祁連山脈一直綿延到了湟水。
有兩個牧民爬上了一座山頂，倚在大樹後喘了幾口氣，其中一人四下一看，拿出望筒對著南邊看起來。
陽光照處，望筒閃過一道紫色的光暈。
「額秀特。」
「那是什麼人？」
「唐軍。」
「該死，怎麼偏偏遇到唐軍。那我們不能悄悄穿過去了？」
「就怕是唐軍已經發現我們了，提前設下埋伏。」
「在這邊埋伏？」
「等一下，這些唐軍人馬好像不多，隊伍中間全是拉著輜重的馬車。」
「給我看看……」
兩個牧民低聲討論了一會，翻下山，與另外幾個趕著羊的牧民匯合。
他們身上的衣衫破舊，臉上帶著泥土，髒兮兮的模樣。若不走近聽他們說話，很難將他們與元軍探馬聯繫起來。
「肯定是唐國派去吐蕃的使節，賜了那麼多茶葉和絲綢。」
「要是不是呢？也許是唐人引誘我們過去？」
「為了穿過那麼大的沙漠，死了多少人和牛羊，還能回去嗎？」
「囉嗦什麼，報回去，將軍們知道怎麼做。」
……
漢代，為保障絲綢之路暢通、西北邊陲長治久安，在河西走廊修築了綿延數千公里的長城，且有烽燧、墩台、關城相連。
時過境遷，一千多年過去，長城早已殘敗，並不能夠阻擋異族騎兵入境。
李瑕沒有財力去修復這數千里的長城，也沒有兵力足以鋪開這數千里的防線。
但他可以扼守住河西走廊各個重鎮、多建望台，及時發現敵軍的蹤跡並予以重挫。
一般而言，元軍要穿過千里的大漠，路上損失多大不提，到了甘肅之後也早已疲憊不堪，這麼做未必值得。
但從涼州到興慶府有八百餘里的沙漠邊緣，想要穿過去，總有辦法。
少有人知道，在沙漠深處，有一處小小的綠洲，名叫「苦水井」。
而就在這一片綠洲中，一支元軍已經在此駐紮多日了。
他們只能算是先鋒，作用是打探情報、占據必經之路上的關隘，以保證後續來的大人物能安然無恙穿過唐軍治下，抵達河湟。
其中有可能遇到唐軍的路途並不長，也就五百餘里。
這些元軍飽受著烈日之苦等了幾日，終於有探馬回來了。
「安西王的大軍西進之後，涼州的唐軍確實也西進了。」
「確定？」
「確定，安西王帶了十萬兵馬討伐察合台汗國，廉希憲不可能敢不理會。」
「涼州剩下的守軍都在哪裡？」
「這是我們畫好的圖，只要不打他們的城鎮，走這條小路能繞到河湟，但走不了大股兵馬，免得塵煙太大被唐軍發現。」
聽了這好消息之後沒多久，卻又有探馬回來稟報發現一支唐人使團正在沿湟水向西寧州行進。
「這隊人速度很慢，慢得像是烏龜。」
「他們的馬車很重，車轍很深。隊伍里很多人確定是力夫，絕對不是精兵。」
「最可能的情況是唐人也想聯絡吐蕃，但也有萬一的可能是走漏了風聲，他們是在設伏……」
負責這支先鋒軍的元軍將領名叫崔斌。
崔斌是山西朔州人，時年四十四歲，正值壯年，生得魁岸雄偉。他文武雙全，既擅文學又擅騎射。
他曾隨忽必烈攻鄂州，挾盾先登城頭，異常勇猛，被賜了一個蒙古名字「燕帖木耳」，被燕王真金賞識，任為帳前都鎮撫。
這次率部穿越大漠，還未與唐軍碰面，僅因力竭、中暑、毒蟲等原因，軍中已損失了兩成兵力，可見此行兇險。
此時站在烈日下聽了軍情，崔斌額頭上已滿是大汗。
但他的眼神卻還炯炯有神，集中精神對形勢認真作了分析，最後才做了決定。
「機會就在眼前，不可畏首畏尾……」
~~
從長安去往吐蕃的隊伍因攜帶了太多的物資，行進十分緩慢。
在渡過了黃河五日之後，他們才行進了湟水河谷。
李丙率軍保護，時不時轉頭看看周圍的地勢，眼神有些慎重。
