正月十五，元宵佳節。
揚州城中細雨如油，微有春寒。
一處深宅大院中有悠揚的琴音響起，伴著婉轉的歌聲。
「淮左名都，竹西佳處，解鞍少駐初程。過春風十里。盡薺麥青青。自胡馬窺江去後，廢池喬木，猶厭言兵……」
時任大宋淮東轉運使、鎮江知府的洪起畏還在聽曲，門外卻忽然響起了急促的敲門聲。
「阿郎，不好了！」
洪起畏不由大驚，連忙招呼堂中的歌女、美姬躲起來，慌慌忙忙地亂轉了兩圈，嘴裡不住道：「快，快，必是家中那母大蟲來了。」
「嘭。」
下一刻，屋門被人踹開，洪起畏目光看去，不由「咦」了一聲，其後鎮定下來，手放在長須上撫了兩下，一派高官名士風範。
「李節帥？你這般闖進老夫私宅，又是何意？」
來的卻是淮東安撫制置使李庭芝。
只見李庭芝身穿盔甲，披著被打濕的披風，臉上帶著焦急與疲倦之色，道：「洪公如何會在揚州？累我到鎮江好找。」
鎮江府在長江以南，與揚州隔著長江相望，有京口渡，乃是揚州至關重要的後路與輜重線，再加上洪起畏官任轉運使，與李庭芝有諸多公務上的交集。
此時洪起畏不問有何事要找他，而是擺出了強硬姿態，道：「元宵休沐七日，我自有私事要辦，你待如何？」
「那敢問洪公，今我欲領兵復克淮西，為何不給我船隻，反將北岸船隻悉數調走？」
洪起畏一抱拳，道：「這是朝廷的旨意。」
李庭芝大急，快步上前道：「今陸鳳台等眾挾夏富初叛，而北兵主力尚未渡過淮河，淮西三府六州唯有少量叛軍守衛。我須趁北兵未至而迅速平叛，才可消彌大禍，你不肯相助便罷，為何攔著我？！」
洪起畏退後兩步，猶在打官腔。
「這是朝廷的旨意……」
李庭芝不由劍眉倒豎，臉泛怒意。
他身後大將苗再成更是大喝道：「娘的，這狗官一再推託，大帥砍了他算了！」
「伱們敢？！」
洪起畏嚇了一跳，連忙又往後退，語氣馬上軟了不少。
「這真是朝廷的旨意，李節帥你又不是沒收到。若把船隻留在北岸，萬一淮東也被攻下了，教唐軍奪了船隻怎生是好？」
李庭芝道：「這麼說，朝廷棄淮守江了？」
「那還沒定。」洪起畏道：「諸公如今正在與唐主議和，故而不希望李節帥揮兵西進，萬一破壞了此事。」
「議和？」苗再成驚得眼睛都要掉出來，拔了刀大喝道：「淮西都丟了，還能議和？！」
他已完全不知道朝堂諸公是怎麼想的了，連他一個武夫都清楚唐軍虎視眈眈，朝廷上還指望老虎不咬人。
好在洪起畏馬上給了解釋。
「正是形勢岌岌可危，才須議和。否則夏富既降，如何保證夏貴不倒戈？只憑李節帥，救得了大宋社稷嗎？」
苗再成聽了，整個都聽糊塗了，問道：「那我們怎麼辦？」
「等著？」
洪起畏試探地問了一句，其後道：「若是議和成功自然是好的，若是不成，無非是拖住唐軍於淮東。」
李庭芝皺了皺眉，看向洪起畏，疑惑道：「既如此，你為何還敢到北岸來？」
洪起畏登時心虛，飛快地往後堂瞥了一眼。
苗再成馬上便提刀追了過去，只聽得尖叫陣陣，諸多美姬們嚇得縮在角落，再一看，後堂擺著許多箱子、包裹，打開來裡面裝的俱是金銀細軟。
「大帥，這狗官想收拾了東西逃。」
「不對，若僅是如此，他何必親自來？」前堂上李庭芝說著，又道：「洪公，說吧。」
「我……」
苗再成忽轉頭向院中看去，只見有人影迅速翻牆而走。
他不由大怒。
「娘的！這狗官怕是來與叛軍聯絡的……追！」
可惜，當幾個士卒衝出雨幕，四下一看，並不見任何人影。
苗再成暴怒如雷，提著刀回到堂上，只見洪起畏還在那兒，不由喊道：「大帥，他必是打算降了，殺了他吧。」
「你們敢？！」洪起畏驚呼道，「我堂堂朝廷命官，你等毫無證據，豈敢擅動私刑？！」
苗再成道：「這種時候你還敢來江北，一定是偷偷來見叛軍。」
「你敢冤枉本官？！你你你……血口噴人。」
李庭芝默默看了一會兒，最後一把攬過苗再成的脖子，道：「走吧。」
「大帥？」苗再成驚訝道：「這就放了他？」
「你想怎麼樣？殺了朝廷命官，造反嗎？」
李庭芝隨口反問了一句，又向洪起畏道：「今日所見，我會據實以報朝廷。」
「清者自清。」
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是夜，有士卒趕到淮東帥府，稟道：「大帥，洪起畏連夜攜著細軟渡江，回了鎮江府。」
苗再成便問道：「大帥，這是何意？」
「你疑他投敵，我便派人暗中跟著他，沒發現他投敵。」
「可他萬一攜鎮江府歸降呢？」
