「……大人，按照目前商隊的發展速度，恐怕我還得從政務部那裡招募一批人充實商隊。」
山谷木堡領主大廳一樓，商隊管事薩爾特向亞特交代完近一個多月來商隊的情況後，將打算擴大商隊規模的事情向亞特請示。
亞特端起桌上的酒抿了一口，問道:「依你看來，需要多少人？」
「大人，我只需要五十人即可。」
亞特略一思索，拍著桌子說道:「沒問題。目前山谷南邊的建設人員已經基本充足，你後面直接去找庫伯，讓他從政務府各部挑選五十青壯給你。」
「多謝大人！」薩爾特滿臉激動。本以為亞特會拒絕五十人擴編，沒曾想他答應得如此爽快。
「薩爾特，商隊擴大規模是好事，往長遠了說，商隊規模越大，我們的貿易額就越多。那樣，歐陸商行掙得就越多。只要你做的事有利於商隊發展，我自然會全力支持你。」
「伯爵大人能這樣想，是歐陸商行的一大幸事。」薩爾特很是感慨。
…………
山谷領南邊工地上，營造部的官員接到政務部主官庫伯的吩咐後，拿著此前登記的花名冊將部分青壯和曾經在商隊名下幹過事的人召集到一起。所有人到齊後經過重新登記造冊後邊跟隨商隊派來的吏員一同前往山谷領待命。
第二日，薩爾特親自前往這些人居住的臨時窩棚，著手安排這些人的崗位。其中大部分人成為了商隊護衛。少數幾個人留駐離山谷木堡不遠處歐陸商行位於這裡的倉庫，協助吏員看管商行存放在此的部分貨物。原來的護衛則加入商隊護衛的行列中，調離了原來的崗位。
這是歐陸商行在人事安排上的一項規定，在特定崗位干一段時間後會被調離換崗。目的主要是針對有些傢伙在一個崗位上呆久了以後會出現監守自盜的想法。這在此前已經出現過一次。換崗制度也是在此事後逐步建立起來的。
此次，負責駐守山谷倉庫的幾個人中有兩個自稱來自普羅旺斯的商隊護衛——農夫諾曼和瘦子喬爾。
兩人在得知即將被調離工地加入商隊後，心中自是十分高興。除了能逃離繁重的勞役外，他們終於等到接近亞特的機會了。
更巧合的是，由於兩人表現優異，一同被安排在看管山谷倉庫的崗位上。這無異於給兩人刺殺亞特製造了絕佳的機會。接下來要做的，就是暗中找機會接近亞特，伺機幹掉他。
…………
科多爾城中，一支規模不大的商隊帶著兩架馬車的貨物在天黑前住進了城北一家旅館中。
旅館二樓一間靠近角落的客房中，一個棕發碧眼、顴骨突出的商隊領袖正和五個商隊護衛圍坐在桌邊。
「都聽著，現如今我們已經進入了科多爾城，凡事都要小心，切不可暴露我們的身份。」
「是，總管大人。」
「科多爾城作為勃艮第侯國除了索恩省外最富有的地區，大商人云集。根據我此前掌握的消息，城中仍有不少大商人不滿弗蘭德的統治，更是對歐陸商行恨之入骨。我們這次任務的主要目的之一就是暗中將這些人拉攏，成為公爵大人在勃艮第侯國的眼睛。此外，還要暗中調查哪些人支持弗蘭德，哪些人又暗中反對他。一旦查清，支持的人逐步清理，反對的人策反拉攏。聽明白沒有？」
「明白了！」幾人齊聲答道。
「都給我記住，現在我們是在敵境。一旦暴露，小命難保。前去執行任務的時候務必謹慎。」
「是！」
「待處理完科多爾城的事情後，我們下一個目標就是索恩城。那裡是弗蘭德的對手貝爾納的老巢。貝爾納經營此地數十年，現在仍有不少心腹暫居城中。這些人對弗蘭德恨之入骨，因此，索恩城將成為我們此次任務的重點地區。一旦事成，伯爵大人那裡少不了你們的好處～」
幾人相視而笑。
