「咚——」

  悠長的巨大轟鳴聲中，朝鮮王城的城門上，再添數隻槍矛。

  原本只是土圍的城牆，如破落工匠打補丁般，臨時亂七八糟加固勉強禦敵。

  一身狼狽的軍士，提著卷刃的刀立在城頭。

  他頭上的頭巾，被汗水油漬鮮血浸泡成了絳紫色。

  手按城牆上，絕望的男人看著遠方。

  在遠方夕陽的餘暉中，是蟻群一般的『人』。

  稱呼為人已經不再準確，城下的是獸，是畜生。

  大多數敵人還保留著人的模樣，但隨著清掃戰場的進度加快。

  那些赤著腳的東西，越來越沒了人樣。

  倭國本土的資源，並不足以支撐他們在異國戰場的後勤。

  大多最底層的足輕士兵，在腰間綁縛拳頭粗細的一圈麻布袋，袋中裝著煮熟後又曬乾的米。

  干米泡軟即可食用，為出征時的乾糧。

  這些米早就已經吃光了，倭人不得不依靠劫掠補給。

  李氏朝鮮淪陷的土地上，這些倭人像是某種極惡的食肉蟲類肆虐八方。

  田裡的收成，百姓家的稗芋……還有，城下新死的屍體。

  沒有他們不吃的。

  洗剝乾淨的屍首，亦是新新鮮鮮的一塊肉，煮成肉湯照樣微鮮。

  倭人軍陣的後方，還有一支單獨豢養的俘虜。

  有被俘的朝鮮軍人有平民，一根麻繩捆了手腕牽成一串，羊群一般圈禁在矮籬笆里。

  每晚往倭人軍營最中間最高的帳篷里，送上十來個。

  不拘男女老幼，胡亂用後丟予潛藏暗處的妖詭分食。

  城下，篝火中嶙峋人骨支著，噼啪燃燒。

  立在城上的朝鮮男人舔了舔干到爆皮的嘴唇。

  他遙望北方泛白的天空，喃喃自語：「大景那些愚蠢自大的傢伙，什麼時候才會出兵救援？」

  他的問話無人回答。

  ……

  大景遼城廣寧

  一騎奔馬，自城門而入。

  騎士一手持韁，一手高舉裝著重要政令的鉛匣。

  「盛京急報，統統閃開。」

  騎士中氣十足的喝令聲，傳遍街道，左右行人紛紛避讓。

  望著他的背影，有人憂心忡忡：「難道要打仗了？」

  說話這人站在一茶攤旁，他這自言自語被茶攤老闆聽見。

  這老闆自詡見多識廣，聞言一笑：「打什麼呢！」

  「人家兩國打仗，跟咱們有什麼關係，沒得將自己好男兒平白送上戰場的道理。」

  「再者，聽聞京中亂糟糟，想來打不起來的。」

  「咱大景只關上門，先顧好自己便行了。」

  方才那人長嘆一口氣道：「但願如此，一打起仗來得死多少人啊。」

  兩人一人樂觀一人悲觀，但避戰倒是如廣寧城的主流想法。

  廣寧總兵府。

  倉皇的朝鮮使臣，坐在總兵府左側門房。

  這總兵府每日到訪之人眾多，門房分左右。

  右邊接待貴客，左邊卻只設兩張條凳。

  朝鮮使臣坐在光板條凳上，對於一國使臣而言，這待遇是羞辱性極強的。

  換到過去，這使臣哪受得住這樣的羞辱，早要死要活鬧了起來。

  可如今國土淪喪，半隻腳踩在亡國邊緣的上門求援者，哪還敢有氣性。

  聽得有緊急軍報，這使臣一激靈，忙趴門邊瞧。

  果見背上插著紅藍令旗的信使，一路奔入總兵府。

  沒大一會，便有小吏模樣的人來喚道：「熊大人請您進去。

  朝鮮使臣一顆心懸在嗓子眼，自領著隨從進了總兵府。

