「朝廷跟我們多僵持一日，就要多費許多銀子，他們絕不會一直耗下去的」，老人語氣篤定，拍了拍勐蒼王的肩膀，叫他安心。
只要熬到宗守淵離開、大軍撤退，他們就算是安全了，又可以搬回山腳下的寨子生活。
勐蒼王仿佛找到了主心骨，稍微振作精神，從椅子上爬起來，「全聽亞父指點。」
被宗守淵帶兵窮追猛打三個多月，蠻族的寨子已經搗毀得七七八八，各部族的首領幾乎都被一網打盡。餘下的人口合併成一個大寨子，在大首領勐蒼王的帶領下搬入群山深處的霞光嶺。
這裡地勢險要，瘴氣叢生，無數豐茂大樹遮天蔽日，即便沒有土地可供農耕，僅憑採集大自然的饋贈短時間內也不至於餓死。
蠻族有異動，情報迅速傳入寧州府。
得知他們又舉族往更深的山裡搬遷，軍中將領們都煩躁得不行，只覺得這群蠻族又像縮在龜殼裡的王八，又像到處打洞的老鼠。
宗守淵看過情報，叫來幾個此前投降歸順的蠻人，「霞光嶺這個地方，你們可熟悉？」
幾個蠻人自從投降以後都盼望著戴罪立功，被叫來時滿臉寫著興奮，一聽見「霞光嶺」，笑容頓時僵住。
支支吾吾半天，其中一人鼓起勇氣開口，「那地方邪門得很，我們也不敢說一定認得路，平時大家幾乎都不敢去，一不小心就容易困在山裡，也就只有族中上了年紀的老人才對那兒比較熟悉……」
他小心翼翼觀察宗守淵的表情，磕了個頭，「將軍若是需要，小人願意盡力一試，為將軍引路。」
聞言，其他幾人也紛紛表忠心，表示他們也願竭盡所能。
宗守淵卻沒說用還是不用他們，又讓他們仔細講了講霞光嶺的地貌和環境，就擺擺手叫他們退下。
……
一晃十日。
除了將領們感到頭疼外，蠻族的動向並未對普通的兵士造成任何影響。
撫遠軍每日依舊雷打不動地訓練、熱火朝天地吃飯，早晨兩眼一睜，又是充滿希望的一天。
霞光嶺里的蠻人卻過得不怎麼輕鬆。
寨子裡早就沒有什麼存糧了，除了大首領和他的亞父還能吃上精米白面，其他族人都只能在寨子周圍采點野果挖點野菜果腹，且因忌憚野獸，不敢走得太遠，偶爾能掏到一窩鳥蛋，就是難得的改善伙食。
這樣的日子一眼望不到頭，每個人都是面黃肌瘦、滿臉菜色，不斷祈禱朝廷大軍快些撤退，別再跟他們耗下去了。
然而任憑他們如何祈禱，朝廷大軍始終沒有撤退的動靜。反倒是寨子迎來了意料之外的訪客。
夜深人靜。寨子裡四處不見半點燈火，守夜的人正在哨樓上打盹，突然聽見寨門外不遠處傳來異動。
「誰？！」，他一個激靈站起來，搭弓瞄準那個方向。其他巡邏的人也循著他的疾呼聲趕來，握緊手中武器，如臨大敵。
是朝廷的兵摸上來了？還是山裡的野獸？？
一片緊張的氛圍中，黑乎乎的樹影里窸窸窣窣鑽出幾個人，有節奏地吹著口哨，是寨子裡的人才知曉的節拍和調子。
「……穆大？穆三？」
巡邏的人眯起眼眸，定睛細看，認出了其中兩人的身份，是從前跟在大首領身邊做事的兩兄弟。
雖然是熟人，他們的警惕卻並未減少半分，將幾個不速之客團團圍住，目光充滿審視，「你們不是留在寧州府了嗎？」
說句難聽的，這些人都是叛徒。
「……唉，說來話長」，穆大絕口不提背叛寨子的事，只言一時說不清楚，搖頭嘆息半晌，側過身，伸手指向自己身後，「我們給寨子帶了些糧食布匹。」
糧食？？
「！！！」
一聽說有糧食，眾人的眼睛頓時放出精光，全都黏在了那幾個袋子上面，怎麼也挪不開，手裡的武器握得鬆了許多。
穆大等人順勢扛起那些東西往寨子裡走，沒有遭遇阻攔。
剛走出幾步，前方燃起躍動的火光，無數嘈雜的腳步聲匆匆趕來，原來是大首領勐蒼王和他的亞父聽見了動靜，帶人來看看情況。
看到幾個叛徒的臉，勐蒼勃然大怒，臉色登時變得鐵青。
「王！」，不等他發難，穆大先一步帶人跪了下去，眼淚唰地淌成河流，「我們有罪！我們後悔啊！！」
幾人哭作一團，聲淚俱下，你一言我一語，痛斥宗守淵有多麼不做人，威逼利誘將他們留下，卻又像對待畜生一樣羞辱他們，連地位最低下的奴隸都能打著非我族類其心必異的旗號踩他們一腳。
「阿榕被他們打死了，倒吊著……活活打死，我們實在忍不下去了，聽說全族搬到霞光嶺的消息，就開始謀劃逃跑……」
見他們灰頭土臉，形容狼狽，挽起袖子身上都是傷，又聽見這字字泣血的哭訴，勐蒼忍不住共情地皺起眉頭。
叛徒固然可惡，但不能因為是蠻族人就遭此苛待羞辱。
四周傳來義憤填膺的斥罵聲，蠻人們對同族的遭遇實在太過感同身受。
勐蒼身邊的老人卻定定站著不動，布滿褶子的臉上看不清表情，眼底藏著懷疑與探究。
「你們是怎麼逃出來的？」
不能怪他多疑，這些傢伙畢竟都是叛徒，嘴上說得再好聽，也未必是真話，說不定是陰謀。
說起逃跑的過程，幾人七嘴八舌講得凌亂。他們在寧州府並不住在一起，籌劃的方案也是五花八門，事先商量好今夜行動，到了約定的時間就逃出城門後匯合，再一起進山。
嗡嗡嗡好一陣喧鬧，老人聽得頭大如斗，倒是沒聽出什麼破綻。
「時間緊急，路途艱險，我們只盡力偷了些各自能接觸到的糧食布帛帶上」，穆大說著說著，眼淚忽然又掉下來，竟是泣不成聲，顫抖著從懷裡摸出一個圓筒狀的東西，「還有、還有這個……」
那東西上還沾著血，半乾涸狀態，一旁的穆三看到，也爆發出撕心裂肺的哭聲。
他們這副模樣把老人都唬住了，「……這是什麼？」