威寧侯臉色頓白，只是見周靖此時情狀，卻也知今日之事決計不是過去一跪便能了結的：「夫人，有話好好說……」
周靖了無意趣的撇了下嘴：「沒騙到啊，罷了。閱讀М」
威寧侯聽得一愣，不祥之感愈深，周靖卻沒有再給他說話的機會，指松箭出，勢如雷霆。
正中心口。
威寧侯猛地伸出手去，只是還沒等行進到嗓子眼的話出口，那支利箭便已經抵達心口。
他面孔隨之抽搐一下，劇痛與麻木感先後襲來，在巨大的貫穿力之下跌落馬下，一聲悶響之後，再無聲息。
「侯爺！」周遭的侍從們慌成一團。
周靖漠然將弓箭收起，並沒有多看威寧侯一眼，只吩咐左右：「一起處理掉。」便催馬回城。
……
兩個時辰之後，威寧侯及其一眾侍從的屍體在黔州城郊外被發現，兇手直指迫近黔州的越族，軍中眾人推測他們八成是越族隱藏在城外的內應所殺。
老威寧侯在軍中威望甚高，這支西南守軍在他手中打磨了近三十年，烙印之深是尋常人難以想像的，饒是周靖以侯門主母的身份將其收服，也是前後用了數年時間逐步進行。
而威寧侯畢竟是老威寧侯僅存的子嗣，即便他軟弱無能，也仍舊是一個強有力的精神符號，尤其是在這等關頭，他的死對於這支軍隊所造成的衝擊不言而喻。
噩耗傳來之後，自有人往侯府老宅去給周靖送信，不多時，侍從傳稟道是威寧侯夫人來了，眾將領出門去迎，目光觸及到來人之後，齊齊為之一怔。
周靖做男子裝扮，身著軟甲、腰佩長刀，本就偏向於冷艷的五官更顯鋒芒，額間勒著一條白色喪帶，整個人殺氣騰騰如一柄出鞘剛刀。
近前去看了威寧侯屍體，她微微紅了眼眶，旋即便振作起來，到堂中去，神情含悲，聲音有力：「侯爺去了，但威寧侯的牌匾不能倒，黔州城更不能丟！這是侯府的祖地，是諸位舉家生活、百姓世代棲息之地，寸土也不能讓！小婦人雖無才德，昔年卻也曾跟隨家父習武練兵，略有所得，今日我夫君死於敵手，然而侯府並非無人，我願替夫君守城，護持此方百姓，鎮守一方安寧！」
在座諸人皆是軍將，豪氣雲天之人，不想威寧侯夫人一女流之輩竟有如此的豪心壯志，聞言著實震動不已，因為此前深受她恩德，又感慕太尉周定方威名，此時紛紛起身向她致意，士氣一時大震。
越族業已陳兵十數里外，眾人就近往軍營中議事，周靖深諳兵略，言之有物，顯然先前所說並非無的放矢，眾將領一掃心中對於這女流之輩的輕視，愈發敬重。
議事結束，眾人各去籌備，帥帳之中只留下寥寥幾人，氛圍隨之劇變，與先前截然不同。
「夫人，這跟我們之前約定好的不一樣！」
「有什麼不一樣？」
周靖臉上哀戚之意頓去，迆迆然往椅上落座，氣定神閒道：「給威寧侯府抹黑、讓老威寧侯蒙羞的人死了，這對我們雙方都是好事，不是嗎？我得到了後幾十年的安寧，你們得到了朝中我父親的庇護，而且若干年後，我兒長成，仍舊是威寧侯的血脈執掌這支軍隊，於你我雙方而言，這不是一舉兩得的事情嗎？」
周靖一開始就知道威寧侯死亡的真相瞞不過這群人，她也沒打算瞞。
這群人戍守西南數十年而不生變，哪個不是粗中有細，怎麼可能看不出其中破綻？
越族要真是有本事在城外圍殺威寧侯一行人，就不會現在才冒頭了，退一萬步講，如果真是他們的人把威寧侯給殺了，肯定反手就把威寧侯腦袋剁下來掛到軍前楊威，震懾己方士氣，哪裡會讓他腦袋安安生生的長在脖子上，最後全須全尾的給運回去風光大葬。
打從京城傳來皇太子被廢、皇太子妃和皇太孫境遇不佳的消息開始，這就是專為威寧侯設的一場局，不為別的，只為了向最後對他心存希冀的幾名老威寧侯舊部證明他到底有多蠢。
周靖賭他會毫無羞恥心的將自己拋棄，八百里加急回京城對新太子搖尾乞憐，那幾名舊部賭老威寧侯的兒子不會這麼沒種，忘記岳父對自己數年來的扶持之恩，妻子蒙難之時對她落井下石。
周靖毫無疑問的贏了。
「幾位叔父的德行，我是很敬重的，只是幾位捫心自問，真的覺得他還有必要繼續存活於世嗎？話說的再直白一點，他有兒子，威寧侯府後繼有人，我覺得他已經發揮了最大的作用，再繼續活著，只會無限度的揮霍威寧侯府的威名，讓逝者蒙羞——幾位覺得呢？」
「而我就不一樣了，我是下一任的威寧侯的母親，是周家的女兒，近年來朝廷屢屢縮減邊防開支，只是因為我父親力勸陛下，西南防線的情況才沒有那麼艱難，威寧侯看不見諸位的艱辛，也不懂諸位數十年堅守意義何在，但我明白，我可以向諸位保證，有我在一日，西南防線的補給和軍需便不會斷絕，這話永遠算數！」
