接到傳召時，賀清宵一臉平靜。
快到平時下衙的時間了，因是休息日，去往皇城的路上要冷清不少。賀清宵匆匆趕到宮中，入目就是帝王陰沉的面容。
「微臣見過陛下。」
興元帝沒有立刻讓人起身，而是目光沉沉盯著跪拜的年輕人。
原本，這是他用起來很順手的近臣，還想著將來留給木兒用，因此才派他陪木兒南下以積累情誼。
沒想到兒子變成了女兒，再想想當初的決定，興元帝懊惱不已。
阿柚落水是這小子救的，之後更是多日單獨相處，他不信這混帳東西不知道阿柚是女兒身。
既擔憂這混帳東西占女兒便宜，亦怒他膽大包天，欺君罔上。
這混帳是掌管北鎮撫司的鎮撫使，怎麼敢隱瞞阿柚的事不報！
如此，是不是有更多事隱瞞？
帝王的多疑令興元帝怒火高漲，眼神冷沉。
死寂般的氣氛中宮人大氣都不敢出，大太監孫岩在心裡嘆口氣：這一日發生的事，可真是只有更意外，沒有最意外。
長樂侯這一關，可不好過了。
「長樂侯。」
「臣在。」賀清宵聲音依然沉穩，從這聲稱呼感受到了興元帝的怒意。
沒有稱他的官職「賀鎮撫使」，也沒如長輩喚晚輩那樣叫他「清宵」。
「你知道辛待詔是女兒身麼？」興元帝直接問。
賀清宵沉默一瞬，坦然承認：「南下時不知，後來知道了。」
「後來，什麼後來！」
「從水中救起辛待詔後。」
「你大膽！」興元帝霍然起身。
賀清宵低頭：「臣有罪。」
「你確實有罪，你——」興元帝想罵他對女兒無禮，話衝到嘴邊反應過來。
這話不能罵，傳出去對阿柚不好。
「你既知曉辛待詔是女子，回京後為何隱瞞不報？你這是欺君！」興元帝指著跪在地上的青年，換了個罪名罵。
「臣……罪該萬死。」
「賀清宵，你以為朕不會治你的罪？」
「臣沒有這麼想。」
「那你隱瞞不報是何居心？」這是興元帝最膈應的一點。
賀清宵是他選的北鎮撫使，天子耳目，到頭來卻欺他瞞他，如何能夠容忍。
「辛姑娘說給她一些時間，她會親自對陛下說清楚。臣反覆思量，這畢竟是陛下家事，不敢貿然介入。」
興元帝冷笑：「你是不是忘了除了長樂侯，你還是北鎮撫使？什麼時候需要你自作主張了？」
這話聽著有幾分刻薄，可說這話的是皇帝，在孫岩看來不但不刻薄，甚至覺得皇上對長樂侯過於寬容了。
要知道，賀清宵所為可是欺君！
「臣有罪，請陛下責罰。」賀清宵額頭貼地，一動不動。
興元帝從沒瞧賀清宵這麼不順眼過，冷冷道：「長樂侯辦事不力，午門外廷杖三十！」
前往長公主府的馬車中，昭陽長公主看辛柚心事重重的樣子，柔聲問：「阿柚在想什麼？」
辛柚慢慢看向昭陽長公主。
她在想，賀大人是不是已經被傳進宮中了，是不是在受罰了。
今早的碰面，她看到了賀大人被廷杖的畫面。
理智來說，欺君之罪如果只挨一頓板子就能揭過，已是幸事。
當她不得不恢復女兒身，賀大人就必然會面對是否早已知道她身份的詰問。
不承認，多疑的帝王不會信，就算逃過眼下的懲罰，很可能會留下更大禍患。坦然承認，往大了說就是欺君之罪，後果如何只在那個人一念間。
她對此表示擔心時，賀大人說若只是受罰來揭過此事就是萬幸，讓她不要插手。
她知道裝作不知或許是最好的，可真的到了這時候，又怎麼可能對他的受罰無動於衷。
冰冷的地面，圍觀的內侍，脫去衣褲在大庭廣眾之下承受棍打——賀大人本是局外人，會遭遇這些全是因為她。
「姑母，能不能讓車夫停一下。」
「怎麼了？」
「我要進宮見今上。」
「發生什麼事了？」昭陽長公主看出辛柚神情不對，面露關切。
「求今上寬恕賀大人。」辛柚說完，掀起馬車門帘跳了下去。
「阿柚——」昭陽長公主探出頭，看少女提著裙角往皇城跑去，急忙吩咐車夫，「掉頭！」
昭陽長公主的車駕很快掉頭，去追辛柚。
辛柚一口氣跑到宮門前：「我有事要見今上。」
守門者自然認識才從此門出去的辛柚，一時不知如何稱呼這位金枝玉葉，猶豫了一下道：「您稍等，這就去稟報。」
後面昭陽長公主趕了過來：「阿柚，姑母帶你進去。」
昭陽長公主有自由出入皇宮之權，帶著辛柚直奔乾清宮。
她們從東華門而入，與被押去午門外的賀清宵走的不是一條路，因而並未碰見。
「阿柚，和姑母說說發生了什麼事。」走在辛柚身邊，昭陽長公主小聲問。
「我南下時落水，為賀大人所救，被賀大人發現了女子身份，在我懇求下賀大人答應暫時為我保守秘密。現在今上知道了真相，若是治賀大人欺君之罪，就是我的罪孽了。」辛柚說著，用力咬了咬唇。
受刑的是他，受辱的是他。就算這是最小的代價，他說得再雲淡風輕，她又憑什麼理所當然。
昭陽長公主一聽，神情變得凝重。
不像辛柚從畫面中看到了對賀清宵的懲罰，昭陽長公主很擔心兄長一怒之下砍了賀清宵的腦袋，那這對父女就永遠沒有解開心結的可能了。
這是昭陽長公主絕不願看到的結果。
姑侄二人腳步匆匆，趕到乾清宮。
「陛下，長公主與辛——姑娘求見。」
興元帝聽到「辛姑娘」這個稱呼皺了皺眉，納悶二人為何去而復返，忙吩咐宮人帶進來。
「昭陽，你們這是——」興元帝與昭陽長公主說著話，注意力卻全放在了辛柚身上。
辛柚跪下來：「陛下，臣突然想起還有一事未稟報。」
「什麼事啊，慢慢說。」
「臣在白雲縣時不慎落水，賀大人不顧自身安危把臣救下，因此發現了臣的女子身份。當時臣請求賀大人暫為我保密，賀大人不得已答應下來……」辛柚說完，微微抬頭看向興元帝，「臣請與賀大人一同受罰。」
(本章完)