道：「有好東西，為什麼不帶著去瞧瞧？肯定很有意思。」
「太子。」朱祐樘擺擺手道，「既然秉寬說不去看，那就先不去了，等有成效之後，秉寬你詳細跟朕說說，這織布工坊到底有何不同。至於草棉的供應，朕會讓人來協同你。「
張周道：「臣會派人到各處去收購，以此先供應西北兵士。臣相信用不了多久，西北將士都能穿上這種新式布匹所剪裁出來的衣衫。」(本章完)