盛老回府，盛海兩家開始過六禮。海家乃東陽名門，盛紘決意遵行全套古禮，明蘭去請安時，就看見王氏正房堂桌上放了一隻捆的結結實實的大肥雁，便好奇的拿手指戳了戳，那可憐的雁兒被扎住了嘴，只翻了個很有性格的白眼給明蘭。
「是活的？」明蘭輕呼，「現在不是都用漆雕的嗎？」
如蘭也扁扁嘴：「世代書香嘛，就是講究，前幾日就捉來了，跟伺候祖宗似的養著呢。」
盛紘特意請了自己的好友，大理寺的柳大人前去海家納采求親，因海大人即將離京赴任，時間有限，當日便帶回了海家小姐的八字庚帖，然後盛紘裝模作樣的請官媒核對問卜早就知道的八字，再把放到先祖牌位前供了兩天，當然，得出的一定是吉兆。
如此這般，才能定下聘，婚事定於下個月，臘月十八，大吉大利。
年底喜事多，今年平寧郡主的父親襄陽侯七十大壽，遂大開筵席，因盛家算是齊家遠親，長柏又與齊衡多年同窗，便一道請了。
這天一清早，翠微就把明蘭捉起來細細打扮，上著淺銀紅遍地散金緙絲對襟長綢襖，下配肉桂粉褶妝花裙，豐厚的頭髮綰成個溫婉的彎月鬟，用點翠嵌寶赤金大髮釵定住，鬢邊再戴一支小巧的累絲含珠金雀釵，釵形雙翅平展，微顫抖動，十分靈俏。
這一身都是在宥陽時新做的，待去了屋裡，見另兩個蘭也是一身新裝，墨蘭著淺藍遍地纏枝玉蘭花夾綢長襖和暗銀刺繡的蓮青月華裙，纖腰盈盈，清麗斯，如蘭是大紅蝶穿花的對襟褙，倒也有一派富華氣息。
王氏坐在堂上對著個女孩尋導了幾句『要守規矩多聽少說』之類的，明蘭知道這是在說墨蘭，偷眼瞧去，誰知墨蘭竟沒半分異色。
厚棉簾掛的馬車裡晃了約一個多時辰才到了襄陽侯府，侯府大門敞開，雙掛一對灑金紅聯，還高高吊起密密麻麻的大紅鞭炮，因王氏一行人是女客，便從偏門進入，下了自家馬車換上侯府內巷的軟轎，又行了一會兒才到二門，女客們才下了轎。
門口早有丫鬟婆等候著接人，王氏等人這才有機會細細看，只覺得眼前倏然開朗，府內高闊平和，遠眼過處還有小橋流水和山丘樹林；一個中年婆引著王氏等人一走進去，穿過一個蠻門，沿著抄手遊廊慢慢走去，王氏和女孩們都不動神色的打量四邊環境，只見處處雕廊畫棟，著實氣派富貴，便是那門窗廊柱都是描金繪彩的。
王氏暗暗吃驚，怪道平寧郡主眼珠生在頭頂上，轉眼看個女孩，墨蘭心裡艷羨，神色還算鎮定，只是臉上的微笑有些僵硬，如蘭就直白多了，眼中不加掩飾的流露出喜羨之色，王氏再去看明蘭——頓時一楞。
只見明蘭若無其事，神色如常，態自然流暢，也不像裝的，倒似真的不把眼前的富貴放在眼裡一般，王氏不由得刮目相看。
不是明蘭眼界高，法院工作每日對著的不是作奸犯科就是家庭倫理慘劇，工作人員心情抑鬱，工作鴨梨大，單位每年組織的旅行明蘭都沒落下。
她去過故宮，走過王府，溜達過沈園，攀爬過天壇，也算見過世面的，只在3d屏幕前看到《指環王1》里那座地下王宮，明蘭倒是『哇』了好幾下。沒辦法，西風東漸，資本主義侵襲全球，現代人對建築的審美本就更偏向西化一些嘛。
