「柳生君，你真的要挑戰那位侯爺嗎？」在離京城不遠處大道上，大島小次郎輕聲問道。
柳生但馬守沒有回答，只是摸了摸手裡的刀，眼神愈發冷厲。他這次來，就是為了一雪前恥，五年前，他本以為大明武者不過如此，沒想到面對那個人，他差點連刀都不敢拔。到最後，都沒能逼他出招。
這是足以讓他銘記一生的恥辱，這五年來，他無時無刻都在想著報仇。現在，他終於等到這個機會了。挑戰書已經跟著國書一起呈交上去，即使那位侯爺想要躲避都不可能。他仿佛看到了他在自己腳下跪地求饒的那一刻，到時候，定要好好羞辱他。
護龍山莊的密室內，李玄常正在閱覽一封封密函，這些都是朝中各位大臣打的訊息，哪些是自己人，哪些是可以拉攏的人，哪些又是牆頭草，哪些又是敵人，這些都要一一查清楚。
他也讓萬三千建立卷宗庫作為情報分析的來源，至於南方，李玄常淡淡一笑。放下手裡的卷宗，南邊的那位王爺又不安分了，暗地裡招兵買馬，結交江湖俠客。他每天見了什麼人，做了什麼事，李玄常一清二楚。
甚至他還有意的幫助他，這些都是為以後考慮，說不得，自己還得幫他造反呢。想到這裡，他搖頭輕笑。
「啟稟侯爺，東瀛來使已經入城。」機擴聲響起，密室房門大開，走進來一個侍衛。
「招呼禮部的官員接待即可，其餘諸事，你們看著辦吧。」
「是！」機擴聲再度響起，密室歸於平靜。
東瀛人進城之後就被禮部的官員帶去了國賓館，現在的國賓館一如五年前，沒什麼變化。而且待遇亦是天差地別，只有禮部的一個主事在這裡迎接。
把他們安頓好之後，禮部的人就離開了。這是李玄常之前做好安排的，禮部那群傢伙，就知道好大喜功，一個東瀛就讓他們樂的找不著北了。
「這些明人真是無禮，堂堂天朝上國，居然只派了一個主事來迎接我們。未免太不把我們東瀛放在眼裡。」大島小次郎跪坐在榻上，有些氣急敗壞。
他這是第三次來明朝上貢。前兩次，大明對他們十分重視，接待禮數都做的很足。而現在，居然這麼怠慢，長久以來的驕縱讓他們很不適應。
柳生但馬守對此無動於衷，怠慢與否，跟他關係並不大，他的目的只有一個，打敗那個男人，將他踩在腳下。
「這次我們來，他們如此對待，我有些擔心無法完成將軍的任務。」東瀛上貢，就是為了拿錢，只要付出一點，就能得到千百倍的回報，世上沒有比這更值的買賣了。
太和殿，又被稱為金鑾殿，是大明朝會的大殿，是大明最豪華，莊重、肅穆的地方。
「東瀛使者大島小次郎叩見吾皇。」
「平身。」
「在下替東瀛將軍向皇帝陛下問好，這是我們的貢品，請陛下閱覽。」他雙手高高舉起，弓著身子。
不一會兒就有太監取走。
「天皇寶刀三把，漆雕一件，美女十位。」念完之後太監就立在一旁。
「東瀛天皇既然嚮往中原，就應該沐浴王化，享聖人恩澤。你們準備的回禮是什麼，念！」太后輕聲道。
「精裝四書五經一套，綢緞十匹，文房四寶一套。」禮部官員慢悠悠的念完就回到隊列。
而站在大殿中央的大島小次郎聽到這份回禮，頓感頭暈目眩。這些明人是怎麼了？他們不是人傻錢多嗎？這下子，他該如何向將軍交代？
好在他只是微微失神，臉色就恢復正常，「多謝陛下賞賜。」沒辦法，大明是宗主國，再怎麼樣，也不是他一個小小使者可以反抗的，他只能捏著鼻子應下。
