白帝城。
此地位於瞿塘峽口的長江北岸，所謂「白帝高為三峽鎮，夔州險過百牢關」，這裡是川蜀之門戶。
三月十一日，高長壽站在白帝山上，一邊眺望著遠處，一邊聽姜飯說著各種奇奇怪怪的情報。
「……他最出名的一戰，是在忽必烈十萬大軍包圍之下，以七百騎護送賈似道移鎮九江。」
「交鋒了嗎？」
「鄂州一戰之後，賈似道讓人寫了記述戰況的《福華編》，每日在臨安街頭巷尾讓人說書，說的是他一夜之間鞏固江西、兩淮防線。至於七百騎突圍之事，各種說法都有，有說孫虎臣勇不可擋的，也有說突圍途中並未遇到蒙軍。」
高長壽不悅，皺眉道：「我不是來聽你說書的。」
姜飯一手抵著鉤子作抱拳狀，道：「只知孫虎臣因護送賈似道而立功，不知其是否有其他戰功。」
「那他如何官至一路安撫？」
「孫虎臣以賈似道門下走狗自居。鄂州之戰後，賈似道返回臨安，彼時，錢塘縣西山有一樵家女名為張淑芳，才色雙絕，董宋臣欲送她入宮獻於理宗皇帝。賈似道見之，命孫虎臣領人痛毆董宋臣手下，強搶張淑芳入府，此事之後，孫虎臣遂得任侍衛總管……」
「什麼亂七八糟的。」
「我在臨安時所收集到的關於孫虎臣的市井傳聞便是這些。」
高長壽皺了皺眉，覺得姜飯不太靠得住。
他負手踱了兩步，吹著江風，喃喃自語道：「莫中了敵人的驕兵之計。」
「臨安風氣便是這般，兩代皇帝沉溺酒色不可自拔，朝堂高官黨爭不停，用人從來先看忠心與否，派遣出來的大將很多都是花架子。」
「花架子？」高長壽搖頭，道：「我不信。」
他顯得很認真，雖不確定孫虎臣有多大能耐，但他與宋軍的先鋒兵力對峙過，看得出對面很有幾個良將，不容小覷。
~~
姜才奉命到鏈子崖督促築城之事，一直待到十二日清晨轉回夔龍山大營。
如今還是兩軍對峙階段，他前兩日接了最辛苦的差遣，接下來自有別的將領輪替，本打算到秭歸縣城，卻又被孫虎臣召到中軍大帳。
「據襄陽消息，呂將軍已在武關全殲蒙軍唆都、董文蔚部。」
孫虎臣一身甲冑，威風凜凜，坐在上首環顧了諸將一眼，又道：「據呂將軍探報，蒙軍有可能退兵了。」
諸將譁然。
「李逆竟是守住了關隴不成？」
「哈哈哈！好！哪怕他李瑕是個叛臣，能擋住了蒙虜今年的攻勢也好，我們帶兵平叛也不用有顧慮啦！哈哈哈……」
「麻士龍！將軍說話，沒輪到你開口。」
那哈哈大笑的麻士龍正是姜才麾下部將，姜才一聽便轉頭瞪了麾下一眼，低聲提醒道：「閉嘴。」
上首的孫虎臣板著臉，四下一掃，繼續道：「如此看來，高長壽所謂的移交夔州、萬州，乃是緩兵之計，若再拖下去，叛軍便要從北面回援重慶……」
他說了好一會，諸將漸漸也感受到了要開戰的氣氛。
果然。
「咣啷！」
孫虎臣起身，拔出佩刀，雙手捧起。
「這柄刀，乃是我就任湖北之前，平章公所賜。咸定二年，李逆派人潛入江陵破壞，知府楊湛無能，故而我臨危受命，為大宋守長江門戶。兩年經營，終於得到這個收復夔門的機會。現在，我們已打探多日，瞿塘關叛軍兵力薄弱，妄圖以口舌之能欺瞞我方推延時日，我們會中這個計嗎？！」
「不會！不會！」
「那就溯江而上，奪下夔門。有平章公與聖明天子在朝，諸位不必擔心薄了你等的賞賜，只管奮勇殺那大逆不道的叛賊！」
之後便是下達軍令。
姜才領命為先鋒，次日需第一個領兵攻瞿塘關。
既如此，他便歇了到秭歸城歇一歇的心思。
攻下了瞿塘關，很快他便可到萬州任副都統，到時把家小安頓到萬州即可。
早日開戰也好。
如麻士龍所言，關隴已守住，如今平叛，不必擔心讓蒙虜占了便宜。
軍議之後，姜才便沒再出營，徑直回到自己的營地。
「備戰！都給老子早些滾去睡，夜裡三更造飯，天不亮出發。」
……
在營中巡視了一圈，姜才皺了皺眉。
他又看到一群士卒圍在麻士龍帳中，個個笑得齜牙咧嘴。
那麻士龍是臨安人士，時年才二十出頭，頗有任俠之氣，打仗也英勇，就是一張嘴話太多。
「……」
「哈哈，我騙伱們做甚？出征前我才聽人說的。那宮娥姓葉，平章公見她貌美，當著官家的面，抬手這麼一指，便要將她帶出宮當侍妾，官家哪敢不依？點頭便應啦，哈哈。」
「平章公真是了得。」
「我還是不信，那可是官家，平章公敢搶官家身邊的人？」
「還不信，臨安城可傳遍了，有詩為證。」
麻士龍說著，搖頭晃腦便吟起來。
「山上樓台湖上船，平章醉後懶朝元。羽書莫報攀城急，新得娥眉正少年……」
