華蘭出了壽安堂便往王氏屋裡去了，王氏早在裡屋燒熱了地龍等著，見女兒進來忙叫丫鬟沏茶捧手爐，華蘭見屋裡只有王氏一人，問道：「莊姐兒呢？」
王氏拉著女兒坐到炕上，笑道：「和你妹妹們頑去了，她們屋內的桌椅搬開，辟出一塊空地，幾個女孩兒鬧著玩『瞎摸人』呢，旁邊陪著媽媽，你放心。」
華蘭接過彩環遞來的手爐，轉向王氏笑道：「我有什麼不放心的，這怕又是六丫頭的點罷，上回來如蘭墨蘭便不耐煩哄小孩兒。」
「六丫頭自個兒也是小孩兒，正貪玩呢，正好與莊姐兒一塊兒。」王氏看了看門口，便揮手叫屋裡的丫鬟都出去，最後一個彩環把簾放下，守住門口。
王氏走到華蘭身邊坐下，細細大量女兒，見她面上妝容似新上的，睫毛上還有幾分濕潤，便低聲道：「你都與老說了？」
華蘭疲憊的挨著王氏，半閉著眼睛道：「祖母火眼金睛，我如何瞞得過去，性都說了。」王氏見女兒雖然神色無力，但精神卻反而舒展了些，便知此番談話不錯，問道：「老與你說了什麼？」
華蘭睜開眼睛，微笑道：「到底是祖母見過世面，聽了我婆家那攤破事，只教了我兩件事兒，一是先趕緊把管家的活兒丟出去。」王氏一聽急了，連忙截口道：「老是糊塗了，你好容易能管上家，這些年費了多少力氣，怎能說放手就放手。」
華蘭嘆氣道：「我也捨不得，可祖母說的也對，忠勤伯府將來到底不是你女婿的，管的再好也是為他人作嫁衣裳，沒的累了自己又費了銀；況且目前我當務之急，是生個兒。」
王氏聽了便輕哼一聲：「廢話，我也知道你得生兒，老這話說了跟沒說一樣。」
華蘭白了母親一眼，賭氣道：「娘你才是說了跟沒說一樣。祖母不但說了，還給我支了招，說她認識白石潭賀家的老夫人，賀老夫人的娘家便是代御醫院正的張家，那位老夫人自幼便在娘家醫，別的不說，於婦人內症最是了得，不過她是閨門中人，不如男兒家可行醫濟世，也不好張揚，嫁人後更無人知道了；這回祖母便為我托她去。」
王氏一聽，喜上眉梢道：「真的？這我可真不知了，幸虧老知道底細。如今雖說你身邊有個庶出的，可到底沒有親生的好，往日裡你為著面，不好大張旗鼓請大夫，且那些都是男，如何瞧的仔細；真可憐我兒了。」
華蘭目光中閃出希冀之色，喜悅道：「祖母還說這事兒不必聲張，只請了賀老夫人來家裡做客時我回趟娘家便是了，所以才要甩了管家的差事，好方便脫身，並慢慢調理。」
王氏雙手合十，連聲念佛：「阿彌陀佛，我的上老君，這下我兒可有望了，老這人說話最實在，她若說那賀老夫人行，便沒有十分也有**分了。」生兒的任務當前，王氏便覺得管家也沒什麼重要了。
華蘭懶懶的靠到王氏肩上，嬌聲道：「娘，你們來了京城真好；我算有撐腰的了。」
王氏攬著女兒的身，心裡萬分愛惜，嘴裡卻輕罵道：「都是你性要強，不肯在信里說實話。你那婆婆竟如此偏心，你嫂生不出兒來便好吃好喝供著，修養了多少年才生出個兒來，你掉了孩不過才幾年，便急急忙忙給塞了個丫頭，總算你還有腦，早一步給陪房丫頭開了臉，生了個兒才堵住你婆婆的嘴。」
華蘭心頭不快，恨聲道：「嫂是婆婆的外甥女，自然比我親，如今她娘家早無人為官了，還擺架。」王氏拍著女兒的背，笑道：「你知道就好，你女婿能幹，將來你們分了家便有好日過的，如今且別和她們置氣了，先生個兒要緊。」
華蘭也很是期待，輕輕道：「但願如此。」
王氏摟著女兒膩歪了會兒，思緒遠了開去，道：「如今你兄弟是定下了，待你妹妹也尋得個好人家，娘便無所求了。」
華蘭抬起頭，輕聲嗤笑了下，拉長聲音道：「娘，你還是老老實實的將如蘭許給表弟吧，趁如今外祖母還硬朗舅母不好囉嗦，你若變卦舅母定會笑破肚皮。」
王氏惱羞成怒，作勢欲打華蘭，罵道：「你個沒心肝的，你嫁入了伯爵府，就不興你妹妹也攀個好親麼？你舅舅雖好，可如今到底沒你外祖父時風光了，且我那侄老實木訥，我怕你妹妹嫌窩囊。」
