時間倒回數日以前。
蘇越心望著部長遞給她的NPC臨時上崗證，陷入了沉默。
過了很久，她才開口道：「這上崗證上面，寫著『附帶皮膚』。」
「誒，對的，都帶皮膚的。」部長道，「臨時上崗的NPC需要改換成符合副本主題的造型，所以所有的臨時上崗證都會綁定一套NPC皮膚。」
「皮膚」只是順應潮流的叫法，嚴格來講，應該是「軀體」。工作人員持上崗證進入遊戲後，其存在便會自動靈體化，並進入對應軀體，直到退出副本後，該效果才會解除。
這點常識，蘇越心還是有的。她從前不忙的時候，還會幫著上崗證的製作團隊設計那麼一兩套皮膚，賺賺外快……
問題是
「這上面說，附帶的皮膚是一隻黑貓。」蘇越心抿了抿唇，「是我理解的那種黑貓嗎？」
「放心，我問過了，絕對是正經貓！」部長立刻道。
蘇越心：……
這是正不正經的問題嗎？
「部長，我是去裝監控的。」蘇越心好心提醒道，「我得有手指。」
「這個問題我想過了。可以用道具解決嘛！」部長說著，拿出一塊布給蘇越心看，「你看，我從道具組申領過來的。說是可以短暫改變器官，要把貓爪爪改成小手手也是沒問題的！」
蘇越心：……
「我……不太願意用動物身。」蘇越心憋了半天，終於還是說出了口，「真的沒有人形的皮膚了嗎？我不介意美觀度的。有手就行。」
「誒……」部長摸著後腦勺，有些尷尬地笑起來。
確實是找不到了。他們後勤部分配到的NPC上崗證本來就少，前些天大搞「監控下副本」活動，好用的上崗證基本都被先行的工作人員領完了。裝監控又是需要時間的工作，那些上崗證一時半會兒也還不回來……
而且上崗證上綁定的皮膚，得契合目標副本的氛圍與主題，這樣可選擇的範圍又進一步縮小，最終勉強挑出個能用的，也就這張自帶黑貓皮膚的了。
蘇越心聞言，又是一陣沉默。
部長觀察著她的神情，試探道：「雖然上崗證沒有了，但玩家卡還是有的……」
蘇越心一怔，然後飛快地將手裡的NPC上崗證收了起來：「不用了，就這個吧，挺好的。」
部長：……你倒是稍微猶豫一下啊。
既然敲定了上崗證的事，蘇越心轉頭就開始下副本做準備了。部長瞥見她辦公室的架子上多了個薄薄的精緻盒子，笑道：「又收集到什麼好東西了？」
蘇越心喜歡收集好看的東西，這是他們後勤部都知道的事。以前進副本幹活時，也總喜歡撿點東西帶回來。好不好用不管、什麼寓意不管，反正看著好看就行。撿回來後，再自己糊紙盒子裝起來，越是喜歡的，糊的盒子就越漂亮。
這個新多出來的盒子，圖案一看就是蘇越心自己畫的，綠色的藤蔓栩栩如生，迴環繚繞，像是在守護著什麼一樣，雖不是蘇越心架上最出彩的，但看得出是用了心思的，薄薄的一個，也不知裝了些什麼東西。部長眼尖看到，就隨口問了一句。
「別人給的禮物。」蘇越心漫不經心道，將東西都收進工具箱裡，「對了，我這箱子怎麼辦？」
「打過招呼了，到時候給你綁定個臨時的儲物道具，迷你的那種。」部長道。
「行。」蘇越心沒有深想，直接點了點頭。
然後她就拿到了一根系在脖子上的絲帶。
坦白講，蘇越心當時就後悔了……她還以為自己起碼可以拿到個雙肩的小包。
至於手腳的問題，也勉強算是解決了。部長拿來的那塊布被裁出了四小塊，分別包在她的爪子上，需要的時候就能將爪子變成手，不過有時限，而且還有冷卻期。
這多少影響了蘇越心的工作進度，以至於她在這個副本里耽擱了不少天。
還好，這兩天基本就能完工了……
穿著黑貓皮膚的蘇越心緩慢眨了眨眼，轉頭向窗外看去。
遙遙一聲落雷，似是驚醒了什麼，潑天的大雨譁然而下，編成一張巨大的雨幕，將整個村莊都籠在其中。
「這就開始了？」蘇越心咕噥道，懶洋洋地往桌上一趴，忽然想起了一件事。
……她剛才進村的時候，好像有看到認識的人來著。
另一邊，村頭小屋內。
火塘上裊裊煙霧飄起，幾名玩家正圍著火塘坐著，躍動的火光映照在他們臉上，反而更顯出幾分蒼白。
白河他們當時進村後，就遇到了一個自稱老吳的NPC。老吳見到他們的第一句話就是，你們就是來這村里調研的學生吧。
黃髮當時很明顯地愣了一下，正要否認，被白河攔住了。
根據白河的經驗，這是遊戲在給線索了。中等難度的副本，不像低級副本那樣直接給出明晰的線索和遊戲規則，它們往往有自己的故事背景和世界觀，玩家需要扮演一定的身份，深入它給出的故事當中，才能逐漸摸出線索和規則，從而達成通關條件。
而這次，這遊戲賦予他們的身份，看來就是一群來村里調研的學生。
白河認下了這個身份，再看其他幾人，除了懵逼的黃毛外，眼鏡女和漁網帽都沒有對這個環節表現出太大詫異。看來他們並不是第一次接觸這個難度的副本。
