肅州。
肅州便是河西四郡之一的酒泉，在隋時撤郡改州縣時改名為肅州。
這是河西走廊的西端，是玉門關身後的大城。
李瑕當年收復此地並沒有花太大的功夫，因為城防殘敗，人煙凋零，蒙古人向來不怎麼防守一城一地，分封在此的闊端子孫也只知享樂。
但收復容易，等忽必烈再抽出手來攻打時，要怎麼守住才是難題。
李瑕暫時還沒有錢糧人口經營這裡，因此當時只在玉門關安排了馬戈領一千人駐守，並在肅州安排了兩千兵力。
這是出於後勤的考慮，因為肅州城池更大，田地更多，補給的壓力更小。且一旦狼煙騰起，隨時可以出兵支援玉門關。
這三千人是常備兵力，而在這個四月下旬，則不斷有兵馬從東面馳來，這是從甘州、永昌、涼州、蘭州，甚至隴西等地抽調來的。
整個河西、隴西也因此形成內部兵力空虛，重兵集結於肅州、玉門關的情況。
說是重兵，其實也不過數千人。
四月二十五日。
隨著東面一陣塵煙揚起，又一支人馬到了。
「河西軍統制陸小酉奉命增援。」
「讓兵馬下營安頓，隨我熟悉城防。」
如今負責肅州城防的是宋禾。
自從李瑕收復關中之後，蜀道不用守了，他這個慶符軍馬軍出身的將領就被越調越往邊境。
這其實是受到信重的體現。比如宋禾雖然在慶符系中不是與李瑕關係最近的，如今卻已是副都統。
相當於釣魚城一戰時張珏的官位，而他才二十六歲。
這次李曾伯攻打興慶府重用了楊奔。
宋禾其實也是想去的，但李曾伯說「你比楊奔心細、沉穩，守住西面門戶，方可使王師全力攻城，到時記你大功一樁。」
他就這麼被哄住了，一方面不敢懈怠，另一方面也覺得守肅州有些寂寞。
沒過多久，他就一點都不寂寞了，先是軍情司的情報接連送來，阿里不哥、合丹相繼兵抵西域，長安方面甚至分析蒙元兵馬會從西面攻打河西走廊以解興慶之圍。
再到現在，各州縣駐軍被抽調來支援，宋禾忙得一塌糊塗。
戰事將起的緊張感也愈發強烈。
問題在於，宋禾深知兵力是不足的，他其實相當不安。
陸小酉也看出問題所在了，低聲道：「蒙軍喜用斡腹之謀，我方這般抽調各州縣駐軍，萬一蒙軍繞道，河西、隴西都要失守。還不如收縮防線，集中兵力。」
「我知道。」宋禾攬住陸小酉的肩，避開旁的兵士，低聲道：「但這戰略不是我安排的。」
「還能是誰？河西、隴西真要並為一路了？」
整個河西，除了李曾伯、楊奔在攻興慶府，宋禾、陸小酉就是兵權最高的兩人，故而陸小酉實在不明白還能是誰。
宋禾才想回答，忽見遠處塵煙滾滾，一小支兵馬迅速奔來。
陸小酉連忙奔到城牆邊，手上已拿起一枚望筒。
只見千餘匹駿馬奔騰，馬上騎士卻是不多，大概一人三到四馬。
「來了？王上真來了？」
「蒙軍真要打河西？」
城頭上這兩名將領對視一眼，竟是不驚反喜，眼中俱是狂熱。
雖說不久前他們還在擔憂蒙軍來犯己方兵力不足，擔憂蒙軍的斡腹之謀。
但秦王已親至，這一瞬間他們卻只覺大丈夫建功立業的時候又到了。
然而，等他們準備好要接信令開城門，卻見那數百人的騎兵隊伍毫不停留地向西奔去……
同時也有騎士趕馬到城下。
「吁……秦王有令，命肅州守將時刻注意西面烽火，隨時準備支援玉門關。」
「末將領命！」
「再給宋將軍、陸將軍帶句話……枕戈待旦，身後的將士們隨時敢打、隨時能打，就是他威懾西域諸部的底氣。」
「……」
隨著這句話，宋禾、陸小酉再抬頭向西望去，只見那滾滾塵煙已越來越遠。
~~
李瑕差點沒趕上見阿魯忽。
因為阿魯忽的回信顯然是不考慮長安有多遠的，只說李瑕若有誠意二十八日前到陽關會盟。
一路緊趕慢趕，終於在二十六日夜裡抵達了玉門關。
他沒有時間與守將馬戈談太久，只是稍作勉勵，賞賜了馬戈一些珠寶。