指派來引的管事婆是個口齒伶俐的，一走，一邊還指點著各處景致略略解說，王氏隨口笑道：「天下富貴宅邸多了，難得的是貴府格局雅致，真是好山好水，好兆頭。」
如蘭附到明蘭耳邊，輕聲一句：「六妹妹，這裡可比大姐夫家強多了。」明蘭點點頭，她沒去過忠勤伯府，沒有發言權，只規矩的走。
古代上層社會，清流和權貴雖有通婚，但卻界限分明，權貴弟大多靠著萌襲或皇帝賞識，在軍中或衛戍禁軍里謀職，再不然就在某部門掛個虛銜，而讀書人走的卻是官科舉線，童生，秀才，進士，成績好的進翰林院，成績一般的在六部熬資歷或外放，如此累積級，或做高官，或回家賦閒做個鄉紳。
當然，許多士紳之家的弟，本就不緊著做官，考功名不過是為家族減免些稅錢，或添道保護傘而已；真正關鍵的是那些看著級低的翰林士，尤其是裡面的庶吉士。
自前朝起，朝廷便形成慣例：非進士不入翰林院，非翰林不入內閣。因此庶吉士又被稱為『儲相』，換言之，長柏將來有可能平步青雲，直入內閣掌權。
明蘭昨晚睡覺時，就覺得像襄陽侯這樣的熱門權貴做壽，實在沒有必要請自家的，後來細細量了一番才明白，這不過是瞧在長柏和海家的面上罷了；若將來長柏真有發跡的機會，早一點做感情投資總是不錯的，何況投資數額又不大。
正想著，便到了正堂，因王氏一行人來的早，客人都還未到，郡主性請王氏帶著女孩兒來給壽星翁磕頭請安，剛到門口，就聽見裡頭傳出來陣陣說話聲和大笑聲。
明蘭低頭進去，只覺得腳下一軟，原來屋裡鋪著厚厚的『吉祥福壽』紋樣的猩紅駝絨氈毯，屋內很大，似乎是幾間屋打通了的，只豎了幾面多寶格，格里琳琅閃爍著許多精美華貴的瓷器古董做擺設。
屋內一片喧譁聲，或坐或站了許多男男女女，正熱鬧的說著話，不過平寧郡主的嬌笑還是最有穿透力，直傳入明蘭耳里。
「王家姐姐你來了。」平寧郡主緩步走來，對著王氏笑道，態親熱。
王氏此人，說好聽點是腳踏實地，說難聽點是眼光短淺，自打斷了與齊衡結親的念頭後，她便覺得於郡主無所求了，所以來往之間十分自然，並無多少諂媚奉承之意，與郡主反而倒能結交的起來。
王氏與平寧郡主寒暄後，立刻恭敬的給上首坐著一位老人家行禮，堆起滿面笑容，嘴裡賀壽道：「給老侯爺道喜了，祝老侯爺福如東海壽比南山！」
「好好好，起來，起來。」顧老侯爺滿頭白髮，形容清癯，一身赭紅色壽紋錦緞直綴，身材高大，精神飽滿，看起來不過六十來歲。
他衝著王氏笑道：「先帝爺時，我與你父親在甘陝總督麾下共過事，那會兒他捧著帳冊整日算計糧草，我就帶著大頭兵日日去找他要東西，好不好便是一番鬥嘴。前幾日我見了你家大哥兒，活脫脫你老的做派，哎……歲月催人老喲，一轉眼就剩下我這老東西了嘍。」
提起亡父，王氏眼角略有濕潤，平寧郡主搖晃著老侯爺，笑道：「哎喲，王家姐姐是來拜壽的，您沒事說這幹嘛？」老侯爺似乎很疼愛這個女兒，連聲道：「好好，我不說了，還不快看座；還有後頭幾個小丫頭，是你家閨女吧？」
