映丹和泗水距離二十五歲都還尚遠，她們現在還沒考慮過年滿後是否要求放赦之事，可聽凌尚宮表明了想法，泗水頗覺詫異：「尚宮就不掛念家人麼？」
凌尚宮垂著眼瞼：「入宮十五載，倒是極少想念家人。」
映丹卻想起了自己的家人，入宮前母親抱著她痛哭流涕，父親雖長吁短嘆，話卻總往豁達之處說，家徒四壁的困境早已讓祖父、父親力不從心，年老的祖母甚至日日都要外出乞討，佯裝成無家可歸的孤老，希望得博得他人的同情，予一口熱湯飯，節省她自己的口糧，弟弟們骨瘦如柴，都很羨慕她能夠去遙遠的皇宮，小選使身著綾羅錦衣，騎著高頭大馬從門外經過時，他們躲在門縫裡窺望，他們堅信住在皇宮裡的人，從來都不喝水，是靠肉湯解渴，皇里哪怕柴犬和狸貓，都是膘肥體壯的。
祖父老得已經目盲，坐在破席上，不知在拜著葬身何處的祖先們，口中念念有辭：囡囡要去到好地方了，囡囡總算是能活下來了，三歲時你就差點餓死了，阿翁都甚至不敢去市集上竊半塊餅，阿翁知道如果被逮住，我們家就不再是良戶了啊，不成良戶，子子輩輩怕活不出一個來，囡囡是靠你的祖母討來的半碗湯餅，活下來的，等的就是朝廷的小選令，這下好了，這下好了。
她是被寄予了能夠存活下去的希望，遠離了家人，遠離了家鄉，她是活下來了，她的家人還活著麼？她甚至不知道歸去的路途，她也許再也找不到自己的家。
她現在聽泗水說起自己的家人。
「我家有桑田，我阿娘會織錦，我從小也學養蠶，我會幫著煮繭和細繅，我阿嫂那時總會給我做面飯，過年的時候，才會蒸麵餅，我離家那天，阿嫂也蒸了麵餅，阿嫂當時已經有了身孕，她知道我其實不愛吃麵飯，就愛吃蒸餅，她說我今後會有很多蒸餅吃，入宮後，我連蒸餅都吃膩了，可有時候做夢還是會夢到阿嫂在蒸麵餅，不知道阿嫂現有幾個兒女了，我那時也不想入宮，可阿娘跟我說，入宮後我也能穿絲衣了，他們一輩子種桑養蠶織錦，卻只能穿布衣，冬季時穿的紙衣，蓋的也是紙被，那還得花不少錢，我就想如果日後我能回家，定要讓阿娘和阿嫂又穿絲衣，蓋錦被。」
沒有人問瀛姝。
她們都知道瀛姝和她們不一樣，瀛姝哪怕現為中女史，是受了委屈的。
有的人，難以去想像錦衣玉食的生活，有的人，生於錦羅從中，到底還是要入宮，還是要一次次趟過生死攸關，誰都難斷將去向什麼樣的結局，這也許就是眾生平等的體現，悲喜不相通，但悲喜各存。
黃昏時，到了寄宿的官驛。
百餘里的路程，快馬一日能至，但瀛姝一行是必然需要在驛站盤桓的，此驛位於郊野，看上去倒不殘破，但相比起位於城中的官驛來又的確更顯「粗曠」，驛站門前甚至搭建著一座禽棚，圈養了不少雞鴨，而迎出來的驛官……
瀛姝揉揉眼，再揉揉眼。
她被馬車顛暈了麼？這驛官怎麼看怎麼像司空月狐。
「王女監眼睛裡是進了沙了？」
很好，這話一出，像一劑良藥立時治好了瀛姝的「眼疾」，這人如果不是司空月狐，她敢吞下兩桶沙子。
「心宿君可真是陰魂不散啊！」瀛姝覺得自己被跟蹤了。
「這是何意？」司空月狐挑著眉：「我往丹徒軍營巡看，剛才入宿官驛，差遣了驛官去鎮上採買，聽見外頭亂轟轟的又來了一群人，正疑惑你們怎麼到了這裡，反被質問陰魂不散……王女監可得解釋解釋。」
正好有個驛吏從禽棚出來，左手一隻雞、右手一隻鴨，趕緊道：「殿下的確已到了半個時辰。」
「今日你們這驛站可熱鬧了，又多兩位殿下。」司空月狐說：「三兄、五弟，這驛站共才兩間帶火壁的驛舍，咱們今晚可得擠著住了。」