前方的馬車緩緩減速，郝修陽掀開車簾，問道：「李效用，你似是在擔心什麼？」
「明德真人。」李丙抬起手一指，道：「往西寧州只有這一條唐蕃道可走，道路愈往西愈高，而兩側山勢高聳……」
「是個敵兵埋伏的好地方？」
「不錯。若是蕃人在前方設伏，可居高臨下攻打我們。而後方若有敵兵，又可輕易堵死我們的退路，故而沒有萬全的準備，廉公並不往西寧州進兵。」
「這次我們……」
話音未落，北面的山間忽然響起一聲哨響。
李丙抬頭看去，只見一柄旗幟在山頭搖晃。
「敵襲？」
他有些訝異，不明白身後的甘肅方向怎麼會有敵兵來襲。
這個年輕的準備將也是初次獨當一面，反應並不算快。
但好在他還冷靜，他打過守衛河西之戰，也打過攻興慶府之戰，戰場上經驗不多也不少。
他一邊留意著高處的旗語，看敵軍有多少人，一邊調動兵馬阻攔。同時，迅速策馬掉頭，躍上一座小山包。
極目而望，只見東面的塵煙滾滾，一面元軍的旗幟在塵煙中招搖。
李丙深吸了一口氣，心頭暗道不好。
本以為是最多數十人的元軍探馬，沒想到元軍費盡周章、不顧損失穿越大漠……真為了劫掠嚴尚書這批貨物不成？
眼下不是考慮這些的時候。
「傳令下去，下馬、列車陣！迎戰！」
李丙才大喝一聲，馬上感到了隊伍中一陣混亂，是那些力夫已經慌作一團，沖亂了他的陣線。
「力夫向後，都慌什麼？！拉住你們的馬！」
「迎敵！迎敵！」
李丙腳踢了踢馬腹，衝下了小山包，親自衝到一隊正在亂嚎的力夫前喝住他們，又命令士卒推板車列陣。
前方，元軍越來越近了。
「李效用！」正在此時，有人衝過來大喊道：「嚴相公命你過去！」
「何事？」
「嚴相公命伱立即過去。」
李丙皺了皺眉，並不想在這種時候聽一個文官說話，尤其還是個女文官。
且他是奉廉希憲之命來保護使團的，其實並不受嚴云云調遣。
若是他的將軍宋禾在此，必是理都不理會這種喊話。
但李丙畢竟官職還低，望著那越來越近的元軍，心中也沒底，下意識地還是勒馬向後退了兩兵。
「嚴相公在何處？」
再一回頭，竟見嚴云云已下了馬車向這邊跑來，身後還跟著一個慌慌張張的中年男子。
「李效用，你可有把握應敵。」
沒等李丙反應過來，嚴云云已衝到他馬前，一拉他的臂甲便示意他俯身說話。
「你實話告訴我，敵兵勢眾，你可有把握應敵。」
「末將……沒料到有這麼多敵兵。」
「那是否我們在甘肅路、甚至寧夏路的兵馬能夠圍堵過來？」
「必定能。」
「不要了。」嚴云云語速飛快，道：「所有貨物不要了，你護送本官向北吸引敵軍，讓民夫逃，可做到嗎？」
李丙瞳孔猛地張開，深深地愣了一下，之後抱拳道：「能！」
「我不懂戰事，李效用指揮吧。」嚴云云語速飛快，「給我一匹馬。」
……
元軍的馬蹄滾滾已到了近處。
雙方都在大喝。
「放箭！」
「放箭！」
第一輪的箭雨並沒有太大殺傷力，但卻有抱頭趴在地上的民夫挨了箭，血一流便哇哇大哭。
「死人啦！」
不可避免地有了衝撞與傷亡。
嚴云云翻身上馬，大喊道：「留下貨物！水性好的涉過湟水往南回去！」
她騎術竟還不錯，一邊喊著，隨手一拉，將因為追趕她而上氣不接下氣的韓無非拉上馬來。
「頭低下，別擋住我看路。」
輕喝這一聲時，嚴云云還轉頭又向東面看了一眼，喃喃道：「此事怪，費這麼大功夫要去吐蕃不成？一般人去又有甚用處？」
已有騎兵上前，拉住她的韁繩要走，顯得有些急，她卻還在思忖。
「若不是一般人，來的又能是誰？」
(本章完)