百里開外的朱暉，在下午臨近日落時，朱暉所部的營地都已經紮好了，派出巡查的人馬也已經出發了，撤兵的準備也做好了……然後一條爆炸性的消息傳過來，讓朱暉差點扶著桌子沒癱在地上。
「又……是如此！」
朱暉心裡懊惱至極。
花馬池一戰，看著別人在眼皮底下拿功勞的事剛過，現在石溝城一戰又照葫蘆畫瓢，然後朱暉又成了局外人。
游擊將軍程虎道：「公爺，這次韃子跑得快，沒損失多少人。如果咱現在就加緊去追，或許還來得及。」
朱暉瞪過去道：「本帥是那種嫉妒他人功勳的人嗎？什麼叫沒損失多少人？本帥當然希望韃子損失得越多越好，我軍應當大獲全勝……本帥早就派出人馬協同寧夏巡撫楊一清用兵，本帥只是以中軍觀察，隨時準備截斷韃靼的後路。」
「是，是，公爺您英明。」程虎面對這麼個不要臉的保國公，還能說什麼呢？
反正你官大，你臉皮厚，我在官職上不如你，也沒法跟你犟，隨你高興怎麼說。
朱暉嘴上說不妒忌，但神態早就把內心的想法出賣，他道：「這樣，以騎兵……今夜也別休整了，急行軍往石溝城方向去。」
程虎道：「韃子可能已經不在石溝城了，據說是往北撤了。」
「那也先往石溝城走！」朱暉有些氣惱道，「本帥奉旨統調西北各路人馬，連寧夏巡撫也要聽本帥的。」
程虎心說是嗎？
你一個帶兵的國公，有資格調遣都御史寧夏巡撫？如果說在此戰之前，你們隸屬於兩個系統，還算是平級的，但現在人家寧夏巡撫答理你才怪，還聽你的調遣？做夢吧。
朱暉見程虎神色有異樣，問道：「你覺得有問題？」
程虎道：「公爺做事沉穩，卑職佩服得很，還請您示下，卑職一定鞍前馬後效勞，護公爺您左右。」
……
……
「呸！功勞都歸別人了，現在想起來要急行軍了？」
當程虎把消息帶出來之後，一群將領罵罵咧咧的。
他們平時對朱暉還算尊重，畢竟朱暉是主帥，有生殺予奪的大權，可現在眼看功勞都成了別人的，而自己這邊卻畏畏縮縮沒得寸功，現在還要辛苦去急行軍……關鍵事後很可能還會被皇帝或朝廷追究責任。
對於當兵的來說，怕死不要緊，但在錯失戰機之後，他們一定要找人背鍋。
這都不用想了。
必然是負責指揮的朱暉的全鍋啊。
程虎道：「其餘幾路人馬也都上了，聽說建昌伯的人馬都在此戰中建功了，咱也要抓緊了。估摸著今晚也沒軍前的會議了，諸位趕緊回去整頓人馬，等軍令一下，三軍就要行軍了。」
「散了散了！」
眾人悶悶不樂中，一個個走路好像都不太穩當。
先前都還在商議如何撤兵，或者是哪更安全，現在只恨這幾天因為朱暉耽誤了他們取得戰功的機會，心裡把朱暉祖宗十八代罵了個遍。
這會瞪起眼玩命沖，估計都來不及了。
……
……
就在石溝城一戰結束後的當晚，在距離花馬池不過四十里的地方，還有一個人聽說此消息之後，大為震驚，也是趕緊把所部將士全都給薅起來，然後開始急行軍的追趕。
而這個人……正是被秦紘派出來作為增援兵馬主帥的陳銳。
陳銳那叫一個恨啊。
我不就是趕得慢了一點，你們居然接連取勝？怎麼不給機會呢？
什麼？
連窩囊到沒邊的外戚張延齡都帶兵衝上去了？這小子腦子是有點不好使哈，他不知道死字怎麼寫嗎？