南次見瀛姝鬥嘴沒斗過心月狐，下意識就想找補回來：「四兄去丹徒軍營巡看，輕騎快馬哪裡需要在驛館休整，真是太巧合了。」
「一陣間就會下雪了，我可不想冒雪趕路，再說也不是急事。」
瀛姝這才注意天氣是真的陰沉，風卻變得小了，濕冷之意逼人，確實很有下雪的勢態，這難道真是一場巧遇？
「因為我覺得會下雪，說不定還要再在驛站盤桓一日，一問才知驛站備的柴炭不足，才使了驛官去鎮上採買，也多得我有相見之明，不然今晚我們可就要挨凍了。」
瀛姝笑著說：「殿下選這個日子出行，可真是會挑好日子。」
「彼此彼此。」
驛吏們很緊張，驛站設辦以來，他們還沒經歷過同時接待過三個皇子，兩個「欽差」這樣的大規模，帶有火壁取暖的驛舍真的只有兩間，他們這間驛站之所以會設火壁，都是因為丹徒有個瑤華宮，因此得預備著會有貴胄前往瑤華宮時在此盤桓，可並沒有派上過用場，今天真是中邪了。
驛舍已經久無人清理，瀛姝本來也想動手的，卻被凌尚宮阻止了：「地面上倒也整潔，就是案架上積了些灰，女監就別耗力了，我剛才去看了下，偏廳里是備著火塘的，女監就先去那裡待著，這裡有我們拾掇就夠了。」
瀛姝先沒往偏廳去，她騎著馬，跟南次去左近看了看情況。
再往前兩里，就能見到鎮集和村落，鎮子外頭設著譙樓，駐著丁兵防範匪盜，冬日的田原四野寂寞，村鎮上偶見炊煙，天色未黑，譙樓也沒有亮起油燈，暮色竟越發顯得冷沉了。
「你為何要去瑤華宮？」南次這才得了時機問出疑惑。
暮色里，瀛姝望著遠遠的炊煙。
「呂安是司空北辰的心腹。」
「我知道，但你大可不必為此去一趟瑤華宮。」
「我去瑤華宮，是為了不留疏漏。」瀛姝說：「我沒有去過瑤華宮，前生也並沒有注重宮女之事，高高在上的人，很容易忽視他人的疾苦，南次，我之前一直認為依附貴族的僕役要比平民百姓更易獲得溫飽安定，像我的家族，哪怕有二世母這樣刻薄的主婦，可絕大多數的僕役至少不會憂愁飽暖，不像我們現在目睹的世境。」
她指著前方，那座寂寞的鎮集：「看看有多少茅屋，這樣的季候，不得片瓦覆頂，一場雪下來，茅屋之下的居民怎麼禦寒？我現在居住的處所也沒有火壁，但不愁禦寒，丹映住在宮女的處所，她們至少也有紙被覆體，過去的我因此無法體諒宮人的疾苦，我忽略了，除了飽暖之外，他們會有更多的需求。
人本來就是如此，生活境遇越好，需求也會提升，我們不能因為宮人滿足了飽暖的基礎生存條件，就無視他們還需要另一些基礎生存條件，比如男歡女愛，誰說這只是貴族的需求？宦官、宮女，自來結為對食夫婦互相幫襯者甚多，明里暗中，他們其實需要的就是普通人都需要的慰籍。
無法理解宮人的痛苦，就無法理解他們的欲望，就無法真正杜絕宮人甘為刀匕的患禍，內廷的風紀已經開始整肅，我覺得不能遺忘瑤華宮這樣的犄角，我要去看看，我從沒有去過的另一座宮廷，沒有諸多上殿在，宮人們的生活是否真能簡易些。」
瀛姝沒有把她的想法全部告訴南次。
她這回想要行險，從呂安身上打開缺口，她的一切動作都必須更隱蔽，因為存在失敗的可能，既然要冒風險，她就務必不能拉著南次一同涉險，因此她得隱瞞一些事。
回到驛站時，瀛姝發現小廳里，圍著火塘，角木蛟和心月狐已經喝上了酒。
出去採買的驛官也回來了，親自在旁服侍，那是個清瘦膚黑的中年男子，該已經過了不惑之歲，雖然職位是驛官，但其實也是吏員，還沒有達到官員的品級，也永無可能達到，他此時顯得異常焦灼，如臨大敵一般，整個人差不多要委頓在地。
「果然下雪了。」司空月狐瞥了瀛姝一眼。
青色的錦衣上，沾染了雪絮。
