對辛柚返回，興元帝是樂見的，可聽了她的話就不怎麼開心了。
「賀清宵膽敢欺瞞朕，朕只罰他三十杖，已是念在他救了你的份上。」
跪在冷冷地磚上的少女身體筆直，聽了這話睫毛微顫，眼淚滾落：「所以臣只求與賀大人一同受罰。是臣求他暫時保守秘密，賀大人有錯，臣更有錯。倘若賀大人一人受刑，臣卻置身事外，那臣無法原諒自己。」
她說著，挺直的脊背伏下去：「求陛下成全。」
興元帝看著少女一顆顆淚珠砸在金磚上，心情很複雜：剛才夏國公主的封號說不要就不要，那般硬氣，現在怎麼這麼能哭呢？
可偏偏見她如此，興元帝就心軟了：「罷了，把長樂侯帶回來。」
接到口諭的內侍急匆匆趕往午門。
大臣受廷杖也是有一番流程的，負責監刑的是大太監孫岩和錦麟衛指揮使馮年。
內侍趕到時，賀清宵已經挨了三杖，高高舉起的第四杖正要落下。
「住手！」
隨著內侍一聲高喊，負責行刑的大漢將軍舉起長棍的手一頓，下意識看向馮年。
內侍急急走到馮年與孫岩面前：「傳今上口諭，長樂侯賀清宵即刻前往乾清宮。」
馮年愣了愣，眼神複雜看向趴在地上的青年。
他的衣褲被褪下，一側臉貼在地上，明明狼狽屈辱至極，可不曾皺一下的眉卻讓人覺得他還是那位處事不驚的北鎮撫使。
「愣著幹什麼，還不把賀大人扶起來！」一瞬的怔愣後，馮年對大漢將軍道。
幾個大漢將軍忙把賀清宵扶起。
賀清宵拒絕了旁人幫忙，默默把衣褲穿好，隨前來傳口諭的內侍往乾清宮而去。
馮年望著那道挺拔的背影，在心裡遺憾嘆氣：才打了三下呢。
「馮指揮使，走吧。」孫岩從馮年身邊走過。
乾清宮中，內侍稟報：「陛下，賀鎮撫使到了。」
「讓他進來。」
辛柚望向門口，看到賀清宵走了進來。
與畫面中的狼狽不同，他的緋色官服不太顯髒污，只是除去官帽後有一縷發落在臉側，是平時面聖時不會出現的樣子。
賀清宵也看到了辛柚。
視線相碰，他看到她微紅的眼，還有殘留的淚，一下子明白了這場廷杖為何突然終止。
用儘自制力收回視線，賀清宵慢慢跪下行禮：「罪臣見過陛下，見過長公主殿下。」
興元帝見他動作，心道馮年動手還挺快，下意識看了辛柚一眼，莫名有些心虛。
辛柚自然也看出來賀清宵已挨了廷杖，只是不知挨了几杖。
她眼眶一酸，淚珠簌簌而落。
賀清宵神色一僵，無措又迷惑。
阿柚在為他哭麼？
這個發現令他心頭悸動，還有些不真實。
他印象中的阿柚，有智謀有孤勇，卻鮮少看她軟弱落淚的樣子。
視線一直落在賀清宵身上的辛柚察覺他的困惑，本來的內疚心痛一瞬轉為無奈。
賀大人也太實在了些。眼淚又不值錢，多掉一些換他少受罪再划算不過。
「咳咳。」興元帝清了清喉嚨，「長樂侯，念你救阿柚有功，剩下的廷杖就免了。」
果然是阿柚為他求情了。
賀清宵攏了攏拳，頭低下去：「謝陛下開恩。」
「下不為例。」興元帝冷淡的聲透著警告，「退下吧。」
「臣告退。」
賀清宵慢慢起身，倒退著離開。
興元帝看向辛柚：「看到了，人沒事。」
辛柚擦擦眼淚：「多謝陛下。」
興元帝忍了忍，沒忍住：「阿柚很看重長樂侯。」
他其實想說在意，並暗暗懷疑女兒喜歡那混帳。
辛柚抬眸與興元帝對視，眼神清澈，神色坦然：「賀大人是臣的救命恩人。之前我做寇姑娘，做辛公子時，為素不相識之人奔波遇險尚且不言悔，對救命恩人遇險怎麼會無動於衷？」
說到這，她面露狐疑：「莫非陛下懷疑臣對賀大人有男女之情？」
興元帝頓覺尷尬。
是他太庸俗了，怎麼能按常理揣測阿柚。
「阿柚誤會了，朕沒這麼想。哦，既然回來了，不如等用過晚膳再出宮。」
昭陽長公主知道辛柚不願，替她婉拒：「宮裡規矩多，今天折騰了大半日，還是讓阿柚去臣妹那兒歇歇吧，以後隨時都能進宮來。」
興元帝一聽也是，不再強留。
出了宮門，辛柚與昭陽長公主上了馬車，車行不久追上了步行的賀清宵。
昭陽長公主體貼吩咐車夫停車：「阿柚去問問長樂侯可有馬車，若是沒有，就讓他坐這輛車回侯府。」
「多謝姑母。」
辛柚下了馬車，走向賀清宵：「賀大人。」
賀清宵停下腳步，看身著素色長裙的少女快步走來，目光停在她隱隱泛紅的眼尾處。
第一次，賀清宵覺得自己卑劣。
他竟然因為阿柚為他落淚而感到歡喜。
相比之下，那傷處傳來的疼痛，以及大庭廣眾之下被褪下衣褲杖打的屈辱似乎都無關緊要了。
「辛姑娘——」賀清宵遲疑了一下，「還是……公主殿下？」
他尚不清楚，父女見面後達成了什麼約定。
「沒有什麼公主殿下，賀大人叫我辛姑娘就是。」辛柚從賀清宵神色間看不出傷勢如何，抿了抿唇問，「我是不是去遲了？」
今早在胡同外被賀大人攔住，他們就定好了說辭，等賀大人被問話時便承認在南下時知道了她的身份。
倘若沒有這趟南下，一旦寇姑娘是辛公子這件事暴露，賀大人否認知道她真實身份很難取信於那人，而若承認，這種性質的欺君之罪就不是能輕易揭過的了。
南下之行救了落水的她，給了認下此事最好的機會。
看著她關切的眼神，賀清宵不覺揚唇：「只挨了三下。」
停了停，他輕聲道：「只是三十杖，我受得住，辛姑娘不該為我求情的。」
「錦麟衛指揮使馮年對賀大人並不友善，有他監刑，三十杖下來去掉半條命也有可能。」
三十杖往死里打，是能打死人的。馮年不敢要賀大人的命，讓他吃大苦頭卻不難。
(本章完)