華蘭笑著躲閃王氏的巴掌，攔著胳膊道：「舅舅縱使官位不高，但外祖家多少年家底還是在的，表弟老實才好呢，動不了花花腸。」說著忽而傷感，「娘，你當我在婆家日好過麼，說起來忠勤伯府還是冷落了的，這要是風光的爵位人家，還不定怎麼顯擺；你老說我脾氣不好，可如蘭她還不如我呢，且她生的又平平，在那高門大院裡如何活的下去。」
王氏看女兒一臉倦色，知道她過的不易，便也輕輕嘆氣了，靜默了一會兒，華蘭展顏一笑：「不過，我真沒料到六丫頭倒是出落的這般好了，舉止談吐也招人喜歡，待過了年我將她帶出去見見人，倒沒準能尋個好親事，祖母定然高興。」
王氏見長女埋汰自己妹妹，卻抬舉明蘭，當即瞪眼道：「你別多事了，明丫頭的親事老早有主意了，就是那個白石潭賀家的孫，哦，好像還有你姑姑家的表弟和大伯母娘家的哥兒，為著這個，老特意回了趟老家，把明蘭記到我名下了。」
華蘭聽王氏一口氣爆出個候選人來，有些楞，隨即笑道：「老這是怎麼了？她早年不是只看讀書人順眼麼，姑姑和大伯母娘家可都是商賈人家呀；那賀家倒是不錯，雖族中為官之人不多，官位又不高，但到底是大家族，不過，他們能瞧得上明蘭？」
王氏也笑了，眉開眼笑道：「誰說不是？當初給那賤人說親時老也沒多上心，如今輪到明蘭了，她卻全想開了，到底是偏心，不肯六丫頭吃苦！哦，對了，那賀家孫是偏支。」
華蘭柳眉一揚，嗔道：「娘你這些年與林姨娘鬥氣，也糊塗了？她如何與我六妹比，她不過是老好心收來養著，沒錢沒勢，無親無故，縱算想挑個富貴人家，人家也未必瞧得上；可六妹妹可是咱家親骨肉，老正經的孫女，頭上有祖母和父兄，下邊有和姊妹，便不能與我和如蘭比肩，也是不差的了。」
王氏冷著臉道：「你這般熱絡做什麼？她又不是與你一個娘胎里出來的！」華蘭攤攤手，神色一派調侃：「沒法，與我一個娘胎里出來的那個，不出挑呀。」
說完便淘氣的躲開了，誰知這回王氏倒沒生氣，反嘆息道：「唉……你們父女倆一個口氣，你老也是這般說，過幾日襄陽侯七十大壽宴客，他還叮囑我定把墨蘭明蘭帶上呢。」
華蘭吃了些驚，隨即瞭然：「爹爹這樣想也有理，能多攀個好親事於家裡總是一番助力，只是……若墨丫頭嫁的好，那賤人豈不更得意了？」
母女對視一眼，心中都是一樣的意思，其實王氏何嘗不想動手腳，可如蘭還未出嫁，投鼠忌器，不能壞了盛家女兒的名聲。
這天晚上，袁紹結了差事便來了盛府，給盛老磕頭請安，然後與岳丈和個大小舅談笑起來，袁紹是聰明人，作為襲萌家族的武官，本來難與清流官搭上關係，可盛紘給兒女聯姻是腳踩清濁兩道，正好左右逢源。
王氏見家中熱鬧，性把自家姐姐姐夫，即康氏夫婦，一道請了來聚聚，一同來的還有長梧小夫婦倆，如此盛家便開了兩大席。
外席上，男人們觥籌交錯，說著官場上的往來人情，熱鬧酣暢，隔壁裡屋便設了女席，明蘭細細聽著外頭的說話聲，心中有所感悟，古代果然是家族社會，便是以讀書科舉上位的清流，也十分講究師生同年交錯繁雜的人情關係，不過……現代何嘗不是如此。
明蘭記得哪份雜誌上看到過，外國未來政治領袖大多是由幾個頂級大培養出來的，例如牛津劍橋開大型同會，往裡丟個炸彈，英國數的上的政治人物基本可以一網打盡了。
雖然外頭那一桌官位都不高，最高也不過是盛紘的五，但聯合起來，家族力量卻也不小了。
闔家團聚，王氏十分高興，多喝了幾杯，臉蛋紅撲撲的倒有幾分姿色，一旁的康姨媽卻有些憔悴，比起自己妹妹，她卻是多有不如，不過瞧著允兒臉色紅潤，新婚後更增幾分嬌艷，多少寬慰些，總算這樁婚事是不錯的，便連連敬了老好幾杯，老居然也痛快的喝下了，然後便叫房媽媽扶著回去休息了。
莊姐兒的小臉像擦了胭脂般緋紅緋紅的，她和明蘭你追我躲的玩耍了一下午，整個人都活泛了，吃飯時也和明蘭挨著坐，華蘭見女兒開朗愛說話，便愈加高興。
明蘭精疲力竭，她深深明白一個道理，不論看起來多害羞的小東西，瘋鬧起來也高耗能型的，如今她拼命想甩脫這小包袱。