老吳在「確認」了他們身份後，方道：「你們的同伴已經先一步到了。我帶你們去找吧。」
說完，老吳顫巍巍地轉身領路，他的身後，白河則和其他幾人交換了一個眼神，很快便給了上去。
老吳領著他們走到了村東頭的一套民宅里，白河他們也見到了所謂的「同伴」——那是另外兩名玩家，一男一女，看上去都二十五歲上下，白河他們進屋時，他們兩人正圍著火塘烤火。
老吳在將他們領到房間後，囑咐了幾句關於食宿的話，就匆匆離開了。剩下一群玩家，圍著火塘，面面相覷。
既然匯合了，那首先肯定是要先互換姓名和交換情報。白河和黃毛他們在進村的路上就已經自我介紹過了，眼鏡女不願說真名，自稱阿梨，漁網帽有樣學樣，也給自己扯了個假名，叫帽帽，剩下一個黃毛，猶豫了很久，問：「說真名會不會顯得我很蠢？」
白河：「……不會。」
黃毛懵懵懂懂點頭，最後還是道，你們叫我小黃就好。
白河沒管這些，直接報了真名，反正他向來所有id都用白河，習慣了。
而後來遇到的那兩人，男的叫方閱，女的叫袁欣，真假未知，起碼聽著正常多了。
據袁欣說，他們也是在牌坊外遇上，然後一起進來的。只是比白河他們早一些。袁欣已經過了四次遊戲，方閱則是第一次，不過在袁欣的安撫下，他看上去已經接受現實了。
「你們看到牌坊上的字了嗎？」白河等基本情況介紹完，立刻問道，「你們看到的是什麼字？」
袁欣與方閱對視一眼，不約而同地開口。
「張家村披麻村啊。」
說完，兩人對視一眼，皆愣住了。
果然。
白河心下瞭然，又指了指小黃和帽帽。
「我倆看到的，也是披麻村。而她看到的，則張家村。」
「原來每個人看到的字也會有區別？」袁欣皺了皺眉，又看向阿梨，「那你看到的是什麼？」
「我看到的是……迎喜村。」阿梨硬邦邦道，伸手推了下眼鏡。
儘管她努力克制了，但聲音里還是透出了一絲顫抖。
「如果……後面再沒人加入的話，那我應該就是……這裡面唯一看到這個名字的人。」
在這個危機四伏的遊戲裡，成為「唯一」，可不是什麼令人放心的事。
「別緊張。還不知道這些字代表什麼呢，說不定這就像抽卡，我們都是普通卡，就你是SSR。」袁欣開口安慰道。
阿梨望她一眼，勉強扯了扯嘴角。
帽帽望著火塘里跳躍的火焰，若有所思道：「不過，這個區別到底代表著什麼呢？那個老頭說我們是來調研的學生……我們又是來調研什麼的呢？」
「這個就是我們接下去要探索的關鍵。」白河道，「我在來的路上試探過那個NPC了，他口風很緊，什麼都沒有透露。」
「有沒有可能……是和民俗或者建築相關的？」方閱舉起手，小小聲道。他看上去學生氣很重，態度也十分拘謹，「我們學校民俗專業的學生，有些就會去一些習俗保存完好的村落做調查，建築學好像也會……」
「這裡的房子沒什麼好調查的吧，看著也沒什麼特色。」小黃搓著胳膊道，「民俗……民俗又會調查些什麼？」
「或許是殯葬的習俗？」方閱的語氣不太確定，「我看這村里好像是打算辦喪事的樣子，氛圍很重。」
「啊，這個確實！」黃毛深以為然地點了點頭，「剛才路上飄那麼多紙錢，看得我都發毛了。」
方閱立刻跟著點頭：「我也是！我之前也被嚇到了！還有白燈籠和白幡……噫。」
他倆感同身受地討論起來，三個女生的臉上卻都浮現出茫然：「你們在說什麼？」
「就是村裡的布置啊。」白河皺起了眉，「這村子裡，到處飄著紙錢，不少人家檐下還掛著白燈籠……你們都沒注意到？」
幾個女生面面相覷，齊齊搖頭。
「我看到的，就是普通的村子。不過很空，基本都看不到什麼人。」帽帽道。袁欣跟著點了點頭，又補充道：「我還和門外樟樹下的老太太搭了話，不過她耳背得很，都沒怎麼理我。」
她話音落下，房間內一時沉默。緊接著，所有人不約而同地看向阿梨。
阿梨面色蒼白，推了下眼鏡，好一會兒才艱難道：「我看到……村里到處張燈結彩，看著很熱鬧，好像是要辦喜事。還有……」
她頓了下，看了眼袁欣：「門外的那棵樹，我也注意到了。但我看到的不是什麼樟樹，而是……槐樹。」
槐樹。鬼樹。木中之鬼也。
她這話說完，屋內徹底靜了。下一秒，就聽遠處一聲驚雷，瓢潑大雨從天上倒下，雨幕鋪天蓋地地罩下來，屋內瞬間暗了下去。
「嘶，好冷啊。」小黃搓著胳膊，往火塘邊上靠了靠，「還好這裡有堆火，不然真是凍死了。」
白河漫不經心地應了一聲，忽然想到了一個問題。
他問方閱和袁欣：「這火塘是你們點起來的嗎？」
兩人都搖了搖頭：「我們進屋時，它就點在這兒的。」
……？
這話一說完，兩人同時感到了不對。
按照老吳的說法，這套屋子是沒人住的，之前村民也只是幫著勉強收拾了下而已，而且還是前兩天收拾的。
老吳沒有進過門。那麼這火塘……又是誰點起來的呢？