三皇子完全沒留心這細節，問：「中女史來得正好，且說說，剛才驛官講驛站里的火炭竟然有盜失，咱們既然趕上了，當然得追究，這可是官驛！！！據大豫律，盜官驛物資者，獲利百錢之上，處流充，至千錢，則判絞刑，怎麼不察辦？！」
三皇子瞪視的人不是驛官，直接瞪視著司空月狐。
被瞪視的人此時卻只顧著飲酒，沒有繼續和三皇子爭論的想法。
「柴炭雖不值錢，可畢竟是官驛的物資，不值錢之物尚有人盜取，足見這一地的民眾如何渺視國法，此得距離京城，可還尚不足百里！」三皇子越發義憤填膺。
瀛姝看了三皇子一眼：「柴炭不值錢？殿下可真是……也是，相比起狐裘珠玉來，柴炭的確不值錢。」
驛官一個激靈，終於鼓足了勇氣：「殿下，柴炭對於普通百姓而言，可真是值錢之物了，不僅值錢，這百姓的生活，柴米油鹽醬醋茶，柴炭可是排在首要的位置！其實今日先是四殿下來，敝吏才發覺柴炭有所短缺，並非是被盜取之故，而是往常官驛本就需不著這多柴炭，因此沒有備全……
吏員們怕擔責任，才告訴殿下有人盜取柴炭，這事也不用查，敝吏知道是誰盜取，只不過……是敝吏瀆職了，殿下若真要追究，就追究敝吏一人之罪吧。」
「柴炭又甚值錢的？我知道炊飲供暖都離不開柴炭，可原本不需要購置吧，這樣多的木柴，取之不竭，只有懶怠之人，才連柴炭都要盜取！」
瀛姝實在聽不下去了。
「殿下可知有伐工？」
「不就是伐柴之工匠麼？」
「伐工屬官衙統召，除了伐柴之外，還要負責監督有無盜伐的罪行，既有盜伐之罪，也就是說郊野之木，不許民眾私伐，這是為何？就是因為柴木需耗巨大，為了保障皇室和貴族所需，禁止了民眾私伐，殿下只見滿目樹植，可知這些樹木，需多少年才能成材，又有多少樹木，是用於建築宮殿、官邸？」
驛官長長吁了口氣：「這位女公子說得是，殿下，其實近期盜取驛站柴炭者，是一個小兒，尚不足十歲，是與祖父相依為命，他的祖父患病了，夜間需要燒柴供暖，煎藥也需要柴火，這小兒因為無錢購柴，不得已才來竊取，殿下真的有所不知，這一片的百姓日常只用一餐飯，還不能日日開炊，像這樣的寒冬臘月，別說燒柴供暖了，連飲水都是飲的冷井之水，因此不少人有腸胃之患，唉，寒冬難熬，敝吏也是上有老，下有小，實在不忍去治罪竊柴的小兒。」
三皇子從來沒聽說過這樣的事，平民百姓居然連燒熱水的柴火都買辦不起，他不由發了呆：「書里也沒記載這些事。」
瀛姝深覺無語。
但三皇子理由充足：「中女史也沒受過饑寒之迫吧，如何知道這些事體？」
「入宮前婢侍掌管過家務，知道柴炭價值幾何，與糧食的價差又是幾何，平民百姓尚且難以維持三餐，又有多少余錢購備柴炭？」
司空月狐瞥了一眼三皇子，又轉向驛官：「竊柴的小兒也算有機運了，遇見了我們幾個，我看你也是個厚道人，你去算計下，得多少資財才能助那小兒及祖父渡過這個寒冬，我們幾個湊湊，也算行善了。」
當吏役把今晚的膳食呈上來，誰都不再挑剔口味了，三皇子儘管吃得不多，眉毛一直蹙著，卻直接跟驛官說：「我有一個墅莊，距離這裡雖遠，但這不重要，這鎮上和周邊還有多少戶百姓不能維持飽暖，你統籌下，報去我的墅莊，墅莊裡的管事只會安排補恤。」
這只是抱薪救火，天下有多少百姓都忍受著饑寒之迫，光靠皇子的私財又哪能救濟得了蒼生？不過救多少算多少，總比一毛不拔要強，因此瀛姝也沒有打擊三皇子的積極性。
誰知三皇子許是酒喝多了，竟然又再質問瀛姝：「中女史何故提議小選改制後，將十萬錢直接發放給遇赦的宮女？」