王氏忙讓個蘭上前磕頭，女孩們忙上前跪下，恭恭敬敬的磕了個頭，照著事先演練好的，一齊脆聲道：「祝老侯爺松柏長青，多福多壽！」
顧老侯爺受了禮，平寧郡主忙讓丫鬟捧著托盤送上個繡囊，算是老侯爺的見面禮，明蘭接過繡囊，微微抬眼，總算是有機會抬頭看了，只見老侯爺後頭呼啦啦站了好些個青年，小的不過七八歲，大的也不過才二十出頭，面貌相似，估計都是顧氏本家人。
平寧郡主指著他們，笑道：「這都是我本家兄弟侄們，因瞧著前頭客還沒到，便先來給爹磕頭拜壽來的，咱們都是自家人，便不必那道先生避嫌了。」古代大家族的規矩，還沒成親的都算未成年，本家女眷不必嚴格避諱。
老侯爺另一邊站著許多媳婦姑娘，各個珠翠環繞，妝容端莊，平寧郡主又介紹道：「這都是家中的嫂嫂弟妹，這些是我侄女兒，大傢伙都來認識認識罷。」
女人們走上前來，又是一番寒暄說笑，可苦了姐妹，她們稀里糊塗的給許多行了禮，然後又叔叔哥哥弟弟的叫了一屋，明蘭磕頭磕的暈頭轉向，站起來天旋地轉，沒想到體格健壯的如蘭腳步不穩，把自己體重都壓到明蘭身上，害明蘭差點摔個狗啃泥，多虧她人好，好歹面帶微笑的死命撐住了。
明蘭手裡又塞進許多錦袋，她習慣性的掂了掂，分量嚴重輕重不等，然後偷瞄了眼自己兩個姐姐，如蘭明顯還沒從頭暈中緩過來，墨蘭低著頭，神情肅穆的嘴裡念念有詞，明蘭輕輕側過去聽了，嘴角一翹，哦，原來她在默記這些夫人的來歷姓名，不過最可憐的是王氏，今天她可破財了。
到底是男女不便，說了幾句後，平寧郡主便帶頭將一乾女眷統統引到另一處院裡，在一個寬敞的大堂屋裡，擺好了許多錦杌高椅，然後女眷們各自坐下，丫鬟再奉上茶點果，這才鬆快的聊起天，一邊閒聊一邊等著客人陸續到來。
明蘭乖乖的坐在一角，端著茶碗細看上頭的粉彩，暗嘆真是精；旁邊的墨蘭和顧家的一個女孩聊著天，似乎是早就相識的。
「怎麼齊國公府的人沒來？哦，沒早來？」如蘭臉對著明蘭，眼神卻往顧家女孩那兒瞟。
明蘭不知道她在問誰，而那顧家姑娘顯然沒領會，明蘭嘆口氣，隨口道：「大約和我們一樣，冬日裡頭，想多睡會吧？」
那邊的顧家姑娘聽見了，撲哧一聲笑出來，她生的嬌俏可人，一派天真，她笑著對墨蘭道：「你這妹妹真好玩。」墨蘭皮笑肉不笑的扯了扯嘴角，然後故作不在意的問：「這麼一說，呃？連姐兒，適才怎麼也不見老侯爺的外孫呀？」
連姐兒是平寧郡主的侄女，不過這屋裡的顧家姑娘大多是十歲以下的小孩兒，只有她們幾個年齡相仿，便過來說話了。
「我那堂哥昨夜就來了，今兒一早就拜過壽了，這會兒不知哪兒幫忙去了。」連姐兒故意裝出一副老氣橫秋的樣，個女孩便都笑了。
這一笑，她們四個便坐到一塊兒說起話來，連姐兒很健談，一個人嘰嘰呱呱說了半天京城裡當紅的戲班，髮釵華勝的流行式樣，京裡頭閨秀的詩會……墨蘭微和她一搭一唱，十分融洽的樣。其實如蘭和墨蘭是同時認識連姐兒的，不過顯然墨蘭更會交際，明蘭也不多搭話，只在旁邊微笑聽著。
