次日一早，艷陽高照，是冬日久違的晴朗天氣，謝南嘉打點好院裡的事，帶著全院的期望，去了清楓院。
自打四姨娘住進了清楓院，因著侯爺的偏寵，這原本偏僻破落的院子不僅重新煥發了生機，甚至比先前更舒適華麗。
謝南嘉如今是四姨娘最信賴的人，什麼時候來都不需要通傳，婆子開了門，由著她自個去上房。
冬日裡沒什麼消遣，四姨娘和青紅圍坐在籠著竹篾罩的炭火盆前剪窗花，見謝南嘉進來，笑著招呼道：「你自個進來吧，我手上忙著呢，就不迎你了。」
「不敢勞姨娘大駕。」謝南嘉笑盈盈走進來，制止了要起來給她讓座的青紅，自己搬了張繡凳過來，挨著火盆坐下，拿了張四姨娘剪好的窗花來看，夸道，「這梅花剪得栩栩如生，姨娘好巧的手。」
「長日無聊，打發時間罷了。」四姨娘扶著腰轉了轉脖子，「眼看快過年了，我先練練手，到時候剪幾張好的貼起來，你要不要，我多剪些送你幾張。」
「那敢情好，有勞姨娘了。」謝南嘉順著她的話說道，「來而不往非.禮也，我也送姨娘一份禮物吧！」
「什麼禮物？」四姨娘來了興致。
謝南嘉沒直接說透，含蓄道：「我今兒個來，是奉了四小姐之命來給姨娘問安的。」
四姨娘拿剪子的手一抖，窗花便剪殘了，但她渾不在意，眨著眼顫聲道：「四小姐叫你來的？」
「嗯。」謝南嘉微笑頷首，「長日無聊，姨娘也想有個人說說話不是嗎？」
「是是是……」四姨娘連聲應道，一時有些不知所措起來，「那什麼，我，我該怎麼做？」
「瞧把姨娘高興的。」青紅說道，自個也跟著高興，「謝天謝地，我們姨娘總算是有個念想了。」
四姨娘把手裡的東西放進針線笸籮，激動地站起身在屋裡來回走了好幾圈，眼角都濕.潤了。
她跟著侯爺也有十幾年了，得的恩寵是所有姨娘裡面最多的，可眼瞅著別的姨娘先後都有了孩子，唯獨她的肚子始終沒有一點動靜。
起初她還仗著自己年輕，以為早晚會有的，可一年又一年，年華漸漸流逝，送子娘娘卻始終沒有眷顧她。
在這深宅大院，沒有孩子的姨娘就像無根的浮萍，年輕時還能靠著姿色過幾天風光日子，一旦人老珠黃，風燭殘年，除了淒悽慘慘地死去，再沒有別的指望。
因此，四姨娘平時里張揚跋扈，得意的時候連夫人都不放在眼裡，實則卻是幾個姨娘中最彷徨最焦慮的，做夢都想要個孩子。
自從謝南嘉有意無意在她面前提起過四小姐之後，她便分外上心，不僅時不時找機會接近四小姐表達關懷，還聽從謝南嘉的建議，主動去老太太那裡搏好感，就盼著這事能成，好讓自己晚年有個依靠。
功夫不負有心人，經過這麼久的努力，如今終於守得雲開見月明，怎不叫她喜極而泣。
「快告訴我，我現在該做些什麼？」四姨娘終於停止了轉圈，眼裡流露出少女般的神采。
謝南嘉道：「姨娘不需要做什麼，晚上去找侯爺，請侯爺和夫人交待一聲，剩下要走的程序夫人自然會操持的。」
四姨娘聞言笑得眼睛都沒了：「還要勞動夫人為我們操持，那多不好意思。」
謝南嘉也笑了：「當家主母，可不就是要操著全家人的心嘛！」
「對對對，你說的在理。」四姨娘連連點頭。