「伯爺，咱現在距離石溝城還有二百多里，這麼過去只怕也來不及，還不如順著道路往北走。現在戰事都結束七八個時辰，如果能判斷出韃子的撤兵路線，我們可以設伏，到時就可以決定戰局了！」
部將跑來給陳銳進言，言辭還是比較懇切的。
隨著短短數日之內，大明軍隊兩次擊敗韃靼小王子的主力，現在但凡是受命跟韃靼一戰的各路人馬，士氣都是空前高昂。
好像每個人都覺得，只要自己這路人馬能衝上去，軍功便唾手可得。
陳銳道：「阻斷韃子數萬騎兵？就憑咱這這點人馬？還是說靠我們手上的炮和銃？韃子都是靶子，任由你們欺凌嗎？」
周圍的將領不說話了。
「只管往石溝城去，只有摸清楚韃靼人的狀況，才好做下一步的安排。」陳銳的思想，跟朱暉空前一致，或者說他們都是同一路人，既想得功勞，又怕死，不想在關鍵時候當排頭兵，想著讓別人先上去送死。
所以他們的第一目標都不是去阻斷韃靼人北撤的路線，而是想著先跟大部隊匯合。
這想法，其實跟李鄌、鄭英這些人也沒什麼本質區別。
陳銳道：「爾等記住，只要能跟得上，功勞就有你我一份，若是跟不上，受過的罪責誰都跑不了！傳令下去！行軍！」
……
……
西北因為大明各路人馬分散，已經亂成一鍋粥。
而在京城之內，此消息仍舊還不為人知，從寧夏把消息傳到京城，在這年頭差不多需要三天時間，而且還是快馬傳驛的情況。
倒是之前韃靼人往石溝城挺進的消息，卻早早傳回來，以至於朱祐樘知曉韃靼人在大明境內肆虐，又有些寢食難安，好似只恨自己沒有御駕親征，沒事就喜歡拿出地圖來研究。
甚至召見張周的次數也增多，四天時間裡召見張周三次。
「陛下不必擔心，以之前三邊總制秦部堂的上奏，已經派出富有經驗的延綏副總兵平江伯領兵去增援，而保國公親率出征河套的人馬也已從花馬池進入關內，其餘幾路人馬往石溝城方向靠攏，韃靼只有北撤這一條路可以選擇。」
張周給朱祐樘吃定心丸。
朱祐樘道：「如果這一戰，是秉寬你領兵，甚至是新建伯、知節在領兵，朕也不用如此擔心。王伯安和朱知節就算不勝，也不至於落個敗績，對韃靼人也有威懾之力，可你看看現在領兵的這些人……朕實在是沒法……唉！」
實在是不放心。
張周聽出來，朱祐樘這是對楊一清等人沒什麼信心。
張周道：「陛下，以臣看來，此戰的關鍵，還是在寧夏巡撫、總兵等人身上，畢竟韃靼所進犯的乃是他們負責守御的區域，反觀保國公等人，只怕並無死戰之心。」
朱祐樘抬頭望著張周，眼神帶著迷惑。
李榮在旁問詢道：「那張先生啊，如此您還同意讓保國公領兵？他……」
李榮說到這裡，突然覺得哪裡不對，他想到，這次出兵的領兵人選，好像並不是張周這個兵部尚書定的，其實是朱祐樘自行做出的決定，但具體背後君臣二人是怎麼商議的，就不為他李榮所知曉。
「保國公雖然並未抱死戰之心，但此人有一點好，那就是會趨利，這跟西北很多地方的將士秉性相同，這就需要在此戰中，有人打出第一戰的威勢，確保能奮勇殺敵，如此一來保國公等趨利避害的將領就不得不引兵上前，如此……合圍便可成。」
張周分析了局勢。
說白了，靠朱暉、陳銳、李鄌、張延齡這些人，遠不如靠楊一清靠譜。