  廳室之中，除卻遼東總兵熊弼，還有北三所千戶談瑩。

  朝鮮使臣心中一喜，以為一直拖延著的事情有了進展。

  他進門先行大禮叩首，手中高舉一紮朝鮮國王刺血寫的求援文書。

  文書中，國主以最謙卑的姿態，懇求宗主國大景出兵。

  但未待使者拜下，便聽得上首遼東總兵熊弼道：「使者不必拜。」

  熊弼還是那副黑面膛，說的話直將朝鮮使臣打入了地獄。

  「方才京中發來回復，各處紛亂未定，大景不欲妄動兵戈。」

  「使者請回吧。」

  朝鮮使臣手舉血書，腦中卻是空白了一瞬。

  他沒有料到，等待月余的結果竟是如此。

  身子不聽使喚，軟倒在地。

  連日來心力交瘁，噩夢連連早榨乾了他的體力。

  手臂無力垂下，他嘴唇顫抖數下都說不出話。

  這時，他身後的隨從忽而揚聲道：「貴國當真知道那些倭人的可怕嗎？」

  這隨從漢話說得極好，奪了使臣手中文書，踏前一步。

  「連一軍主帥都不見得是人，像妖魔般以活人飼餵他們的士兵。」

  「若我國土淪陷，臣民俱亡於妖邪之口，那些血肉飼餵出來的士兵，便是大景也難以應付。」

  他言說的聲音激昂，莫說熊弼，就是談瑩都側目望來。

  這隨從手捧血書，再上前一步靠近了熊弼。

  「請您……」

  看一看，聽一聽那哀求？

  隨從沒有說完，他臉上還掛著激奮的淚水。

  卻從右肋之下，抽出一柄極薄的短刃。

  足下一點，朝著三步外的熊弼衝殺而去。

  不算亮堂的屋中，但見一道刀光破空。

  「小心！」

  談瑩反應速度極快，她長腿一跨，母豹子一般俯身衝來。

  手中繡春刀豎直劈下。

  但聽得呲啦一聲，行刺之人自右肩橫劈為二。

  上半截身子與刺客手中血書同時掉在地上。

  獨留一無首屍身仍舊站著。

  「熊大人，沒事吧？」談瑩側首問道。

  就在此時，那無首的屍身猛一抬手，但聽得袖中機括觸發之聲，一支袖箭破衣而出，急射向熊弼。

  便是熊弼及時側身，還是從他右腰側入後腰出。

  熊弼一聲呼痛，按住腰側。

  那無首的刺客屍骸這才倒下。

  斷裂腔子裡升騰出一陣黑煙，有人以倭語激昂高呼。

  一切發生在電光火石之間。

  熊弼的護衛這才上前，亂刃將刺客屍骸剁成碎塊。

  談瑩疾步上前：「熊大人！」

  她以身體擋住了熊弼。

  堂中朝鮮使臣這才回神，立刻解釋：「是，是倭人奸細。」

  他驚慌探頭，想看熊弼傷勢。

  卻已被談瑩命人將他拖下去。

  一片慌亂中，捂著腰側的熊弼被抬回屋中急救。

  染血的衣裳並著處理傷勢時的血水一盆接一盆倒出。

  一夕之間，熊弼被倭人刺殺重傷的消息傳遍遼城。

  總兵府中，熊弼後怕嘶了一聲，垂頭查看腰側一道擦傷痕跡。

  嘴裡罵道：「狗日的，要不是老子身手好，差點射掉老子半拉腰子。」

  談瑩倒沒他這好心態，坐在一旁倒酒擦拭長刀上污血。

  她眉頭緊鎖道：「那些東西很棘手。」

  「對方在逼我們出兵。」

  在趙鯉和沈晏提供了大量情報前提下，今日刺殺的倭人細作目的一目了然。

  她和熊弼對視一眼，兩人都長出一口氣。

  「幸而，天命在我們。」

  「去信盛京，該開始了。」