沈煥不是沒有預想過叛軍會攻到鄂州。
他在長江上無意識地吟出那句「王濬樓船下益州，金陵王氣黯然收」之時，心裡其實已帶著些悲觀。
大宋立國三百餘年、駐蹕臨安一百三十餘年，豪強兼併、吏治敗壞、經制崩潰……總之國勢傾頹，文官們一個個心裡都很清楚。
正是因為看得透了，包括對李瑕治下的情況也有所了解，沈煥才能脫口而出這一句「叛軍不會動百姓」。
話一說出口，唬得屋中的老農愣在那裡，不明白不動百姓的叛軍還算叛軍嗎。
好一會這老農才想起來，當年蒙古大王親征鄂州也曾下令不許軍士入民家。
「那……那那怎麼救相公？」
「讓我躲一躲。」
「好，好。」老農沒有遲疑，只是動作還是很慢，抬手往屋子裡一指。
「那相公就躲到……」
沈煥順著老農的手指，看到了一張破桌，旁邊是幾個竹筐，裡間倒是有個小屋但也只有一張床，除此之外，再無別的大家當，並沒有衣櫃、米缸這種可供藏身的器物。
「躲到……」
老農那慢吞吞的說話聲也停了下來。
反而是外面有人喊了一句「他進了這個村子！」
沈煥肝膽俱喪，跑到那老農的床上，掀起被褥便裹住自己。
此時他才發現床上的墊子是用稻草紮成的，硬邦邦又刺人，而破被褥蓋到頭上，一股又酸又臭的氣味撲面而來，沖得他嘔了一聲，幾乎要暈過去。
他覺得自己死定了。
然而，瑟瑟發抖地在被子裡躲了半天，那些叛軍士卒卻也沒有進到這家民房之中。
……
一直躲到傍晚時分，沈煥終於敢從那床酸臭沖天的被褥里出來，只見老農還坐在灶台後面，正在生火做飯。
屋內昏暗，沈煥見老農擺了兩碗飯出來，大大方方地坐下，道：「多謝老丈。」
老農愣了一下，嚅了嚅嘴，顯得十分理虧、十分沒底氣，猶猶豫豫了許久才輕聲道：「我兒子吃的……」
「不要緊。」沈煥從容一笑，要伸手到袖子裡掏錢才意識到官袍已經被拋掉了，但他還是捧起了桌上那碗飯，道：「老丈放心，待本官脫難，必有重謝。」
於他而言這一碗飯實在稱不得什麼大事，滿不在乎地便扒拉起來。
這卻是愁壞了那老農，既捨不得這一碗飯，又不敢阻止這位相公，好生為難。時不時向門外看上一眼，憂心著兒子怎還不回來。
米飯是帶糠的，一入口沈煥便覺糙得難以下咽，又夾了桌上的菜，卻是半點鹹味都無。
「老丈做飯，不用鹽的？」
「鹽太貴了……上個月加了稅……」
沈煥終究是餓了，雖覺得飯菜難吃，還是吃了小半碗。
之後他擱下碗趴著門縫往外瞧了一眼，輕輕推開一點門縫，探頭看去，卻見遠處的村口火光點點，像是有許多人在聚集。
這場景嚇得他不敢輕易出去，只好又縮回屋裡枯坐著，等待鄂州守軍擊退叛軍。
他與那老農也沒甚好聊的，一整夜都沒怎麼說話。枯坐到後半夜，眼皮愈發沉重起來，終於沉沉睡去。
也不知睡了多久，隱隱聽到有人在說話。
「官府說買我們的糧一斗五十錢，給的又是金銀關子。還能往哪裡去兌？不是憑白搶了我們一年的收成是甚……」
都是些老生常談的東西，沈煥早已聽得膩了。
他仿佛以為自己是在轉運司的公堂上，夢囈般喃喃道：「歲飢，租稅皆免，而和糴不能免，既免了爾等刁民之租稅，糴價亦不低，休要無事生非……」
這種官腔他便是在夢裡也能脫口而出。
「免狗屁的租稅！歲幣還征了三十錢！」
耳邊突然炸開一句爆喝，沈煥驚醒過來，轉頭看去，竟發現身邊站了好幾個農漢，在這深秋之際還個個穿著短襟，敞開著露出裡面瘦巴巴的皮肉。
「這是做甚？」
沈煥才想起身，卻發現自己竟已被五花大綁，驚道：「你們……你們是叛軍？」
「叛你娘的軍，狗官，爺爺是伱治下的刁民鍾順。」
「不是刁民，不是刁民。」沈煥環顧一看，發現並沒有叛軍在這些農漢之中，心下稍安，鎮定下來，道：「鍾小兄弟，你這是要做什麼？快放了本官，本官保證既往不咎，絕不治你的罪。」
「嘿，還想治我的罪？」