關鍵時候還是要靠一些有風骨的文人，雖然這群人平時囉哩囉唆的很討厭，但涉及到家國大事上，他們大抵也知道撤退會背負責任，有時候是不得不上。
歷史上這一年韃靼小王子的寇邊，是由寧夏巡撫王珣、總兵郭鍧和鎮守太監張僩領兵完成的，石溝城一戰雖然沒有太大的勝果，卻也將韃靼人給逼退。
現在只是把王珣換成了楊一清，張周覺得，楊一清在軍事素養上，至少比王珣還能強一點。
更何況有花馬池捷報打底，還有火器的改良，如果這樣楊一清這個地方巡撫都要避戰的話，那他簡直不用混了，別說是回去養雞，下詔獄問個死罪都不為過。
楊一清現在還沒在大明發光呢，就這麼自尋死路？
「秉寬，朕想明白了。」朱祐樘也不去分析局勢了，他感慨道，「下次朕還是不會如此冒險了，讓你的人去，或者朕與你一起去，這樣朕就放心了。不至於在這裡思來想去，最近心情焦灼，朕也不知該如何排解。」
張周笑道：「只要西北一次捷報，就是治陛下心病的一劑良藥。陛下您不必擔心，此戰並不關乎到決定性的勝利，以後這種等待戰果的時候還多得是，陛下更應該保重躬體，等一次次的捷報傳來。」
「哈哈。」朱祐樘聽完之後果然心情好了很多。
連李榮等幾個太監也佩服得不得了。
他們都在想，什麼捷報是良藥，你張秉寬的話才治病良方，要是沒你在，現在陛下還不知要緊張到什麼程度。
「對了陛下，最近臣又琢磨出一些小的改進，涉及到火炮和火銃的，同時對於造這兩種東西有了心得，以後在城外鑄炮也方便和容易了許多，等再給西北邊軍配備個幾百上千門，以後開戰更加容易。」張周再給朱祐樘畫餅。
「好，看來還是要等啊，不能太著急，朕已經在期待與秉寬你並肩，踏平草原的一天了。」
朱祐樘心中充滿豪情，這是他自登基以來，好似最有君王底氣的時候，而這股底氣完全是由張周帶給他的。
……
……
東宮內。
入夜之後，朱厚照不用讀書，便讓幾個太監圍坐在沙盤之前，跟他一起參謀軍情，當天來的還有個「稀客」，就是之前被派駐出去為研武堂守備太監，其實是被賦閒的劉瑾。
劉瑾在研武堂內存在感不高，但他卻很用心學習，主要是他知道大明的儲君好這口，他想用學習來彌補不足。
而實際證明，劉瑾在聰明程度上並不低，且他有一股銳意進取的心思，跟他有改革的心態有關，也是因為他知道自己很難融入到傳統的太監、文官體系，只有求變才能生存。
「你們可說說，這怎麼打？韃靼人據說是有三四萬，要估算敵人，一定要先把敵人估量得多，就算他四萬。」
「再看看寧夏地方守軍，去年朱鳳領兵跟韃靼小王子周旋時，人馬不過四五千，炮和銃也沒多少，花馬池一戰打得是漂亮，但狂轟亂炸最後也只收穫了一千不到的人頭。」
「以本宮估量，他們有機會伏擊，一定是把自己手上能用的天火藥、火炮、火銃，以及他們的炮彈都用到差不多了，這下到了石溝城這麼一座孤城，韃靼人隨時都會攻占城池，到時怎麼辦？對著城再一頓炸嗎？」
朱厚照儼然如一個思考人生的軍事家，煞有介事在那思考這場戰局的變化。
對於周圍幾個本來對軍事就一竅不通的太監來說，他們跟聽天書也差不多，什麼火炮火銃的，他們又沒真正見識過，以前大明也有這東西，他們也沒琢磨明白為何張周研究出來的就跟別人不一樣。
