沈大富披星戴月的趕路，長時間久坐，他身體肥胖，壓迫雙腿腫起來。
沈明棠煮一鍋紅豆薏仁粥給他吃，飯後攙扶沈大富在院子裡散步，活動一下，讓血脈通暢。
「您自己的身體，得多注意一點。每日早晚散步半個時辰，清減一些對身體好。」沈明棠見沈大富額頭上冒出汗水，開始微微喘息：「腳疼嗎？疼我們先歇一會，我熬花椒水給您泡腳，可以活血通絡，能消腳腫。」
沈大富就愛聽閨女關心他的話，心裡暖融融的。「還能再走一會，水讓護衛去燒。」他心疼地說道：「嬌嬌，你的廚藝這樣好，謝家的活都是你幹嗎？」又開始對謝裴之不滿：「他成日瞎忙活啥？不陪你來京城。就不怕你被青年才俊搶走？」
「我喜歡做飯，特地跟廚子學的。」沈明棠含糊的解釋，為謝裴之開解道：「他若整日跟在我身邊，您更看他不順眼。娘可是公主呢，願意嫁給您，圖的是您對她的好。」
「行啊，知道埋汰爹了啊！」沈大富坐在院子裡的柴堆上，眼底布滿溫情：「你爹年輕時是一個俊俏的少年郎，騎大馬在京城走過，多少小姑娘往身上丟手絹啊。」
沈明棠蹲在地上，手肘拄在膝蓋上，托腮望著他爹，聽他講和娘親的故事。
「文娘和小師父一起來鋪子裡化緣，爹偏偏看上她。」沈大富提起文娘，笑容裡帶著一絲甜味兒，嘖了一聲道：「你娘看不上我，死活不肯要我。」他伸出手，手腕上有兩點淡淡的疤，「爹抓一條菜花蛇咬一口，你娘瞧我手流血，是被蛇咬一口，嚇壞了，忘了男女大防，握住我的手吸掉毒血。她污了我的清白，就此賴上她了。」
沈明棠「噗嗤」笑出聲，她爹這隻大豬蹄子就這樣把娘騙到手的？
「叩叩！」
門被敲響。
殷蘭去開門。
方才輕鬆的氛圍陡然變了。
沈明棠覺察到沈大富的緊張，搭在膝蓋上的手，將衣料給弄皺。
「沈小姐在家嗎？」鳳晴打量一眼殷蘭，含笑道：「我是皇后娘娘身邊的女官，特地請沈小姐入宮一趟。」
「在家。」沈明棠聽到談話聲，朝門口走來，鳳晴一身氣度像是宮裡出來的人，不動聲色掃過馬車旁的侍衛，「皇后請我進宮有何事情？」
鳳晴態度恭敬，卻不卑不亢道：「您是泰安府皇商，這一次進貢的布料，皇后娘娘很喜歡，特地請您入宮，與您商量下一批的布料的花紋。」
「姑姑，您稍等片刻，我收拾一番隨您進宮。」沈明棠扶沈大富進屋，叮囑他：「您等下自個泡腳，護衛將房間收拾好，您安心睡一覺。」
「爹記住了。」沈大富擺一擺手，讓她去忙。
沈明棠梳洗一番，換上乾淨整潔的衣裳，隨鳳晴入宮。
前後兩輩子沈明棠第一次進宮，她掀開車窗簾子，極目遠眺一片黃琉璃瓦，在陽光下閃耀著點點光芒。巍峨的紅色宮牆圈起另一個世界，是眾人所嚮往的權力頂端。
沈明棠心中生出一絲悵然，若是謝裴之年少時，沒有經歷過那段黑暗。仍舊是一個抱負高遠，胸有凌雲之志的少年。他應該會站在這堵高牆之內，金鑾殿之中，揮斥方遒，指點江山。
「沈小姐，到了。」鳳晴請沈明棠下馬車，換上一頂小轎，將她抬去碧瑤池。
皇后大約是怕沈明棠緊張，刻意在碧瑤池中間的八角涼亭里召見她。
沈明棠目不斜視，款款走到涼亭外，福身行一禮：「皇后娘娘萬福金安。」
「你是沈明棠？」皇后的聲音傳來，很是和藹道：「抬起頭來。」
沈明棠抬起頭，目光落在皇后的身上，她穿著絳紫色的宮裝，襯得她的臉龐容光照人。
皇后也在打量沈明棠，一頭烏黑的頭髮用一根玉簪點綴，水紅色的長裙，讓她看起來如同枝頭上盛綻的海棠花，嬌艷明媚。一雙澄澈明淨的眼睛，顧盼間透出的光輝使得她有一股子靈秀風采。
沈明棠與魏淮真的確相像，可性格卻截然不同。
魏淮真烈如火，沈明棠淡如水。
「到本宮身邊來。」皇后招一招手，讓沈明棠在她身邊坐下。
沈明棠坐在皇后身邊，桌子上擺放的點心瓜果，全都是她喜歡吃的，心中不禁訝異，那點微末的緊張蕩然無存。
「娘娘，您對布料的花紋，有別的想法嗎？」
皇后笑道：「本宮聽說你競選皇商的紅軟紗，特別的輕薄，這次進貢的布料里，並沒有紅軟紗。如今是夏季，涼亭里要換上紗，本宮先見識一下沈家的軟紗。」
沈明棠頓時警覺起來，這是皇后找的藉口。
難道是因為她的容貌傳開，皇后特地請她進宮來看？
「我等下出宮去信給九娘，請她運送一批紅軟紗進京。」沈明棠目光一頓，便見不遠處漢白玉拱橋下，隱約露出一頂內侍戴的帽子，還有一顆腦袋頭戴二龍戲珠發冠，似乎在垂釣。
「……」
皇上都這般閒情逸緻嗎？
不該日理萬機？
皇后順著沈明棠的目光望去，捻著帕子掩嘴輕咳一聲，張開雙臂展示自己的宮裝：「這一身衣裳是用沈家布料做的，穿著很柔軟舒服，這樣悶熱的天氣里，有一絲涼爽，很得本宮的心意。」她轉臉吩咐鳳晴道：「將本宮準備的賞賜給沈小姐。」
幾位宮婢抬來兩口箱子，將蓋子打開，裡面的珠寶流光溢彩。
沈明棠原來鎮定的心情，頓時變得忐忑起來。
「你來京城可還順心？若有人為難你，你大可告訴本宮。」
「皇后娘娘……」
「皇上！魚！大魚上鉤了！」內侍尖細的嗓音響起來。
「嘩啦」一聲，魚被拉出水面。
明帝站起身，將錦鯉摘下來，扔進木桶里。
他抬眼間瞧見沈明棠，扔下魚竿，朝涼亭而來。
沈明棠與皇后一齊行禮。
內侍連忙拎起一隻水桶疾步過來。
皇后睨一眼，驚訝道：「皇上，你往日在這兒釣魚，一條魚都沒上鉤。今日倒好，不過半個時辰，釣滿一桶魚。」她眸光一轉，笑吟吟的望向沈明棠：「莫不是今日沈小姐進宮，池子裡的錦鯉便自願上鉤了？」
「這般說來朕是沾沈小姐的光？」明帝這話一出口，沈明棠臉色一變，就要跪下去，便聽明帝道：「賞她。」
沈明棠：「？？？」