何婉蕙孤身到訪，祁家人盡皆大吃一驚。閱讀
原先兩家時常走動,自祁十二郎病重,何家人便只在年節派遣家人送些節禮,極少親自登門。兩家女眷在其它場合遇見，也不過是寒暄兩句,不復從前的親近。
祁三夫人已有近三年不曾見過何九娘,聽說她孤身前來，心下狐疑，便即整理衣衫,命人將她延入堂中。
她打眼一瞧，只見何九娘一身薄紅襦衫，下著鬱金裙，輕移蓮步走入堂中,臉若芙蓉，身姿裊娜,比三年前又添幾分嬌艷,不免想起病榻上的愛子，心中越發惻然。
何九娘走上前,右膝跪地，口稱拜賀之語,祁三夫人攢出個勉強的微笑：「同喜,九娘不必多禮，令尊令堂可好？」便叫奴婢看座奉茶。
敘過寒溫，何婉蕙臉露羞愧之意：「久未拜訪,還請夫人恕九娘失禮。」
祁三夫人見她只帶了一個婢女，知她瞞著家裡，心道何家人涼薄，一心想要女孩兒攀龍附鳳，這小娘子卻是重情重義之人。
前陣子那些謠言，想是好事者以訛傳訛，思及此，她心下稍覺寬慰，又想兒子的病勢一日沉似一日，饒是她再不情願，也不得不承認，確是耽誤了人家小娘子。
她何嘗不想退了這門親事，可看著兒子的模樣，又實在開不了這個口，兒子嘴上不說，做母親的豈不知他心意？此時若退親，說不得就成了他的催命符。
祁夫人又愧疚又苦澀，臉上的笑容比哭還難看，無數條細紋里都仿佛有苦意在流淌：「好孩子，我都明白，只苦了你。」
何婉蕙也在打量祁三夫人，暗暗心驚，三年間她竟衰老、憔悴了這麼多，若是祁十二郎苟延殘喘地活上幾十年，她朝夕對著個病人，過不得幾年定然也是這副模樣。
本來還有幾分不落忍，此時卻是堅定了心意，便即下拜道：「九娘冒昧前來，原是有個不情之請，還請夫人成全……」
祁三夫人一驚，忙去扶她：「有話好好說，何須行此大禮。」
何婉蕙紅了臉，垂下眼帘，輕聲道：「請夫人允准九娘見一見阿兄……九娘亦知此事不合禮數，實是難以啟齒，只是數年未曾見到阿兄，九娘心中難安……」
祁三夫人不由動容，眼角已沁出淚來，兒子日日盼著能見心上人一面，只是定了親的男女見面畢竟逾禮越份，於女子閨譽有損。
她有心想讓兒子見何九娘一面，只是不敢提，越發覺得這兒媳體貼懂事，忙道：「好孩子，你有這份心，我求都求不得，只是對不住你。」
何九娘亦是紅了眼眶，微笑道：「伯母又與九娘見外。」
祁三夫人便即叫來婢女，吩咐道：「去看看小郎君這會兒是不是醒著。」
婢女領了命出去，不一會兒回來稟道：「小郎君才飲了藥湯，這會兒正靠在床頭看書。」
祁三夫人一聽便揪緊了手中帕子：「怎麼又看書，說了多少回看書傷神，偏不聽勸……」
想到何九娘在場，連忙住了口，對那婢女道：「你帶何家小娘子去郎君院中。」
又對何九娘道：「原該我陪你一道去的，只是這裡還有些冗事。」
何婉蕙心知這是託詞，祁三夫人是怕自己在場，她和十二郎不便說話，此舉正中她下懷，當即道：「九娘冒昧登門已是叨擾，怎可再勞夫人相陪？」
當即起身道失陪，跟著祁府的婢女去了前院。
祁十二郎病骨支離，又不能見風，無法移步堂中，何婉蕙只能去他房中相見，走到門口，不等婢女打起簾櫳，便有湯藥的苦味撲鼻而來，何婉蕙不覺蹙了蹙眉。
走到房中，婢女請何婉蕙稍待，便去床前通稟，只聽一個虛弱的聲音道：「扶我起來。」
婢女道：「小郎君不可勞累。」
祁十二郎不與她分辯，只是道：「扶我起來便是。」
婢女不敢違拗，只得扶他起床，替他披衣、整理衣冠，待收拾停當，攙扶著他走到屏風外。