按照倫巴第公爵的部署，一支商隊前往威爾斯省打探亞特的消息，順便找機會拉攏他。實在不行，找機會處理掉這塊絆腳石。另一支商隊經科多爾省北上，沿途暗中搜集情報，拉攏反對弗蘭德的人，暗殺支持他的人。只有這樣，才能一步步削弱弗蘭德的實力，給倫巴第公國入侵勃艮第侯國創造機會。
但倫巴第公爵沒想到的是，那支派往威爾斯省的商隊連亞特的面都沒見著就被他全部關押，成為了那位新晉伯爵的階下囚。另一支商隊也被亞特在審訊中發現，正派人四處尋找這支商隊的下落。一旦被鎖定，等他們的除了酷刑，恐怕就只有死亡了。
…………
同日下午，貝桑松西邊通往索恩省的商道上，八個身穿黑色罩袍的騎兵正一路狂奔，朝索恩省而去。
「快，都跟上，」騎馬跑在最前面的那人對身後的騎兵下令，「天黑前務必趕到前面的城堡，到時候再找地方歇腳。」
「是！長官！」
隨即一行人揚起馬鞭，加快了前進的步伐～
傍晚時分，幾人終於趁天色黑盡之前來到了城堡中一處旅館。
「喲，幾位大人。快請進，快請進。」正在擦拭櫃檯的旅館夥計見門外有客人進來，急忙扔下手裡的活上前招待。
「幾位大人是住店呢，還是吃飯？」
「先把你們店裡的好酒好菜都給我們端上來，然後再準備幾間房。」
「好的，好的，幾位大人稍等，我馬上安排。」
一聽幾人既吃飯又住店，夥計急忙吩咐下去。
不一會，滿桌子的好酒好肉已經端了上來，餓了一天的幾人隨即抓起盤中的燉肉雜果就往嘴裡塞，就著啤酒吞咽下肚。
「長官，你說我們什麼時候才能找到那群雜種啊？」一個身著罩袍的士兵對身邊那人問道，說完便將杯中的啤酒灌進嘴裡。
「大人信中交代了，那群人肯定會從科多爾省往索恩省前進。只要我們沿途暗中打探，不怕找不到他們。趕緊吃，吃完早些休息，明日一早繼續趕路。」
「是！」
說罷，幾人又狼吞虎咽地將酒肉往嘴裡送。
幾日前，領頭的那人收到來自南方的飛鴿密信。信中交代，一群二十人左右打扮成商人模樣的倫巴第奸細已經混進勃艮第侯國，試圖策反那些對侯爵大人不滿的商人貴族。幾人的任務便是在那群人抵達索恩省之前找到他們，然後匯報。後面的事自然有人前去接手。他們的任務就是找到那群人，然後密切監視這些人的一舉一動。
第二日一大早吃過早飯，幾人又騎馬繼續往索恩城趕去～
…………
山谷木堡居民區南邊歐陸商行倉庫，剛被安排到此處負責看守的兩個護衛不時四處張望，觀察著周邊的一切。
自從被安排到倉庫後，兩人經常趁吏員外出時到周邊居民區附近轉悠，試圖弄清木堡周邊的布局。
兩人來到山谷已經月余，除了在初入山谷時見過亞特一面，其他時間都在工坊區南邊的工地上「修建」商道。現在好不容易逮到機會接近這位伯爵大人，說什麼也要好好策劃一番，趁機除掉亞特，然後回去領賞。
經過多次周密調查，兩人終於逐步摸清了山谷木堡周邊的布局。還通過暗中觀察得知了亞特身邊的護衛情況。甚至還試圖了解亞特的行程安排。無奈，山谷木堡周邊除了有負責巡邏的士兵外，其他進出木堡的通道都有士兵把守，根本無法靠近。此外，伯爵侍衛隊幾乎寸步不離。要想近身刺殺，幾乎不可能。
經過仔細考慮，兩人決定在亞特的飯菜中下毒。這樣一來，不但能除掉這位伯爵，也許還能連帶殺死他的夫人和孩子。可謂是一勞多得。
接下來的幾天，瓦德.伯雷手下那個擅長下毒的醫士（化名喬爾）便暗中觀察負責給亞特一家人準備食物的僕人和雜役，打算從他們身上下手，伺機向飯菜中下毒。
此時，亞特似乎對身邊潛藏的危險渾然不覺～
…………