等馬戈樂呵呵地下去，上前拜會李瑕的便是軍情司司使林子了。
「王上真的來了。」
「你這趟立功不小。」李瑕道：「先是探明合丹不在九原，又探明了西域情報。」
「其實就是同一樁事。」林子笑道：「合丹從沙漠那邊繞到別失八里，我從河西走廊派人到別失八里跟著他。」
「信上說的不詳細，伱仔細給我說。」
「王上，能探到的都在信上說了。阿里不哥搶擄了伊犁河谷、合丹兵抵別失八里、阿魯忽回信，眼下只有這些消息是確切的，具體詳細還在探。」
李瑕敲了敲盔甲，略略沉思了一會，竟是此時才察覺到林子的異樣。
「嗯？頭髮呢？」
「嘿嘿。」林子嘿嘿一笑，拿下氈帽，滿不在乎的樣子，道：「這邊人信和尚的多，我讓探子扮成和尚，有人與我扯什麼身體髮膚受之父母，我先給他們剃一個。」
李瑕笑笑，道：「等天下一統了，有什麼想要的沒有？」
「想讓王上與我家裡婆娘說說，我也想多娶一房妻子，我其實有個伯父早年歿在戰亂中，也沒了香火……」
這小小的打岔之後，林子又摸了摸頭，重新正經起來。
李瑕遂問道：「知道阿魯忽為何答應與我會盟嗎？」
這次他本以為再等等會是阿里不哥先回信，但不明白為何是阿魯忽先提出會盟。
這個疑惑始終沒有解開。
「不知，太遠了，又隔著沙漠，實在不好查。」林子道：「而且阿魯忽這人以前是阿里不哥一系的，我們從未往他的勢力範圍安插過探子，完全不了解。」
李瑕知道此事不易，頗能理解，又問道：「他真的只來了兩千人？」
「這點可以確定。」林子道：「玉門關西南全是戈壁，一望無際，若有大股騎兵來遠遠便能望見。他若想當面刺殺王上有可能，但若想大軍包圍，以王上的騎術，圍不住的……」
再問了幾個細節，確實也沒有更多情報了。
次日李瑕又安排探馬、並親自往陽關探查了地勢，確定阿魯忽並無大軍埋伏。
如此，很快到了約定好的會盟之日……
~~
四月二十八日，陽關。
這是「勸君更進一杯酒，西出陽關無故人」的陽關。
它曾是絲綢之路上的重要關隘，唐代之後卻已漸漸廢棄了。
出了陽關廢墟，再往西南行了十餘里，一路都是漫天黃沙。
終於，前方是墩墩山，大漠戈壁之上被稱為「陽關耳目」的一座烽燧城牆還立在那裡，透著股殘敗之感。
阿魯忽的人馬就在烽燧城牆的那一面。
胡勒根帶了一人驅馬上前，奔上了墩墩山，放眼看去，只見極遠處的綠洲上搭著帳篷，有數千匹馬停留。
很快，有兩名蒙古騎兵上了墩墩山，與胡勒根交流了幾句。
之後綠洲那邊便有小股騎兵向這邊而來，舉著一桿象徵著可汗的旗幟。
胡勒根讓人看著對面，自己則驅馬回到李瑕面前，稟道：「王上，對面有二十多人過來了！」
李瑕也不擺譜、也不拿大，對面帶了二十人，他便也點了二十人，驅馬上了墩墩山。
……
到了烽燧城牆前，李瑕翻身下馬，邁步上了這千年古蹟。
他按著劍，向西面看去，只見那二十餘騎也剛剛到附近，為首之人裹著一身黑袍，抬手止住下屬，竟是獨自一人向這邊走來，也沒帶武器。
風沙太大，李瑕只好稍眯起眼，打量著對方，漸漸有些疑惑起來。
他看得出來，對方這身形……像是個女人。
而且是頗成熟的女人。
終於，等對方走到近前，拉下臉上防沙的面罩，果然是位四旬左右的蒙古婦人。
第一眼，這婦人談不上美或不美，只有威嚴。
她神態、步履間給人一種殺伐決斷之感，比趙昀、賈似道要有威嚴得多。
相比起來，趙昀、賈似道在她面前就像少女一般。
她緩緩走到了李瑕面前，沒有開口說話。
李瑕先開口，用蒙語問道：「你不是阿魯忽？」
「我不是阿魯忽。」黑衣婦人語氣淡淡的，道：「但，我才是察合台汗國真正的掌權人……」
(本章完)