祁十二郎便即對下人們道：「你們去外頭候著。」他這副模樣，防嫌已是大可不必。
何婉蕙雖早有準備，可冷不丁見到祁十二郎，還是忍不住駭然，只見他臉色蠟黃，嘴唇焦枯，雙頰深陷下去，眼皮卻不自然地腫起，隨努力挺直腰背，後背仍舊有些佝僂，不過在房中走了幾步路，竟已滿頭冷汗，喘息不已。
分明是個弱冠的小郎君，卻比垂老之人還不如。與她記憶中那個風神如玉的祁家阿兄，哪裡還有半分相似。
若說先前她還有幾分哀傷，見了他這副枯槁醜陋的模樣，心中便只有驚惶怖懼，或者還有一絲憐憫，原先的情意卻是半點也不剩了。
祁十二郎本是絕頂聰明之人，心思敏銳，一見她神色，還有什麼不明白的，心下一片淒涼，不過還是微笑道：「九娘萬福，這向可好？」
何婉蕙驚覺自己方才失態，忙收斂起驚懼之色，柔聲道：「勞阿兄垂問，九娘一切都好，阿兄……如何？」
祁十二郎只是苦笑了一下，他這副模樣清清楚楚，實在也不必費什麼口舌了。
兩人敘了幾句寒溫，何婉蕙望向祁十二郎，柳眉微蹙，眼中淚光瑩然，滿含輕愁，如三月煙波，她這模樣極美，男子叫這般朦朧淚眼看上一眼，便恨不得將心掏給她。
祁十二郎情知她此來所為何事，可見了她這神情，心中仍舊隱隱作痛，不覺自嘲地笑了笑。
「阿兄……」何婉蕙叫了一聲，嘴一癟，兩行清淚潸然落下，「九娘有話同你說……」
祁十二郎抬抬手打斷她：「我也有話同何娘子說。」
他頓了頓道：「我已病入膏肓，藥石妄效，承蒙何娘子不棄，卻恐怕終究無法踐諾，只能辜負何娘子厚意，你我的婚事，就此作罷。」
何婉蕙不由怔住，一顆心狂跳起來，她想了一大篇說辭，以為須得費一番唇舌，更怕他受不了打擊，在她面前一命嗚呼，心中正忐忑著，誰知這麼輕易便如願以償。
她既驚且喜，一時間竟不知該說什麼好，半晌方蹙眉道：「阿兄為何這麼說？九娘並無此意……九娘對阿兄……天地可鑑，可是因外頭那些流言蜚語，令九娘見疑於阿兄？」
祁十二郎微怔，他不曾聽說過什麼流言蜚語，一想便明白過來，家人見他病得只剩一口氣，自然不會告訴他，想是有什麼傳言甚囂塵上。
他心如電轉，便猜到定然與太子有關。
何九娘與太子表兄青梅竹馬，何家當年還興過將她嫁給太子為妃的念頭，只是皇后不允，這才作罷。
這些事家人自然知曉，但其時何九娘不過是個幾歲大的孩子，他們便有微詞也怪不到她頭上。
祁十二郎道：「你別多心，我不曾聽說過什麼，也不曾疑你。我已拖累你多年，好在亡羊補牢為時未晚。」
何婉蕙拿出帕子擦擦眼淚，決然道：「九娘斷斷不會做這絕情負義之人，只要阿兄一句話，我便……我便……」
低低垂下頭，竟是說不下去了。
祁十二郎牽動了一下嘴角，溫聲道：「親事是我要退的，與你無涉……」
他避過臉捂著嘴劇烈地咳嗽一陣，接著道：「你放……放心，此事祁某一力承擔，定然不叫何娘子為難。
何婉蕙淚如雨下，連道「阿兄怎可棄我」，竟似十分不舍。
她哭一聲，便如往祁十二郎的心口裡塞一抔冰雪，不過片刻，他只覺寒意刺骨，眼前黑了一黑，趕緊凝神屏息，用盡全力支撐住，這才沒有栽倒下來。
他看了看何婉蕙道：「別哭了，祁某有些乏了，就此別過吧。」
說罷便示意婢女扶他起身，忽然又想起什麼，對婢女道：「你去將我床頭的木盒取來。」
片刻後，那木盒取了來，祁十二郎接過，交到何婉蕙手上：「得蒙何娘子惠賜，祁某不勝感激，只是再留著恐怕不妥，這便物歸原主。」
何婉蕙接過，打開一看，裡面整整齊齊放著十二條長命縷，還有一隻繡著松鶴的香囊。
