小半個時辰的功夫，牛車七拐八繞到了城西石礦區。
一個帳房先生模樣的老頭等在棚戶前，看到牛車上前兩步。
他幹練地掏出紙筆要登記幾人的信息，被為首的壯漢一攔。
「姜叔，這幾個是私貨，要點現的。」
那人瞥了眼林老大幾個，滿意地點點頭，視線落在趙若霞和林天賜身上時，嫌棄癟了癟嘴。
「這兩個只能算半個工。」
壯漢應聲：「您說的算，他們幾個是從外鄉逃難來的，沒什麼背景，您放心絕對出不了岔子。」
老頭勉強點了頭，交了銀錢，擬定契書，壯漢壓著林家人要按手印。
林四郎頭套被摘下，環顧四周，看到契書上的文字時，奮力掙紮起來：「放開我，朝廷就算要徵收徭役，也沒有大半夜強虜人的道理。」
林家幾人一聽，那壯漢竟是將他們捆來服苦役的，掙扎地越發厲害。
趙若霞哭得要斷氣，一屁股坐在地上，兩腿聳動著，邊哭邊罵。
「喪天良的狗東西，我要去告官，有沒有王法了，嗚嗚，這是什麼世道啊！」
壯漢聽得想發笑，駕起牛車就要離開，似是得了銀錢，心情大好，臨去前好心提醒一句。
「要怪就怪你們得罪了人，有點本事就瞎嘚瑟，還敢煽動流民，說扶海城父母官不是好官，沒治你們一個尋釁滋事罪，是我們校尉仁慈，回家偷著燒香去吧。」
林家人瞪圓了眼，這才知道這場無妄之災因何而來。
「冤枉，我們家什麼都沒說過，那是流民間自己傳開的，為什麼要我們承擔後果？」
壯漢哪有功夫聽他辯解，心思早跑到天香樓的溫香軟玉身上去了，鞭子一揮，駕車離開。
「別廢話了，來了這兒不干夠活兒，別想離開，你們有精力在這兒哭喪，不如多做點事！」
老太手一抬，立刻湧來七八個勞役。
「把人帶下去，看牢了別讓人跑了，敢偷懶就給我鞭子伺候！」他拽起趙若霞的手腕查看，「尤其是這個牙尖嘴利的，敢有一句不滿，給我打服為止！」
趙若霞的哭聲戛然而止，身體抖得跟篩糠一樣，看著眼前揮舞著鞭子的男人，再也不敢多說一個字。
心裡卻將林老太罵了千萬遍。
老不死的帶著老三一家享福去了，留下她們被賣到礦場服苦役，早知道她撒潑打滾也要坐上那輛馬車的。
礦場的工作哪是人幹的，又苦又累，運氣好能活著熬到徭役結束那天，運氣不好，累死在這兒的不計其數。
她到底造了什麼孽，嫁到這家來，福氣是一天沒享到，苦難一茬接著一茬。
就這樣，一行六人被押在礦山上鑿石搬運，開採分揀。
男人力氣大，分到的活兒也多，林老大和張氏忙完手上的任務，還要幫天賜分擔一些，趙若霞一向在家懶散慣了，從沒受過這種辛苦，一晚上乾的活兒跟七八歲大的天賜差不了多少，剩下的還得林老二咬牙幫她分擔，才免受了看守的一頓教訓。
一直干到天邊亮起微光，白天上工的勞役前來接班，林家人才有了喘息的機會。
每人分得一碗不算乾淨的水，兩個干到發硬的窩頭，在水裡泡了半天才勉強下咽。
架著牛車的壯漢驅車過來，又是在每人頭上套好布袋子，將幾人送回。
昨日的高個守城衛已等在門口，兩人相視一笑，壯漢分了一半銀錢給他，指著林家人道：「晚上我再來。」
林家人累得精疲力盡，趙若霞一沾稻草，倒頭就睡過去。
張氏輕聲安慰擔驚受怕一整夜的三個小子，撐著身子給他們準備吃食。
林家三子聚集在一處，神色深沉，不知在商量什麼。
門外，得了銀錢的高個守城衛樂得合不攏嘴，這種簡單又有油水撈的活兒，多來點他才高興。
突然，肩膀位置被人拍了一下，轉身一瞧，是隊裡總被欺負的王二。
「守衛長，人……回來了？」
高個守衛瞥了他一眼，鼻尖嗯了一聲。
「有事？」
王二目不轉睛盯著男人手裡的銀稞子，眼裡滿是貪婪。
「沒……沒有，我就是想來提醒您一句，這家的老太婆在謝府里給貴人診治，萬一治好了病，得到貴人賞識，回頭知道家裡人遭收這罪，會不會……」
話沒說完，被守衛長哼聲打斷。
「難怪你在隊裡混了這麼多年，還是個小小的城頭兵，半點眼力見也沒有。
連有『賽華佗』之稱的秦大夫都沒辦法，她一個殘腿老太婆能有這本事？我把她交出去不過是因為李管事病急亂投醫，湊個人頭而已。
再說了，門口那群流民散播縣令大人不作為，消息都已經傳到我叔父耳中了，不懲治這群刁民一番，當官的威嚴何在？林家被拎出來殺一儆百，是他們倒霉！」
王二連連點頭：「對，您說的對，是小的擔心過度了。」
守衛長將王二眼底的貪婪看得一清二楚，拿起兩個銅板扔到他懷裡。
「賞你的，算是你昨天接林家人的跑腿費。」
王二連連道謝，卻在高個守衛走後，不滿地狠狠啐了一口。
林家大房這邊過著水深火熱的日子，李老太那頭也沒好到哪去。
不知是誰傳的謠言，謝府里下人們之間開始傳播起李老太的舊事。
灶間的燒火堆旁，聚集了四五個丫鬟婆子，湊在一起小聲談論著，鄭氏剛好過來給祥雲熬米湯，聽了個清楚。
「你們聽說沒，林老太太以前治死過人。」
「害，我當多大事兒，做大夫的手上有幾條人命算什麼，生老病死也不是大夫能做主的，他們又不是神仙！」
「是誤診，好好一個懷胎五個月的婦人，她偏說人家是腹脹氣，生生用藥把孩子打下來，還是個男孩呢！」
「啊？真的假的，阿彌陀佛，造孽啊，這是損陰德的事情，虧她好意思說自己是大夫！庸醫害人啊！」
「想知道真假還不容易，苟大夫跟林老太太是同村出來的，他一定知道些什麼！」
剛才還興奮聽著八卦的婦人，突然看到門口站著的熟悉身影，乾笑一身。
「呦，鄭嫂子，你走路怎麼沒聲呢，嚇我們一大跳。」