馬車一路趕回宋家，林四郎徑直往好友屋裡走。
卻剛好撞上從柴房方向過來的宋章。
宋章從他口中猜測到監考官們有大事化小小事化了的想法，大罵道：「就是因為有這些人，大乾近些年停滯不前，讓南蠻小國逞了威風，敢騎在脖子上撒野！」
林四郎：「也不全是考官們昏聵，蕭縣一連三四年沒出過舉人，再看其他縣城，不管是農桑貿易，還是官員政績，處處壓蕭縣一頭，考官們都是咱們縣出身的，自然想多幾個同鄉的助力。」
「我看今年考生中有幾個資質不錯的，或可榜上有名，若是因作弊一案撤銷大伙兒的成績，懲罰確實重了。」
他也是考生中的一員，深刻理解一身辛苦付諸東流的遺憾。
若是能抓到偷逃的賣題人，此事或可有轉機，不然以魏淼為官做人的品行，斷不會容忍考官們私下瞞住此案，必定上達天聽，以待判決。
這時，宋章突然靠近林四郎，目光狡黠地示意他跟著自己。
林四郎不明所以，待跟著一起走到後院柴房位置，借著月光從一扇稍微破損的窗紙，向里看時，赫然瞧見屋裡頭五花大綁關著個少年郎。
月光昏暗，瞧不清那人模樣，只知道對方一身污穢，少說被關了三四日了。
林四郎忙道：「此人犯了什麼事？私自囚禁用刑於法不合的！」
宋章無所謂擺擺手，將手中不知何時提過來的燈籠往窗戶上近了近：「你瞧仔細了，看看他是誰！」
這回林四郎算是徹底看清了，裡頭蓬頭垢面的男子，正是給李之卿兜售考題的少年。
如今全縣衙役四處尋找的目標。
他竟不是出了城，而是被宋章捆綁囚禁在家裡了。
宋章覺得當初扣押人的做法十分明智，笑道：「明日把他交給官府，他私逃的時候，包里還藏著試卷答案，這下人證物證齊全，魏大人定能秉公辦理。」
事情，真如他所料，嫌疑人的到來，給魏淼解決了大麻煩。
幾乎沒怎麼威逼利誘，在經歷過三四天暗無天日，終日不知得罪了誰，更不知哪天小命就不保的恐嚇威脅下，少年甚至沒破一點皮，已經將前因後果講了個清楚。
原來，少年也曾是個讀書人，只因家中貧寒，只讀了兩年私塾就輟了學，靠著賣字畫為生，過著有上頓沒下頓的日子。
直到有一天，他幫助一位被人誣陷偷竊的啞巴婆子，因為家中曾有聾啞人，少年能幫忙解釋婆子意思，替她洗清了冤屈。
婆子對他十分感激，少年那時候才知道，婆子是在給貢院幹活的。
因為不認識字，加上是個啞巴，可以自由出入打掃貢院的屋子。
鄉試前半個月，考官們在貢院裡商議新一年考試的題目，並將試題封在羊皮紙中收藏起來。
少年聽婆子說起後，就有了偷試題售賣的打算。
因為婆子不認識字，貢院沒人想到她能按照字的筆畫，將題目一點一點傳遞出去。
後來，少年又從各種渠道，找出了試題答案。
其中不乏一些落榜的秀才，年老的先生，以及他自己的淺薄見解。
這也就是為什麼李之卿等人寫出的內容，水平忽高忽低，空有其表，根本比不上林四郎這種真正有學識之人做出的文章。
說到底不過是占了提前知曉題目的先機。
少年自知被抓少不了律法的懲戒，一想到李家人給的金銀他是一個子都沒花出去，心跟刀絞一樣難受。
再聽到李之卿將他的答案，分別給了好幾個人，其中一個還蠢到將答案夾帶到考試現場。
更是在心中大罵，這樣的蠢人尚且能走進鄉試的大門，他就因為貧窮上不了學堂，至今連個童生都沒掙上。
越想越氣，懷著對李之卿等人的憎恨，一股腦將先前的事情全部吐了個乾乾淨淨。
李之卿聽到少年將自己供出來時，氣得白眼一翻，當場昏了過去。
其餘幾個，除了夾帶作弊的男子滿臉隨心順遂的得意，其他幾個同樣面如死灰，跟丟了魂般立在原地。
幾日後，林老太等人在家收拾回六合鎮行李時，聽到了考學對作弊等人的處罰。
李之卿及其幾位同伴，因擾亂考學秩序，組織作弊，不僅剝奪了秀才的身份，自此再也不能踏進貢院大門，換而言之，仕途一路斷送了。
至於李父和賣題少年，一個協助兒子作弊，一個盜取考題並兜售牟利，都下了大獄，等候魏大人進一步判決。
因鄉試成績還要半月時間才能出來，林四郎告別好友，直接跟林老太一起回了蓮花村。
路上又耽誤了七八日功夫。
等回到蓮花村時，距離林老大出海已經過去近一個月。
一個月來，林家沒收到一份家書，上次去吳江，那麼近的距離，林老大還給家裡寄了書信，對比之下，讓人覺得內心不安。
又過了五六日時間，眼瞅著新播種的麥種冒了苗，海上遲遲不見動靜。
張氏從每日還能正常處理家裡大小活計，變得時常在發呆。
後來乾脆直接去了祥雲飯館幫忙，一有時間就立在飯館門口，往碼頭方向張望。
一見遠方有船隻過來，就緊張地駐足許久。
明知道那一葉扁舟，不會是林老大等人的大商船，仍舊抱著可能提前來送信的先鋒小船的心態，等了一日又一日。
這一幕落在林家其他人眼中，紛紛勸她道。
「海上風大浪急，若是天氣不好，停留上幾天也是有可能的，嫂子不用擔心，大哥吉人自有天相。」
「許是大哥此行去的地方，麥種價格沒談攏，畢竟不像是吳江，大哥常去熟悉，新地方結交新人，一切從零開始，難免要難一些。」
終於在跟事前約定的一月之期，晚了一個月後，別說是張氏，連林老太都坐不住了。
林家其他人，也不敢再勸慰。
生怕林老大真的在外遭遇不測。
這一日，鄭氏和張氏在飯館招待客人時，突然聽到外頭碼頭邊傳來一陣驚呼。
「快來人啊，快找大夫，有人受傷了！」
聲音很大又急切，很快吸引行人注意。
祥雲飯館離得近，自然聽得一清二楚。
林老太今日剛好帶著孫女，一起來媳婦飯館品嘗新上市的點心，聽到動靜放下點心，向碼頭跑去。
祥雲跟在後頭，一點沒落下。
等到了碼頭，看到那具抱著浮木，飄在湖面上的熟悉人影，腳步不由自主停滯住，再也不敢上前。