「眼下是在打仗不假，但等戰事過去了，你綁架朝廷命官罪可不輕。你爹老邁，總不能跟著你逃到異鄉吧？」
面對這些大字不識一個的農漢，沈煥漸漸又從容下來，臉上居然還慢慢浮起了笑意。
只要他願意，他是最會哄這些百姓的。
「鍾小兄弟，你是個有血氣的漢子，本官很欣賞你，隨本官做事如何？本官保你一個前程。」
果然，馬上便有人被唬住了，低聲向那鍾順道：「大順哥，我看行叻，總不能真造反吧？那可是掉腦袋的買賣……」
沈煥心中不由暗道了一句，成了。
這些泥腿子便是這般無主見，對加稅與和糴再有不滿，只要給點好處，他們馬上就能重新變回順民。
「你爹對本官有救命之恩，本官……」
沈煥話音未落，突然臉上挨了重重一拳。
他喉中有些腥甜，舌頭一舔感到有個硬物在嘴裡，吐出來一看，卻是掉了兩顆牙，然後才感到疼痛不已。
他只覺這年輕農漢不可理喻。
「老丈……」
抬頭一看，沈煥忽然發現，屋中站著幾個老農，但他竟根本認不出救自己的是哪一個。
雖然已在這屋裡從下午待到現在，但既忘了問那老農姓名，也沒正眼瞧過對方。
印象里，只有一個佝僂的、木訥的身影，與這輩子見過的所有老實易欺的農民一樣，毫無特點。
一個人待人真誠或不真誠，連沒讀過書的農夫也能感受的出來。
鍾順從上往下，淡淡看了沈煥一眼，道：「走吧，把這個當官的交給唐軍。」
他其實還想說些什麼以發泄心裡的怒火。
有些情緒已經頂到喉嚨邊了。
稅賦、徭役、和糴、不斷上漲的物價、還有什麼公田法下發馬上要重新丈量他家的田畝，日子真的過不下去了。
為了能吃上飯，典當了家中的物件，卻還是連鹽都買不起。
但他說不出來。
那種被敲骨吸髓，活得像豬馬一樣的痛苦……豬馬卻形容不出來。
他只能用一身蠻力，拖著昔日高高在上的大官向外走去。
「你們……你們心中真的毫無大義嗎？」
一路上，沈煥努力掙扎卻掙扎不開，好言安撫不成，最後只能以言語相激。
「不讀詩書不知禮義嗎？當年忽必烈殺來，草民百姓以舟船相濟，助蒙軍渡江，如今叛軍殺來，草民百姓縛忠臣而獻……蒼天吶，你睜開眼看看這些人吧！」
鍾順正用力拖著沈煥，聞言大怒，終於是停下了腳步，扭頭罵道：「放你娘的屁！」
「你懂什麼叫忠君報國嗎？！」沈煥喝道：「助蒙元、助叛逆，你們知道岳爺爺嗎？歸來報明主，恢復舊神州。」
鄂州是重鎮，岳飛曾駐紮於此，陸續被封為武昌縣開國子、武昌郡開國侯，平反之後更是被封為鄂王，城內便立有岳鄂王廟。
由此可見，鄂州人十分推崇岳爺爺。
果不其然，鍾順一聽便急了，忘了繼續走，而是想與沈煥辯駁。
他明知道理不是沈煥說的那樣，但一個沒讀過書的農漢又怎麼可能辯駁得了一個進士高官。
「國勢至此，你們……你們竟還只顧著一點蠅頭小利，助紂為虐！」
到後來，便剩下沈煥在叱喝著。
他閉上眼、仰起頭，顯得那般憂國憂民，悲涼地長嘆道：「死去元知萬事空，但悲不見九州同。」
幾個還想把他獻出去的農漢低下了頭，有些愧疚。
他們雖是一介草民，豈能真的沒有大義？
正此時，前方卻有火把的光亮照了過來。
「好個宋廷的狗官，滿嘴的詩書道德，糟蹋了稼軒公，還在糟蹋岳武穆、陸放翁。我倒要問一問你到底是誰剝掠民脂民膏，轉頭卻給胡虜納了歲幣？！忠君報國？待斬了你這斯文敗類，方叫忠君報國！」
雖還未見其人，只聞其聲，一眾村民卻已感到了來人的凜凜威風。
忽然，就在方才還滿口「大義」的沈煥卻是當先跪了下來。
「罪官沈煥恭迎王師，罪官素來反對議和，只是上命難違，不得已而……」
「夠了！你欺得了旁人，欺不了我。來人，將此獠拿下，明日祭旗！」
夜色中，前方的一排排兵士現出了身影，有人上前摁住了沈煥。
其後，一名留著三絡長須，相貌既文雅又威風的將領上前看了村民們一眼，沒旁的言語，只說了句頗實在的話。
「明日老鄉們到青石磯，王師開倉放糧……」
(本章完)