反正只要是能讓夫人慪氣窩火，她就高興。
謝南嘉把消息傳到，又叮囑了一些細節上的事，便起身告辭了。
四姨娘親自把她送到門外，說不完的感激之情。
等謝南嘉走後，四姨娘回了屋，對青紅說午飯時燙些好酒，她要自個先慶祝慶祝。
青紅應了，轉著眼珠想了想，遲疑地對四姨娘道：「姨娘，這個節骨眼上，四小姐突然鬆了口，該不會是想讓你在周大公子的事上代為周旋吧？」
四姨娘愣了下，斜睨了她一眼：「那又怎樣，你覺得我應該拒絕她？」
「姨娘誤會了。」青紅忙道，「奴婢是怕姨娘一腔真心錯付。」
「沒什麼錯不錯付的。」四姨娘無所謂道，「她需要一個娘親，我需要一個孩子，說白了就是互惠互利，真心或假意都在其次，況且，人心是肉長的，只要好好捂著，總有捂熱的一天。」
原來如此，怪不得人都說能在大宅門裡活下來的，沒一個傻子。青紅心裡想著，福身笑道：「姨娘真是個通透的人，那奴婢就提前恭喜姨娘心想事成了！」
……
當晚，四姨娘打扮得花枝招展去了前院，要找定遠侯說認女兒的事。
可惜興沖沖而去，卻被守衛攔在外面，說沒有侯爺的允許不得入內。
四姨娘說自己有急事要見侯爺，讓守衛代為通傳，守衛卻說除非侯爺點名要見姨娘，否則姨娘們不得以任何理由攪擾侯爺。
這規矩確實是侯爺親自定下的，四姨娘再氣也沒辦法，正急得跳腳，畫樓端著宵夜來了。
守衛見她過來，連問都沒問一聲，直接就把門打開了。
四姨娘不禁醋意翻湧，暗罵守衛是捧高踩低的哈巴狗。
畫樓目不斜視地打她身邊走過，一腳跨進門裡，突然回頭對守衛道：「我做飯傷了手，讓四姨娘進來替我服侍侯爺用餐吧！」
「……」四姨娘本能地想拒絕，轉念一想忙閉了嘴。
守衛遲疑了一下，沒有馬上同意。
畫樓木著臉又道：「我會和侯爺說的，你不用擔心。」
守衛就沒再說什麼，閃身讓四姨娘進去了。
四姨娘帶著幾分憋屈跟在畫樓後面，等到走遠了些，才悻悻道：「你為什麼要幫我？」
畫樓木然道：「是袖兒讓我幫的。」
「……」四姨娘恍然大悟，怪不得畫樓這木頭般的人兒突然要對她伸出援手，鬧半天還是袖兒在暗中相助。
不過話說回來，畫樓為什麼要對袖兒言聽計從，她們兩個到底是什麼關係？
袖兒當初突然把給侯爺做宵夜的差事讓給畫樓，是不是早有預謀的？
畫樓在短短時間就贏得侯爺的寵愛，有沒有可能也是袖兒教她的？
難怪她多次告訴袖兒，讓袖兒提醒畫樓收斂些，畫樓不但沒收斂，反倒更加變本加厲，迷得侯爺連後院都不進了。
細細想，侯爺掌控著侯府，畫樓掌控著侯爺，袖兒掌控著畫樓……我的天！四姨娘震驚地捂住嘴，照這麼算的話，整個侯府豈不是都在袖兒的掌控之中了？
還有四小姐，老太太，甚至二公子，包括我自己，似乎都在不知不覺中被袖兒給收服了，唯一沒被她收服的，就是夫人那一派，而那一派的日子從袖兒入了府就沒有舒心過……
天吶！袖兒她究竟想要幹什麼？
難道她是想讓整個侯府都成為她的傀儡？
太可怕了，這太可怕了！
更可怕的是，自己明明已經覺察出不對勁，還是不得不照著袖兒規劃的方向走，因為袖兒早已洞查了她想要個孩子傍身的渴望。