說著說著，連姐兒看了看明蘭，一眼又一眼，似乎有話要問又猶豫的樣，終於忍不住開口道：「我聽你姐姐說，你在登州時，與余閣老的大孫女最是要好？」
明蘭瞥了一眼墨蘭，墨蘭被明蘭目光一掃，不安的動了動坐姿；明蘭轉過頭，斟酌著語氣，道：「說不上最要好，不過投緣多說兩句罷了。」
連姐兒是個藏不住的人，立刻道：「那她為何不肯嫁我二堂叔？」
明蘭雲裡霧裡，完全糊塗了，反問道：「你二堂叔是誰？」連姐兒見明蘭一臉懵懂，急了，低吼道：「就是寧遠侯府的二公！剛才就站在老侯爺身邊的呀！」
明蘭瞬間明白了，宛如被打了一悶棍般向後仰了下，心裡大罵自己是豬，剛才磕頭磕糊塗了，竟然忘了這茬事兒。
最初代的襄陽侯與寧遠侯是一對兄弟，不過第二代襄陽侯無嗣，也不知怎麼搞的，他沒有從自家兄弟那裡過繼侄，反而從老家的顧氏族人里挑了一個幾乎不搭界的來做嗣，從那時起，襄陽侯與寧遠侯便斷了往來，連孫的名字排輩都不一樣。
不過如今，襄陽老侯爺獨早逝，只有平寧郡主一個女兒，他努力到五六十歲時，知道自己終究是生不出兒來了，只好過繼侄來做嗣。所以剛才老侯爺身邊才會聚集了那麼一大幫顧家弟，怕都是衝著這爵位來的，連姐兒的父親便是老侯爺的一個侄。
剛才站的人里有嫣然的前未婚夫？該死的，居然沒注意看！
明蘭使勁兒回憶適才的情景，好像……似乎……，她拜過的一群表叔中是有兩個獐頭鼠目的，不過到底是那個獐頭的，還是那個鼠目的呢？明蘭恨不得抓自己腦袋，怎麼也想不起來。
「我們兩家從不往來的，這回是我大伯爺特意去請的，想請寧遠侯爺幫著挑個嗣；我也是第一回瞧見那家的人，他家大爺身不好沒來；來的是二爺和爺。」
連姐兒抬著頭，嘟著嘴道，然後繼續追問明蘭，「你說呀，為什麼余家大小姐不肯嫁過去呀，是不是聽說了什麼不好的傳言？」連姐兒的話雖說的像是擔心自家人，可表情出賣了她，她分明是一臉興奮的只是想知道八卦罷了。
明蘭有餘家編好的第一手藉口，一副不在乎的樣，淡淡道：「不是的，不過是當年余閣老與大理段家有過口頭婚約，後來兩家人天南地北分隔開了，大家便也忘了，誰知年初的時候，段家來信提起這樁婚事；余閣老是守信之人，便二話不說的應下親事了。」
連姐兒難掩失望之色：「就是這樣嗎？」
「是呀，還能怎樣？」明蘭儘量讓口氣真誠些，「其實余閣老挺中意寧遠侯家的婚事的，這不，又將二小姐許了過去；親事定了吧？什麼時候？」
聽不到猛料，連姐兒很失望，甩甩袖，隨意道：「定了，就在正月底。」
然後又岔開話題和墨蘭如蘭聊起天來，明蘭這才鬆了口氣，王氏的樣在袖底下雙手合十，暗念道：阿彌陀佛，幸虧余家的善後工作做的好，沒露出一點風聲，不然恐怕她也要折進去，上老君作證，以後她再也不衝動了。
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