這段話裡邊包含的意義太多太多了。
幾名將領沉默著交換了眼神，良久之後，終於有人問：「這是夫人的意思，還是太尉的意思？」
周靖答得毫不猶豫：「這是周家的意思！」
又是一陣沉默，最後幾人道：「我們需要商議一下。」
周靖隨意的伸了伸手，自若道：「請便。」
羅媽媽侍從在側，注視著那幾人起身離去，神情中難免帶著幾分忐忑：「姑娘……」
周靖反而笑了，自己起身倒水，端起桌上的粗茶碗慢慢喝了一口：「他們會答應的。」
因為沒有更好的選擇。
當今性情溫諾，並不喜好軍武，數年來國朝的對外戰爭幾乎都處於防衛狀態，遭受進攻之後被動還擊，皇帝身處長安、風吹不到雨打不到，戰火更燒不到，他怎麼知道邊民度日如何艱難？
而這數十年來，周定方卻通過一場場的大勝與接連出征表明了自己的態度，周家子弟也紛紛投軍，在戰場上證明了自己。
這兩者之間，他們會選誰？
且周靖擁有一個絕佳的切入身份。
她是周家的女兒，也是威寧侯的妻子，下一任威寧侯身上同時兼具周家和威寧侯府的血脈，對於在朝廷內部缺乏有力支持的西南戰線而言，這一點太重要了！
他們不會拒絕的。
周靖的猜測是對的，就在當天晚上，她收到了最終回復。
如願以償。
……
西南戰事聽起來危急萬分，然而既有老將壓陣，又有穩定後勤，再有周靖主事，風平浪靜只是時間的問題，反倒是看似太平的長安，平靜的表面之下危機四伏。
皇帝吐血暈倒，朝局亂成一團，本來這時候應當由皇太子監國，可皇帝之所以吐血暈倒，正是因為皇太子舉兵謀逆——就算他沒謀逆，宮宴之上皇帝也明旨去其東宮之位，改封雍王，以劉皇貴妃所出的長子為皇太子。
廢太子已經被皇帝下令關押，其餘諸事的處置，皇帝暈倒前也匆匆下了命令，群臣遵從旨意，擁立薛追為皇太子，請他作為儲君國本，暫時代理國政。
他是皇長子，又是皇帝親口冊封的皇太子，這時候如此選擇無可厚非，但他又有著致命的短板——
這是個在宮外長大的皇子，沒有接受過任何政治教育，甚至於連四書五經都未必正經學過，舞刀弄槍可以，上馬打仗也還湊合，但是讓他拿出一國儲君的本領和氣度統攝朝局，這就是強人所難了。
原世界裡薛追做了十八年的西涼王，後來返回李唐與生父相認，做了大唐天子，有小二十年的政治生涯打底，可現在的他什麼都沒有，對朝局兩眼一抹黑，文武大臣更是分不清誰是誰。
他所能依仗的，只能是准岳父周定方。
這簡直就是一個手握寶庫的三歲小兒主動邀請一個不懷好意、人高馬大的劫匪當保安，不被偷就怪了。
前皇太子已經被廢黜，東宮新立，薛追正是重用岳父的時候，且皇帝暈倒之前也發了明旨優待周琬及其子，薛追自然不會為難，在京中揀選了一處王府宅院，選定時間將東宮眾人挪了過去。
茂珠兒不在乎這些虛位，親王側妃跟東宮側妃對她而言都是一樣的。
茂珠兒只是擔心周琬。
她是那麼要強的人，無論什麼時候都不肯顯露頹態，這時候高位跌落，雖然新的東宮妃仍舊出於周家，且是她的胞妹，但也正是因此，那些飽含了羨慕與妒忌的冷箭，才會更多的射向她這個大眾眼中的落寞之人。
「姐姐。」茂珠兒秀眉微蹙，輕輕喚她。
周琬此時正坐在窗邊，聞言扭頭，見她一副憂心忡忡又不想表露出來讓自己不悅的模樣，不禁失笑。
「我沒事，也很好。」
夕陽西下，周琬站起身來，走到更衣鏡前，茂珠兒自然而然的取下懸掛在一邊的披風，細心幫她系好系帶。
金色的餘暉透過窗戶照在周琬臉上，她神情中有種追思往昔的懷念：「我們姐妹三人，很早就知道自己想要什麼，也知道將為此付出什麼代價，我有今日，正說明我們的想法並不是不切實際的，我們的計劃正在一步步走向成功。我很高興，真心話。」
茂珠兒定定的看著她，隨之笑了，很快那笑容又斂起，低聲道：「太孫……世子他，近來很是萎靡。」
周琬眸光微暗，旋即微笑。
即便不再身為東宮儲妃，她也仍舊不顯失落，神情中充斥著一股從容不迫的氣度：「作為母親，是我對不住他，如果將來他怨我恨我，我都認，但是唯獨不會後悔。」
她微微抬起下頜，眼底神采飛揚，恍惚是當年的少女模樣：「因為在很多年之前，我跟兩個妹妹便發過誓，除了周家的女兒之外，這輩子我們只會有一個角色。不是相夫的妻子，不是教子的母親，更不是加諸於身的尊位，僅僅只是，一個女人。」