對，就是這樣，袖兒清楚地掌握著每個人的軟肋，只要她出手，往往就是一擊必中，誰都逃不掉。
這個丫頭，她真的太可怕了！
「姨娘小心門檻！」畫樓在旁邊提醒了一句。
四姨娘猛地回過神，才發覺她們已經到了侯爺的書房，九安正打著厚厚的帘子請她們進去。
進了屋，四姨娘看到坐在書案後面批閱公文的定遠侯，差點激動得熱淚盈眶，感覺自己已經八百年沒見過侯爺了。
「妾身見過侯爺，給侯爺請安！」她走過去，哽咽著給定遠侯見禮。
定遠侯一怔，放下手中的筆，捏著眉心問道：「蔓蘿，你怎麼來了？」
四姨娘的淚一下子就控制不住了。
「妾身想念侯爺，所以才冒著被侯爺責罰的風險跑來看望侯爺。」
「哦。」定遠侯溫和地笑了下，「上次聽母親說起你，原打算去清楓院看你，後來被公務纏身，竟忘了這事，既然你來了，就陪我吃個宵夜吧！」
四姨娘眼含熱淚道：「妾身不敢，妾身只要能伺候侯爺用餐，就是莫大的福氣了。」
「你瞧你，這裡又沒旁人，無須拘禮。」定遠侯起身繞過書案，親自將她扶了起來。
四姨娘恨不得放聲大哭一場。
小廝端進來熱水，兩人洗了手，在几案前相對而坐，畫樓把吃食一一擺上，默不作聲地伺候著，看不出任何情緒。
四姨娘吃了兩口菜，喝了一碗湯，總算明白侯爺為什麼會格外寵愛畫樓了。
畫樓的廚藝，比袖兒只好不差，其中還多了些家常的味道。
而且這丫頭性格真的很合侯爺胃口，不聲不響，不驕不躁，不諂媚也不卑微，和她那張臉一樣，憨憨的，卻讓男人舒心。
「蔓蘿，你來只是為了看我嗎，是不是有別的事？」定遠侯見她魂不守舍的，便主動開口問道。
四姨娘猶豫了一下，放下筷子跪坐起來，恭恭敬敬道：「回侯爺，妾身確實有事想要和侯爺商量。」
「你說。」定遠侯抬手示意。
四姨娘便把自己想要收四小姐做女兒的事說了，說完又補充道：「四小姐自個也同意了，上回我去問老太太，老太太也說這樣挺好，我們兩個都能有個依靠，侯爺覺得呢？」
定遠侯早先聽老太太提過，因此也不覺得突兀，沉吟一刻道：「我也覺著挺好，只要你們都同意，我沒意見。」
「多謝侯爺成全！」四姨娘歡喜地給定遠侯磕了一個頭，「既然侯爺答應了，夫人那邊還要勞煩侯爺打個招呼，我怕我人微言輕，夫人嫌我多事。」
「嗯。」定遠侯頷首道，「今天太晚了，明天恰好是十五，我去怡心院歇息時，順帶著和夫人說一聲，至於後面怎麼做，你聽夫人的安排就是了。」
「多謝侯爺，多謝侯爺！」四姨娘終於完完全全放了心，連著給定遠侯磕了幾個頭。
「行了，再磕髮髻都散了。」定遠侯打趣道。
四姨娘微微紅了臉，露出嬌媚之色，眼神幽幽看向定遠侯。
定遠侯卻沒有給她回應，收了笑容道：「你既認了四丫頭做女兒，關於郡主府的事，不免要為她費些心，我有心管她，奈何這事的起因不怎麼光彩，雲成他爹在江洲任職，我身為男人，也不好直接去和郡主交涉，夫人最近自己的事都理不清，這你也是知道的。」
四姨娘忙道：「妾身明白，只要侯爺認為這門親能結，妾身自當全力為四丫頭爭取。」