「南岸之事你能管的了嗎？」李庭芝閉上眼，嘆道：「吾盡吾力，無愧於心便是。」
苗再成再一想也是無奈，若真殺了洪起畏，也沒必要抵擋唐軍了，還不如降了一起當反賊。
「大帥，那還去收復淮西嗎？」
「去。」李庭芝道：「沒有船隻我們便走陸路。」
「可建康府在南岸，沒有船隻，我們連歇腳的地方都沒有。」
李庭芝道：「現在出擊只是沒有歇腳之地。但若等到北兵增援，淮東只怕連可供防禦的地方都沒有。」
他目光中透出堅決之色，又道：「我已傳書沿江制置使趙溍，請他派兵往北岸接應，齊攻廬州。」
苗再成道：「他能答應嗎？」
「吾盡吾力……」
趙溍是大宋名將趙葵之子，哪怕當年收復三京之事功敗垂成，趙葵還是大宋那時最拿得出手的將領之一，時人譽為「朝廷倚之，如長城之勢」。
趙家四代將門，對大宋忠心耿耿。故而說，如今若還有誰人可以倚仗，趙溍算一個。
而且，李庭芝曾與趙溍的堂弟趙淮一起抗蒙，信得過趙淮的人品才幹。
五日之後，趙淮的回信送到了揚州，說趙溍已同意出兵江北、搶回淮西，約定正月二十八前共擊廬州。
李庭芝已準備就緒，當即便提兵出發。
宋軍在春寒料峭之際離開楊州。
離開前，李庭芝登上城頭，再次望了一眼長江。
南岸的京口碼頭隱在春雨之中，他卻想起了辛棄疾的詞。
「何處望神州？滿眼風光北固樓。千古興亡多少事？悠悠。不盡長江滾滾流。年少萬兜鍪，坐斷東南戰未休。天下英雄誰敵手？曹劉。生子當如孫仲謀。」
其實，詞中引用曹操的「生子當如孫仲謀」這句話還有後面半句，「若劉景升兒子，豚犬耳。」
當年辛棄疾沒有明著罵誰是「豚犬」，如今李庭芝同樣沒有罵出來。
他只是一口痰吐在地上，狠狠踩了一下，大步趕向戰場……
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正月二十六日，廬州。
陸鳳台匆匆趕到淮西帥府，卻見王蕘猶躺在東廂呼呼大睡。
「王相公，不好了！」
王蕘打了個哈欠，問道：「何事慌張？」
「宋軍已經攻下了滁州，離我們已經很近了。」
「李庭芝？還是趙溍？」
「李庭芝。但趙溍也來了，已攻到了含山。」
「哈？趙溍也到了？那豈非有船隻到了北岸。」
「話雖如此，我們兵力不足，占不到趙溍的船隻。」陸鳳台有些憂心忡忡，道：「以我們的兵力，只怕守住廬州都難。」
王蕘伸了個懶腰，翻身而起，不慌不忙道：「別急，李庭芝攻下了滁州，無非是打敗了夏富留在那的守軍，對吧？」
「是。」
如今他們對淮西的控制還很薄弱，除了陸鳳台帶著自己的兵力駐守廬州之外，便是逼降了夏富之後，由夏富下令各城投降，忠心與戰力皆沒有保障。
王蕘道：「這不是很正常嗎？總不能指望夏富被迫投降還能為我們堅守淮西。」
「但我們恐怕敵不過李庭芝……」
「若他真的全力進攻，以我們現在這些兵力當然敵不過。」王蕘道：「但你放心，不可能出現這樣的情況。」
陸鳳台問道：「能確定嗎？」
王蕘抿著嘴微微一笑，道：「你不妨把我架到城頭上去，我保證，宋兵殺到我之前，必定會退兵。」
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臨安，樞密院。
一封詔書被緩緩攤開。
眾人目光看去，眼中俱泛出了欣喜之色。
只見這詔書上是任命章鑒為左丞相、陳宜中特進為右丞相、曾淵子拜參知政事，其餘人亦有升遷。
至此，他們合力執掌了大宋朝堂。
此外，謝奕昌封少保，充萬壽觀使、臨海郡開國公，謝家祖宗三代追封為王。
同時，朝廷還任命年逾七旬的大儒王爚出任平章軍國重事。一則是為了服眾，二則是因王爚素來與賈似道不對付。
請出這樣一個名儒，便可借其名望，施行下一步的計劃。
至於原來的平章軍國事賈似道，早有罷官的旨意傳往江陵。
「王蕘來信了，已經答應和談之後能放回夏富。」
「好，馬上派人去安撫夏貴，並將和談之事傳於軍中……」
正在商議，偏是又有從鎮江府來的信使匆匆趕至，向他們稟報了一個消息。
前一刻還在運籌帷幄的眾臣們不由大驚。
「什麼？」
「李庭芝怎敢如此？」
「貪功冒進，小不忍而亂大謀！」
「……」
就在當天夜裡，一道道金牌出了臨安城，日夜不停地飛馬狂奔往北遞，直到建康府、長江畔。
信使抬眼望去，只見眼前不盡長江滾滾而流。
「快！渡船，耽誤了朝堂大事，你擔待得起嗎？！」
(本章完)