他們定親後，她每年端陽都會打一條長命縷送給他，到如今十二年。看著這些舊物，她心中有些不是滋味，熱血衝上頭，差點忍不住反悔，脫口而出說這親不退了。
但只是一剎那，她便冷靜下來，若是此時心軟，便有無窮後患，何況只有退了親，她才能儘快與表兄雙宿雙棲。
想起俊朗無儔的太子，她心中便湧出柔情蜜意，當即將蓋子合上，辭別了祁十二郎。
一邁出祁十二郎的屋子，縈繞鼻端的藥味和死氣逐漸散去，她沐浴著冬日暖陽，只覺渾身上下說不出的鬆快輕盈，便如脫去一件滿是污泥的濕重袍子。
祁十二郎望著斑斑的湘簾發了會兒怔，只覺心底茫茫，仿若雪原。他這樣活了幾年，除了苦便是痛，沒有半點生趣，於家人更是負累。
只是每每看見那些長命縷，他便想著還有人在等他，不能辜負她的期望，無論如何也要試試再撐一日。
如今卻是不必再撐下了，祁十二郎的身子一晃，便從坐榻上栽倒下去。
婢女、僮僕大驚失色，七手八腳地將他扶起，祁十二郎低聲道：「無妨，無妨……」忽覺喉頭一甜，忍不住將方才飲下的藥汁吐了個乾淨，酸苦中夾雜著血腥氣，眾人唬得臉脫了色，將他抬到床上，便有人急去稟告夫人。
祁十二郎歇息片刻，稍微緩過些，要了清茶漱口，又命僮僕打了水來盥洗。
就在這時，祁三夫人聞訊趕來，見兒子這副模樣，只覺心都碎了，可元旦佳節，又不敢當著他的面落淚，便強自忍著：「十二郎，這是怎麼了？」
祁十二郎搖搖頭：「兒子無礙。」
祁三夫人想刨根問底，可究竟害怕觸動兒子心事，不敢再問，只若無其事地道：「別怕，大夫也說了，服這藥是會頭暈噁心，我兒很快便會痊癒，不會有事的。吐掉也不打緊，阿娘叫他們再煎去。」說到後來，也不知是安慰兒子還是安慰自己。
祁十二郎搖搖頭：「阿娘，不必了，這藥停了吧。」
祁三夫人大駭：「怎麼……可是這藥……這藥若是停了……」
尚藥局的奉御曾斷言，若是停了這藥，不出三月他就會油盡燈枯，可是服了這藥，他成日懨懨欲睡，稍一坐立便頭暈目眩，且肚腹中絞痛不止，實在苦不堪言。
祁十二郎道：「阿娘，兒子眼下這樣子，活著又有何益？請恕兒子不孝……」
祁三夫人的眼淚奪眶而出。
祁十二郎伸手握了握母親的手：「阿娘，我與何家娘子有緣無份，過了上元便將親事退了吧。」
祁三夫人想說什麼，祁十二郎向她擺擺手：「是兒子的主意，她什麼也沒說，這麼拖著人家不厚道。」
祁三夫人點點頭，哽咽道：「好，都依你……」
祁十二郎又道：「還有一件事，求阿娘成全。兒子想回洛陽看看。」
祁三夫人愕然道：「你在病中，怎可勞頓？」
祁十二郎道：「長安到東都也不遠，在車中也是躺著，無礙的。」
他頓了頓，接著道：「這幾日時常想起洛陽老宅園中牡丹，臨……臨走前能再看一眼，我便無憾了。」
說罷一笑，依稀有當年風流少年的影子。
祁三夫人點頭：「好，阿娘帶你回去……」話未說完，已然泣不成聲。
說了兩句話，祁十二郎疲累不堪，很快便睡了過去。
祁三夫人在床邊坐了會兒，替兒子掖了掖被角，站起身走到外面廊廡上，將兒子房中下人盡數叫到跟前：「方才何家娘子同小郎君說了什麼？」
一個婢女答道：「回稟夫人，方才何家娘子一到，小郎君便即叫奴婢們退出房外，他們語聲又低，聽不清說了些什麼，只是……」
祁三夫人道：「只是什麼？」
婢女答道：「何家娘子出來時眼睛又紅又腫，想是一直在哭。」
祁三夫人聞言臉一沉：「我知道了。」
作者有話要說：五郎：在座的各位都是渣渣，等我開培訓班吧