定遠侯道：「雖說四丫頭配雲成是有些高攀，但為人父母都是自私的，從我的內心來說，當然是想讓她心想事成。」
「侯爺這麼說，妾身就明白了。」四姨娘道，「只是這事要想成，不能按尋常路子來，侯爺心裡要有個譜，免得到時候有人以此做把柄來你這裡告妾身的狀。」
「另闢蹊徑可以，但秦婉如那種絕對不行。」定遠侯正色道。
「這個侯爺放心，咱家的女兒，絕不行那齷齪之事。」四姨娘道。
定遠侯甚是欣慰：「老太太說你和以往大不相同，今日一見，果然是成熟穩重了許多，很好，很好。」
四姨娘得了誇獎，心裡美滋滋的，滿心盼著侯爺能留自己在前院住一晚，不想直到宵夜用完，侯爺也沒提這茬，只得失望地告退，和畫樓一起離開了。
畫樓從始至終都是一個表情，多餘的話都沒和定遠侯多說一句，四姨娘認為她肯定是在欲擒故縱，因為男人就吃這一套。
思及此，她又暗自檢討自己，是不是話太多了，可想來想去，那些話都是必須要說的，少一句都不行。
「你半天不說一句話，不憋得慌嗎？」她忍不住問畫樓。
畫樓木著臉道：「我喜歡聽，不喜歡說。」
四姨娘一愣，不得不承認，聽比說高明多了。
以前袖兒好像也教過她不要說太多，尤其不要向男人訴苦，看來畫樓是深得袖兒真傳了。
這個袖兒，她到底是幹什麼的？
……
第二天，定遠侯去怡心院歇息，把四姨娘要過繼四小姐的事和秦氏說了，叫秦氏為她們張羅張羅。
秦氏一腦門的官司，哪有閒心管她們這些破事，定遠侯好不容易來一回，她還想趁機為自己謀點便利呢！
為了不讓亂七八糟的事占用這難得的時間，她連討論一下的興趣都沒有，便直接應下了：「也不是什麼難辦的事，明兒個我問了她們雙方的意見，同去老太太那裡說一聲，把四丫頭往四姨娘名下一記就成了，若是想隆重些，就請東西兩府都來吃個飯做個見證，只是年前事多，恐怕大家都騰不出時間，不如到吃年夜飯時再說。」
定遠侯見她爽快答應，心裡十分舒暢，點頭道：「年夜再說也行，只是冊子要先上了。」
「我省得。」秦氏道，「這事就交給我了。」
她突然如此賢惠，讓定遠侯著實意外，想著自己前些天因秦婉如的荒唐事對她發了好一通火，便有些於心不忍，放緩了語氣道：「以後不要再溺愛孩子們了，要好好教教他們是非對錯，你總是要老的，不能管他們一輩子。」
秦氏正是想讓他消氣，聞言忙溫順道：「我曉得了，以後好好教導他們，婉如這些日子天天在房裡以淚洗面，生怕你不個不高興把她送回娘家，可憐的孩子，嚇得茶飯不思的，人都瘦脫相了。」
定遠侯知她話里有誇張的成分，嘆息道：「我也是一時氣不過，哪能真送她走，只要她以後好好的，我不會和小孩子計較的。」
秦氏放了心，假意拭淚：「多謝侯爺大度，改天我叫婉如親自去給你磕頭賠罪。」
「罷了，她去見我，我不自在，她也不自在，就讓她好生待著吧！」定遠侯道。
秦氏順水推舟地應了，溫存服侍定遠侯寬衣。
夫妻二人不管是面和還是心和，總算又和好了，安安生生同床共枕了一晚。
第二天天蒙蒙亮，秦氏便忙著起來伺候定遠侯更衣上朝。