高鳳勸說道：「太子殿下，時候不早了，您該歇息了，明早您還要去給皇后娘娘問安，還要去見太皇太后、皇太后……」
朱厚照道：「本宮沒想明白，睡不著。」
高鳳道：「不如等明日，看是否能把蔡國公給請來，讓那個他給您詳細說說？」
專業的事情，問專業的人，高鳳覺得，這件事還是找張周來比較好，或許只有張周能在軍事方面，滿足朱厚照的胃口。
朱厚照罵罵咧咧道：「那個張秉寬，最近都不肯來，明明父皇讓他來給本宮授課，但他總推搪說什麼有重要軍情，你們是想憋死本宮是吧？本宮這麼說吧，想不明白怎麼打，本宮睡不著覺，要不你們就跟本宮一起熬著！」
高鳳看了看周圍的一眾同僚，最後只能把目光落在劉瑾身上了。
想讓太子早點睡覺，也同時是讓他們早點換班休息，或許只有讓懂點行的劉瑾出來說說，雖然他們也不情願讓劉瑾出來表現，但誰讓這傢伙深得太子，甚至有點深得張周的「欣賞」呢？
「回太子殿下。」劉瑾終於走出來，笑盈盈道，「奴婢在研武堂內，倒是聽了一些將領對此事的議論，所得出的結論，好像是說，韃靼人多半不會攻占石溝驛作為他們的固守之地，因為這座城守不住，反而會令他們陷入到重圍。」
「是嗎？」
朱厚照往地圖上好好看了看，突然想到什麼，問道，「這座城有多大？」
劉瑾道：「長寬不超過一里，城牆最高的地方，不過七八米的樣子。矮的地方，可能也就三四米吧，甚至連瓮城沒有，只是在北邊有一道內牆，比外牆稍高，但韃子這次不是從北邊來，對韃子沒多少防禦作用。」
朱厚照道：「靠，不早說，本宮還以為這是一座大城呢，還說這裡有多重要，感情就是個土堡啊！那一炮下去，南邊都能打到北邊，只要朱暉的人馬……不對，是他的火炮一到，先圍起來然後對著轟，一個跑不了！」
劉瑾用得意洋洋的目光看過幾個太監之後，這才又笑著道：「所以韃靼人主要的選擇，還是撤走。」
「撤走？」朱厚照琢磨了一下，「那他們來的目的又是什麼？既然這座城不中看也不中用，沒道理他們會選擇到這裡來啊。」
丘聚搶白道：「可能是韃靼人已經無路可逃了吧。」
丘聚在幾名東宮常侍太監中，已經算是比較有見識的，可因為他並未經過系統的學習，而他所謂的見識，也不過只是跟普通只識得幾個字的太監比，相比於劉瑾這種一門心思求學的，還有渠道去學的，相形見絀。
「哼！」朱厚照顯然不接受這說法，看著劉瑾道，「老劉，你說。」
劉瑾一聽太子都稱呼自己「老劉」了，這稱呼……咋這別捏呢？但親昵的程度也體現出來了，劉瑾瞬間感覺到自己硬氣了很多。
劉瑾昂首挺胸道：「韃靼足有三四萬騎兵之多，他們本可以在遭遇到花馬池的伏擊兵敗之後，撤出大明，但如此一來，背後有保國公調遣的五路大軍，很容易後路被斷，且這會令韃靼小王子聲名盡毀，逼著他們不得不進兵。」
「且他們要搶人畜財貨，所以必會沿著一條大明防備鬆懈的道路走，而石溝城這一路，大明在過去十幾年之間，曾有不少的屯田，沿途還有村鎮，風沙也少，他們往石溝城，不過是為了跟寧夏守軍錯開，然後過來搶掠的。」
朱厚照點頭道：「有道理。然後呢？」