姜才走到他身後，一腳就把這麻士龍踹倒在地。
「哎喲！哪個猢猻……將……將軍。」
「明日打仗了，滾去睡。」
「這不，明日打仗了，給兄弟們說些稀奇事，消遣消遣……」
「滾。」
賈似道的那些風流韻事傳得也不是一天兩天了，有真也有假，總之是各種奇奇怪怪的說法，眾人也不以為意。
他們這支伐蜀的兵馬本就屬於賈黨，便是聽到這些傳聞，也只是佩服平章公厲害。
姜才不喜軍中這種風氣，暫時卻也沒意識到有太大的不妥。
他依舊忙於軍務，在天蒙蒙亮時，便領兵上了戰船去攻瞿塘關。
~~
日出時，夔龍山上，孫虎臣目送著一艘艘戰船西進。
風吹動他的紅色披風，襯得他愈發的高大威風。
他的眼神有些深沉。
旁人只當他在憂愁戰事，卻無人讀懂他的風流與惆悵。
許久，有人匆匆從遠處狂奔而來。
「將軍，不好了……」
孫虎臣回過頭，見是自己的一名心腹親衛，遂招了招手，讓他近前說。
聽得那一句低聲耳語，他瞳孔一瞪，脫口而出道：「不可能！」
「將軍，是真的……上了吊，發現時屍體都僵了。」
「不可能……」
孫虎臣搖頭不已，依舊不肯相信，喃喃道：「是姜才發現了殺了她？」
他顯出一種怪異的自信來。
紅色披風還在飄動，他是位高權重的大將，儀表堂堂，在臨安有數不清的女人都任他招之即來。
那個矮小粗鄙的姜才娶得一個漂亮的妻氏，她一定早就在心中哀怨，在江陵渡口那匆匆一見，她瞥過來的那一眼……定是看上他孫虎臣了
「將軍，人是自盡的啊……」
「自……自盡了？可……可我我告訴過她，我待她是真心的……」
嘴裡說著不可能，孫虎臣心裡卻很清楚，這次是用強，結果逼死人了。
「完了！」
回想起來，他本就不是看上了那個女人，不過是想證明他孫虎臣比姜才好無數倍。
此時他沒有哀痛，只有挫敗感和後悔。
他一把拎住心腹的衣襟，儘量壓低聲音，咬牙道：「丁壽翁的未婚妻被他老子丁大全據為己有都沒自盡，你看看丁青皮那個樣子……她為什麼要這樣？為什麼？她害死我了知道嗎？！」
被拎起的親兵完全懵了，不明白自家將軍莫名其妙在說什麼。
這又與丁青皮有何關係？
「將軍，這次真是死人了……而且，而且姜家有個僕人逃了，已不在秭歸城裡。」
「人呢？！」
「已派人去找。」
「快找！找！」
孫虎臣來回踱步，想到姜才之悍勇，心裡越來越慌。
然而，不多時，最壞的消息已傳來。
「不好了！那人上了姜才的戰船，小人們沒能攔住……」
孫虎臣一驚，咽了咽口水，望向長江水面，完全亂了分寸。
~~
日落時分。
從巫峽口望去，晚霞鋪在長江上，形成一道壯闊的風景。
高長壽披甲立於船頭，眼神茫然。
他今日正與宋軍水師鏖戰正酣，他落在下風，打算先退往瞿塘關，卻不知為何宋軍收兵了。
高長壽想不明白，因此有些不安。且他兵力太少，也就沒繼續追擊，遂退往白帝城，讓姜飯想辦法打探秭歸情報。
直到五日之後，姜飯終於探到了消息。
「……」
「我不信。」
姜飯道：「一開始我也不信，但據我們在秭歸的細作所言，孫虎臣霸占並逼死了姜才妻氏，姜才得到消息，遂收兵回去質問孫虎臣。孫虎臣反指責姜才作戰『不肯用命』，姜才遂提刀要殺孫虎臣……」
姜飯說到這裡，感到高長壽那種看傻子一般的眼神實在讓人不適，低下了頭。
「你沒在與我說笑？那不是賈似道親自挑的主將？」
「沒在說笑。」
「仗是這麼打的？」
高長壽猶不信。
他這輩子見到的是忽必烈不遠萬里遠征大理，經歷的是北上敵境出生入死，聽到的是川蜀軍民英勇抗爭。
哪怕是蒙軍，一直以來也都是全力以赴地在征伐天下。
他接受不了這麼荒唐的一仗，甚至感到了羞辱。
姜飯卻很認真，道：「沒有欺騙岳侯，眼下孫虎臣已領兵逃回江陵，留姜才部獨守秭歸……」
高長壽有些看不懂這種局勢。
他與姜才交過手，知道對方是個響噹噹的漢子，難以想像姜才遭遇這種事到底有多憤怒。
他踱了幾步，問道：「既然如此，姜才可願歸附？」
「派人稍稍試探過，他該是不願。」
「為何？」
「這……」姜飯道：「也許是還沒考慮這些吧。」
高長壽沉吟不語，拿起一封才從長安送到的信件看了起來。
他低頭看了良久，眼中思索之色越來越濃。
最後，高長壽抬起頭看向姜飯，似有一瞬間的猶豫，猶豫這個總是給他奇怪情報的輿情司頭目是否可靠。
「你想辦法，我要見姜才一面……」
(本章完)