等忙忙叨叨地送走了定遠侯，她終於有時間靜下心來思考，才突然意識到過繼的事沒有那麼簡單。
四丫頭早不認娘晚不認娘，偏卡著和周大公子有了糾葛，就要認娘，她該不會是看透了我這個嫡母不打算為她謀劃，所以想另外找個幫手吧？
四姨娘慣會使些狐媚伎倆，她若真出手相助，事情沒準兒真能被她辦成了。
她若成了，我的蘭雅怎麼辦？
蘭雅心心念念想著周大公子，若當真被庶妹搶了去，以她要強的性子，還不得氣瘋了？
不行，不行，這兩個人絕對不能做母女。
可是不做也不行，我已經當面答應了侯爺，怎能出爾反爾，恐怕侯爺會一氣之下親自為她們操辦此事，並且還會因此又和我翻臉。
這可如何是好？
秦氏一直愁到天光大亮，也沒想出個萬全之策，曹嬤嬤來催她洗漱，說姨娘們和孩子們馬上要過來請安，她只好暫時放下這事，去更衣梳妝。
請安時間一到，世子夫人、諸位姨娘並小姐們悉數前來，秦氏眼尖地發現四小姐和四姨娘是結伴來的，不由又是一陣煩躁。
煩躁歸煩躁，事情還是要說的，她按捺著心火，和顏悅色地與兩位當事人說起了過繼的事，照著昨晚和侯爺商量好的說了一遍。
其他幾位姨娘和小姐乍聞此事，都是一臉茫然。
秦婉如滿腦子想著怎麼對付綠柳，一點反應也沒有。
四姨娘則欣喜萬分，拉著四小姐跪下磕頭，感謝夫人成全。
秦氏道：「你們相互有了依靠，我也為你們感到高興，等回頭用過早飯，咱們一起去老太太那裡，和她老人家說一聲。」
四姨娘和四小姐齊聲應了，秦氏又和趙蘭雅交待：「你等會兒去了學堂，代你四妹妹向先生告個假，她今兒個恐怕沒功夫去了。」
趙蘭雅冰雪聰明，一下子就想到了周大公子的事，恨得臉都綠了。
她以為母親沒想通這裡面的關節，等到請安的都走了之後，獨自跟著母親進了內室，打算與母親好好分析一番。
秦氏不等她開口，就搶先道：「你要說的我都明白，但這事四姨娘壓根沒和我說，而是直接去找了你父親，你父親昨晚又親自來告知了我，我能違背他的意思嗎？」
「賤人就是狡猾，一不留神就作妖。」趙蘭雅一聽是父親親自下令，恨得直咬牙，「可是母親，你難道就沒一點辦法了嗎？」
「我能怎麼辦，你說我能怎麼辦？」秦氏鬱郁道，「最近就沒有一件讓我舒心的事。」
趙蘭雅賭氣道：「我不管，要是我嫁不成周大公子，我就絞了頭髮做姑子去！」
「你……」秦氏氣得高高揚起巴掌，終是沒捨得扇下去，有氣無力道，「你們一個兩個的，是要把我逼死呀！」
趙蘭雅攥了攥拳頭，陰森森道：「該死的不是她們嗎？」
秦氏沒聽清，側耳道：「你說什麼？」
趙蘭雅索性豁出去了，關了門窗，走回來低聲道：「母親既然能給四姨娘下絕育的藥，為何不能給她下點別的藥？」
「你在胡說什麼？」秦氏大驚失色，剛才沒捨得打的巴掌「啪」的一聲落在趙蘭雅臉上。
「我沒有胡說。」趙蘭雅捂著臉道，「母親做的事我都知道，不光是四姨娘，還有三姨娘的男胎，還有南嘉嫂嫂的死……」
「你給我閉嘴！」秦氏整個人都不好了，瘋了似地撲上去，一把掐住了趙蘭雅的脖子，「你是我女兒嗎，你到底是不是我女兒……」