劉瑾道：「韃靼人在大明境內，是沒有落腳城池的，只要將士們能跟他們打硬仗，他們就只能撤兵！到時，大明用攻擊範圍更長的火器，就能占大便宜……太子殿下，您覺得有道理嗎？」
「嘿嘿。」朱厚照笑道，「你行啊，離開東宮沒幾天，學得倒是挺通暢，說吧，是誰教你的？」
劉瑾趕緊道：「奴婢沒經過誰教，都是自學的，要說誰是奴婢的先生，研武堂內誰都是，奴婢也都是虛心求教，其實奴婢也知道，自己才學淺薄，能在研武堂內，全仰仗於太子殿下和蔡國公的提點，奴婢定要用謙卑之心多加學習，才能不辜負太子和蔡國公的期望。將來也能在某些時候，於太子身前鞍前馬後效勞。」
「嗯。」朱厚照聽完，只是笑著點點頭。
以朱厚照的年歲，都聽出來這完全是馬屁話，這種話在高鳳等太監聽來……簡直很噁心。
真是說你胖，你還喘起來了，你劉瑾是真不要臉啊。
朱厚照道：「被你這一說，本宮想了下，朱暉這一路應該是不會快的，他在河套進兵時，就拖拖拉拉，要指望的，還是巡撫寧夏的楊一清這一路，唉！大問題是，他的火器還是不夠啊，要是朱暉能殺過來，那韃子必定是要倉皇撤兵的！朱暉他在想什麼？」
劉瑾道：「保國公的動向，如今還不能確定。」
「不管他了。」朱厚照道，「現在就看誰能打破僵局了，韃靼人到石溝城這地方算是失算了，本宮老早問過張秉寬，他就說韃靼人會走這一路，既然被他算到，那韃靼人距離掉坑裡也就不遠了。」
高鳳笑道：「既然太子心中疑惑已釋，是否該歇息了？」
「不著急。」朱厚照道，「再讓本宮研究研究，看這局勢，本宮覺得還應該有變數，如果單靠這些散亂的人馬想把韃子一口吞下，太難了。如果本宮上，一定會集合所有人馬一起沖，誰有勇氣沖本宮讓誰領兵，一定要跟韃子玩命打到底！到時韃靼小王子一死，蒙古韃子群龍無首，大明就可以占據草原，從此之後再無韃靼隱患！」
……
……
張周晚上到家的時候，已經很晚了。
本來還打算早些回來跟妻兒團聚，甚至是一起吃飯，再造個娃什麼的，但因為回來就是二更天之後，而這時代的人普遍睡眠較早，張周便登時有些掃興。
好在他到內院之後，發現蔣苹渝還沒睡。
張周並沒有貼身的幕賓，家裡也不養閒人，以至於他平時書房的打掃和整理，都是由內宅女人完成的，也是因為他的書房內有很多不想為外人看的東西，蔣苹渝作為家中大婦，來整理倒也是挺好的。
「老爺，有南邊的來信，說是巡撫唐先生送來的，想來很重要，就給您放在這裡，又怕您回來沒瞧見，妾身便等著您回。」
蔣苹渝還是很負責的。
知道唐寅來信，可能關乎到大事，就特地等候。
張周感慨道：「官是越做越大，早出晚歸成了必然，事纏繞解不開，辛苦夫人了。」
到書房內，把唐寅的信拿過來，只是普通的平信，看樣子都不是走官驛站送來的。
而在外的巡撫給兵部尚書直接以私人的身份寫信，張周覺得唐寅有點不靠譜……正如他之前一直認為的，唐寅就是個沒有什麼為官經驗，且我行我素的浪蕩客，要不是逼著唐寅遼東和朝鮮打了一場漂亮的戰事，或許唐寅到現在還上不了台面。
「要錢、要糧，再就是要權，想都不用想，就知道他想做什麼。跟朝廷要不來，就想私下跟我提，好像我讓他去當這差事，就必須要我負責一樣。他不知道這種差事，要自行努力給上面看嗎？」(本章完)