長楓本就賣相好，加之盛紘事先提醒調教，他在柳家處處小心，一見了柳家女眷先紅了一半的臉，俊秀白淨面孔羞羞答答的，答話規矩溫柔，柳家上下俱是滿意，至於柳夫人，丈母娘看女婿，更是越看越喜歡。柳家置辦嫁妝動靜不小，小定大定乃至這回的年禮俱是出手不凡，想來新媳婦身家必然少不了，王氏看著不由得心頭泛酸，又見盛紘這公爹做的笑容滿面，幾乎比新郎官還開心，更是氣不打一處來。
明蘭聽出她話中的意思，微微一笑：「侯爺早得了邸報，說大哥哥在地方勤政愛民，修橋鋪，鼓勵農桑，很得姓愛戴，上司也頻頻褒獎，將來必然前途無量，盡可放心的。」
劉昆家的如何不知道長柏的前途當然好過長楓，只是王氏心眼窄，放不開罷了。又說了會閒話，明蘭提到九兒快出嫁了，有那麼幾年的情分在，好歹添些妝奩，便叫丹橘把紅綢裹著的一副赤金鐲捧出來。
劉昆家的見那金鐲足有四兩重，上頭還各嵌了枚大珠，她大喜過望：「沒想到姑奶奶還記著我家那丫頭。托姑奶奶的福，開恩，去年放了籍，給說了個莊戶人家。」
小桃的打聽功夫不是蓋的，年前跟著一道去盛家送年禮，順手就帶回了等值的八卦，大的娛樂了明蘭的養胎生活，盛家身邊大管事挑的女婿，又豈會是尋常莊戶人家。不過這些年來，劉昆家的執掌內宅諸事，平日派發各屋的吃穿用，轄制小丫頭，都還算厚道公正，並不會生事做耗，明蘭記著她的好處，也樂得錦上添花一番。
早春月，在無數板磚橫飛之後，皇帝終於定了巡鹽御史的人選。
據說這期間，齊衡的父親齊大人經過申家多方引薦，幾次進宮面聖，向皇帝和幾位重臣詳呈鹽務章程，甚至十分配合的和盤托出許多紕漏根源。聖心大悅，著意褒獎，時隔多年，平寧郡主再次受宣召，攜兒媳申氏一道覲見兩宮後及皇后。
顧廷燁嘆氣道：「那老狐狸找親家果然有一套，沒縫的石頭也能叫他榨出水來。」頓了下，他扭頭看明蘭，「要說郡主討兒媳的本事也不錯，想來齊衡以後的仕途差不了。」
明蘭淡淡道：「仕途是不錯，就是老婆運差了些。」被戴了頂閃亮亮的綠帽。不過話說眼前這男人真可恨，每回提起齊衡都陰陽怪氣的，他明明早知道的，如今倒來發神經。
顧廷燁彎了下嘴角：「宮裡都說那申氏賢良溫婉，知書達理，是旺夫益的賢妻。」明蘭嘴裡泛酸：「才去了一趟，就瞧出這麼多，宮裡人果然火眼金睛。」顧廷燁故意找茬，「宮裡大大小小，哪個不是毒火里淬出來的眼力，自然瞧得出。」
明蘭厚臉皮道：「那是，我也不過進宮兩回，不也誇我敦厚溫良麼。」這是小沈氏的原話。
「是麼，想來是為夫使銀生了效用罷。」顧廷燁淡淡的，他最近心情不好，朝事紛紜，對著一幫表情從來不能說明問題的職業官僚，只好生生壓下熾烈性，半哼不哈的打官腔。
「那你娶我做什麼！」明蘭也怒了，她最近心情也不好，每日埋頭帳簿名冊和侯府內錯綜複雜的人際關係，照鏡時都覺著自己面相陰險。
見她真發了怒，挑起秀長的雙眼皮，怒目圓睜，雙頰通紅，無端生出分俏媚火辣，顧廷燁終於繃不住了，用力一把抱住她，也不顧屋裡有人沒人，在她臉上用力親了一口，放聲大笑，連日煩悶倒消退不少。
明蘭十分鄙視這種將自己的快樂建立在別人吃癟上的行為。不過沒多久，她就見著了這位傳說中『賢妻』。月初九，廷燦大婚。