晚上散席，盛老怕明蘭吃酒吹風後，小丫頭們照料不妥，便著房媽媽親自把明蘭接到壽安堂睡，灌了一碗醒酒茶再一碗薑湯後，明蘭舒服許多，便稀里糊塗的讓人梳洗脫衣，最後挺著吃撐的肚皮，摟著祖母的胳膊暈暈的睡下了，躺了會兒後，不知為何並未立刻睡著，反有些精神，祖孫倆性聊上了。
「我第一次瞧見康姨父呢，怎麼……和聽到的不大一樣呀，與爹爹差遠了。」明蘭想起適才問安磕頭時的情景，康姨父年輕時應該和盛紘一樣，是個翩翩俊秀少年，可如今盛紘還是個儀表堂堂的中年，康姨父卻一副酒色過的模樣，眼神渾濁，態倨傲。
老嘆氣道：「你爹小時候經過人情冷暖，知道如今的日來之不易，便多了幾分誡慎之意，可你姨父是家中獨，是康老寵溺著大的……」沒有說下去。
明蘭暗暗補上：慈母多敗兒。
「康姨媽生的真好，和不大像呢。」明蘭想起那憔悴的中年美婦，忽然心頭一動，撐著圓滾滾的肚皮趴在老身邊，「當初，您為什麼不娶她呢？」
盛老就著地上微亮的炭火，擰了把明蘭溫熱的小臉，罵道：「你個小東西，外頭裝的老實，到我這兒什麼都敢說，這話是你問的嗎？」明蘭撒嬌的拿腦袋往祖母懷裡蹭，只蹭的老癢的笑起來。
「當年我只是上門求親，並沒說准了求哪個，是王老爺的意思，也是你康姨媽隔著簾瞧了，然後自個兒挑的。」老淡淡道，「王家老爺和康老爺都是先帝的股肱重臣，兩家名當戶對，那時你康姨父剛考中了進士，也是意氣風發；而咱們家，你祖父早逝，於官場上並沒有什麼根基，她也不算挑錯。」
明蘭跟著點頭，忽又覺得不對，腦中一道亮光閃過，心裡有個念頭，湊過去輕聲道：「祖母，莫非……你一開始就沒想過要康姨媽？」
康王兩家交好，且早有口頭婚約，不過也沒定是哪個姑娘，不過大家都知道王家最出挑的是長女而不是自小養在叔父家的次女，所以沒意外的話，王家會把大女兒嫁給康家，然後二女兒嫁給根基較淺的盛家。
昏暗中看不清盛老的表情，不過她伸手拍了拍明蘭的頭，似乎嘉許：「又想門第高，又想姑娘十全十美，哪輪得到你？且我也打聽過的，你母親雖性魯直，脾氣又沖，可究竟心地不壞，且會理家管事，真正陰毒狠辣的事兒她也做不出來，這便很好了。若沒有……，咳，咱們家也算和睦了。」
明蘭大為點頭，王氏量狹小，喜歡斤斤計較，待人也不寬厚，但著實不能算個壞人，什麼下藥打胎誣陷挑撥，這種壞主意她也操作不來，……所以當初才會被林姨娘算計。
「你那康姨媽，瞧著慈眉善目，手段卻厲害，這些年你姨父屋裡的，不知出了多少人命；發賣了多少妾室。」老又道。
明蘭這次沒急著接口，沉默了會兒才緩緩道：「若不厲害，如今康家怕更不如了；康姨媽算是官逼民反，難免背上『妒惡』之名，那些屋裡的算是殃及池魚，也不免被指狐媚活該，可真正有過錯的那個，世人卻不見得多責怪他。」
這是個男權社會，誰不願意當珍珠，誰又願意變成魚眼珠，可生活的逼迫下，有幾顆幸運的珍珠能始終保持光澤明麗。
「呵呵，看來我的明丫兒長大了。」老似乎在笑，「既然你明白，那是最好不過的；你要知道，再要強出挑的女兒，若攤上個賴漢便也廢了，嫁人，便是女人第二次投胎呀。」
明蘭靠到老頸窩邊，只覺得一股溫暖柔和的檀香，心裡說不出的親近，便低低道：「可是，識幾個字容易，識一個人卻難；好些賴漢都披著畫皮呢。」
這句話把老逗樂了，把小孫女摟到懷裡，呵呵笑了一陣，才道：「小丫頭，怎麼你說話的口氣與靜安皇后有些像呢；她也少責問後宮嬪妃，只把帳算在先帝爺頭上。」
明蘭心頭一動，還沒來得及說話，盛老又開口了，這次口氣前所未有的冷漠肅穆：「可是呀，明丫兒，你要記住，真到了那個境地，便是你死我活；你若一味憐惜別人，死的便是你自己！當年，靜安皇后便是叫個所謂的好姐妹給害了，才會死的那麼早！」
明蘭心頭一震。
她知道老其實說的也是她自己，當年她的親生骨肉就是折在一個楚楚可憐的女人手裡，夫妻才最終反目。
女人戰爭，狹相逢，最忌心軟。
明蘭心裡哀聲嘆氣：她不要做魚眼珠呀。
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