「打開城門！打開城門！」
半夜，倫巴第北境索倫堡城門外，一個衣衫破爛不堪、渾身沾滿泥土、乞丐模樣的傢伙使勁地敲打著城門。
「誰呀！城門已經關閉，要想進城，明日再來！」守城士兵在樓上吼道。
「立刻打開城門，我要見瓦德伯爵。要是耽誤了我的正事，我定讓你人頭落地！」
守城士兵一聽急了，見來者不善，立刻詢問此人身份。
「你是何人？」
「我是伯爵大人的內府騎士，快打開城門！」樓下那人大聲嘶吼。
片刻後，城門被打開～
…………
「你怎麼這身打扮？」看著自己派出去打探消息的內府騎士如此狼狽，瓦德.伯雷睜大了眼睛，圍著眼前這個乞丐模樣的傢伙上下打量了一番。
「伯爵大人，說來話長……」
內府騎士將自己的遭遇一一講述。
幾天前，此人與另一個化名阿烈夫的胖子穿行在山間密林中，從北部密林靠近山谷木堡。不曾想路上遇到兩隻兇猛的獵狗，獵狗後面隱隱出現了人影。
兩人見勢不對立刻撤退，誰料那兩頭畜生緊追著不放。當兩人跑到一片開闊地後，獵狗突然猛地發起進攻，撲向兩人。胖子阿烈夫在逃跑的過程中摔倒，隨即被追上來的獵狗撕咬，皮開肉綻，肚子也被撕裂，腸子灑落一地。
獵人亨特眼看著同伴被獵狗撕咬，後面的追兵也現了身，自己衝上去也是送死，隨即便趁獵狗撕咬阿烈夫的間隙逃跑......
.........
「廢物！全都是廢物！花了那麼多錢訓養你們，你們就給我看這個！」瓦德.伯雷聽後怒喝不止。
「我讓你們辦的事怎麼樣了？」瓦德.伯雷平復情緒後繼續問道。
「回伯爵大人，此人確實就是當初逃亡北地的那人。也就是威爾斯省的伯爵——亞特.伍德.威爾斯。」
聽到這個消息的瓦德.伯雷先是一愣，隨即在屋中來回踱步，臉上略顯焦慮。
雖說自己心中早就有了答案，但在得知亞特不但沒死，還成了勃艮第侯國的新晉伯爵，心中閃現出一個念頭:此人必定會來尋仇。
正當瓦德.伯雷想著如何除掉亞特之時，內府騎士繼續說道:「伯爵大人，還有一件事，您一定很感興趣。」騎士故作高深。
「快說！」瓦德.伯雷突然轉身。
「您可知道倫巴第北邊與勃艮第侯國之間的那片無主之地？」
「我當然知道。此地位於倫巴第和普羅旺斯與勃艮第侯國之間，數十年來無人居住。你提它幹什麼？」
「伯爵大人，我就是從那片山谷北邊一路逃回來的。」
「什麼？」瓦德.伯雷大驚。
「伯爵大人，亞特正命人修建從山谷北邊通往南邊的商道。怕是他早已知曉那條山谷能通往倫巴第北境～」
「你再說一遍，那個雜種在幹什麼？」瓦德.伯雷不敢相信，亞特那個傢伙的意圖很明顯，他要打通威爾斯省通往倫巴第的道路。而這條道路的最北邊就是自己的領地。一旦讓他得逞，首先受到威脅的就是自己。如果不再他打通商道之前除掉他，那兩人最終必定會兵戎相見。
突然，瓦德.伯雷想起來，除了那個喪命的傢伙外，還有兩個傢伙沒有回來。
「另外兩人呢？」
「回伯爵大人，我們逃走的時候長官正在計劃如何接近亞特，伺機殺掉他。他們此時還在山谷。」
一聽說自己的人還潛伏在亞特身邊，瓦德.伯雷心裡鬆了一口氣。若是這兩人能在亞特打通商道之前就解決掉他的話，那自己就沒有後顧之憂了。
但是，若完全指望那兩個傢伙去暗殺亞特並不一定可靠。自己還必須藉助倫巴第公爵的力量，一舉剷除這個傢伙。
此前，因倫巴第公國與勃艮第侯國之間隔著普羅旺斯，倫巴第公爵鞭長莫及。現在，既然有了一條通往勃艮第侯國的捷徑，倫巴第公爵必定會出兵征討勃艮第侯國……