護龍山莊的李玄常很快就知道了朝堂上發生的一切，「哈哈，扶桑倭奴，就該如此。我大明的錢是那麼好賺的？早晚有一天，本侯要連本帶利的讓你們還回來。」
四書五經，是讓他們聽聽聖人之言，知禮守禮，綾羅綢緞，是讓他們改換服裝，不要穿什麼武士服之內的，文房四寶，讓他們少動刀兵，以文御武。這就是朝堂禮部的用意，只不過對於這群野獸來講，根本沒用。
「混帳，他們竟敢如此怠慢。我要這書、這筆有何用？將軍的任務，看來我是無法完成了，柳生君，拜託你了。」大島發泄一通後，方才冷靜下來。
大明，不是他可以撼動的。現在，只能寄希望於柳生但馬守，只要他能打贏大明的鐵膽神侯，這件事說不定會有轉機。
「你放心，這次，我不會輸的。」柳生但馬守再度摸了摸手裡的刀，鄭重的回道。
同時，東瀛柳生但馬守挑戰鐵膽神侯的消息也很快在京城傳開。現在的他，不是之前那樣。鐵膽神侯之名，天下無人不知無人不曉。
天下第一，兩劍滅韃靼。在民間，他的聲望極高。所以，很快，這件事就成了人們茶餘飯後的談資。
「你們猜，這柳生但馬守能在侯爺手上撐幾招？」酒樓中，一個人醉醺醺的說道。
「依我看吶，他估計走不了一招。」另一個人回道。
「柳生但馬守在東瀛名氣很大，有殺神之稱，我猜，能有五招。」一個書生模樣的傢伙搖搖頭。
「什麼狗屁殺神，區區東瀛小國，彈丸之地。侯爺當初在北地殺的韃靼還少嗎？依我看，侯爺只要出劍，估計他一招都擋不住。」
······
擂台上，柳生但馬守抱著刀，橫眉冷目。他在等人，等對手出現。台下已經有無數百姓等待，他們都想看看這個東瀛人是怎麼輸的。
「快看，神侯來了。」忽然人群中有人叫道。
「在哪呢？」
「擂台上，自己看！」
擂台上，李玄常一襲白衣長衫無風自動，年輕俊逸的面孔，挺拔的身材讓許多人自愧不如。
而他對面的柳生但馬守則是一臉警惕防備之色，就在剛剛，他根本就沒察覺他是如何上來的，就像當年一樣，好似憑空出現。
「我們終於見面了。」柳生但馬守拔出佩刀，沉聲道。
「你還算不錯，值得我出手。」李玄常溫和的笑了笑，沒有嘲諷，只是在陳述一個事實。
「看到我手裡的刀了嗎？這五年來，我一直潛心修煉，就是為了一雪前恥。」他看看手裡泛著血色的長刀，話語冷厲。
「為了修煉殺神一刀斬，死在這柄刀下的人，不下上千，全都是一刀斃命，沒有例外。當初你說我的刀法還差火候。今天，我就要柳生家的殺神一刀斬徹底打敗你。」
「想要跟我比試，那得有個賭注，輸了的人必須要為贏了的人做一件事，做不到，就得死！你看如何？」李玄常看看他手裡的刀，眼中閃過一絲不屑之色。
但這絲嘲諷卻是徹底激怒了他，「好，這賭注我接了，來吧！」
一聲大喝，柳生但馬守的氣勢不斷攀升，身上的殺氣越來越重，擂台下的人都感覺到一股陰冷的氣息瀰漫，全都不由得閉上嘴，不再言語，所有人就緊緊的看著這一戰。
李玄常一臉淡然，悠閒自得的看著柳生但馬守運刀，好似根本不把這放在眼裡。實際上，他還真是不放在眼裡。
不遠處的高樓上，曹正淳端著茶杯默默觀戰。既然他想要做權臣，那李玄常的護龍山莊就是他的絆腳石，想要挪開這塊石頭，他必須知己知彼，才好對神侯下手。這次，正是試探他的好機會。
戰鬥，一觸即發。