煊大這兩日性住在侯府，前前後後的忙著跑，發送嫁妝，安頓人手，一忽兒迎客，一忽兒吩咐這那，轉個頭挪個腳都有僕婦小廝圍上來請示事項，不過籌辦效果倒不錯，人來人往卻不曾亂了套，熱鬧喜慶卻井然有序。夫人十分滿意，明蘭更是人前人後沒少夸自家堂嫂能幹又熱心，這回單獨給顧廷煊這房送去的元宵節禮，又厚實又體面。
煊大忙累的很快活。
一大清早起忙碌，不論顧七小姐原先是位多麼清高的菇涼，到了這一日都被畫成了粉面饃饃雷同妝，滿室的紅艷喜慶，明蘭跟在邵氏後頭，認真的向快出嫁的小姑說了好幾句吉利話，廷燦女士明明已經快被轉暈了，但一聽見明蘭的聲音，卻很神奇的振起精神，擠出個白眼給自家二嫂。明蘭當沒看見——昨日她使人捧著明閃閃亮光光的一箱新鑄的雪花銀過去添妝，總共1999兩9錢9分外加9個大銅板，代表一生長長久久。
寓意倒好，銀也很夠，但顧大才女對著這堆阿堵物一時差點岔了氣，夫人也有些不高興——你就不能兌成銀票拿來麼，非這麼大張旗鼓的。
不過到了廷燦出門那一刻，她也忍不住淚流滿面，叫人扶著回了明堂。
夫人愛女出嫁，遂廣邀親朋，光是女桌就開了十八席，內堂險些擠不下，請了京城當紅的慶喜班來唱堂會，未到開宴之時，眾女眷便聚在內堂說話。
朱氏生產後還未出月，沒法出來，明蘭從頭到尾捏著快帕做虛弱狀，煊大忙得不見人影，說來好笑，邵氏嫁進顧家這麼久，這反而是頭一回這般挑大樑，陪著夫人坐在明蘭，恭謹的招呼客人，還得時不時的看看弟妹是否身妥當。
狄二看了圈周圍，湊過來笑道：「今兒真是熱鬧了，你自己要當心身，莫要叫累著了。」明蘭靠在一把軟椅上，神情又感激又柔弱，「謝嫂嫂關心了，不妨事的，這陣多虧了煊大嫂忙進忙出的，我倒輕省了。」
一旁的夫人正和人說話，聞言瞥了下過來，心裡暗恨明蘭做出這麼一副樣來，今日見了的人都說她柔弱溫厚，不像是能與人爭鬥的。這時那貴夫人順著目光過去，回頭也道：「你家老二媳婦倒本分老實，一句多的話也不說，怯怯的，怪可人疼的，就怕壓不住底下人。」夫人暗咬銀牙，說人壞話要人少僻靜，暗室最佳，這會兒人聲鼎沸，如何開口細說明蘭是在扮豬吃老虎，看似小白兔，其實大灰狼。
身旁另一位夫人也看了會兒明蘭，悄聲說道：「你就別替她媳婦操心了。」又轉頭對夫人道，「都說你家老二如今收性了，辦差能幹，得聖上賞識，又疼老婆的緊，我嫂如今悔的跟什麼似的，早知浪回頭的這麼利，就該把我那侄女兒許過來，勝於如今天兩頭回娘家哭鬧姑爺的不好……」
夫人這次連腹誹都懶得了，只能扮笑低聲道：「這話可不能開了說，我也喜歡你那侄女，兩家又門當戶對偏偏……咳，這也是各有各的緣法罷。」
那兩位夫人聽到『門當戶對』這四個字，互看一眼，後一個笑道：「雖說是庶出的，我瞧著這通身的氣派也不差了，不過……到底小家氣了些，沒什麼威勢，也不知能否轄制下人。」
前一位夫人卻微微蹙眉，心道你那侄女倒是夠威勢了，仗著娘家強盛，成日在夫家鬥氣使性，就這樣還瞞著一干老姐妹愣說自家侄女如何端莊賢淑；再回頭，看明蘭正和人說話，笑得溫柔靦腆，雖荏弱了些，卻顯得良善純然。她顧忌著和夫人多年相識，當下不多說什麼，轉身幾步去和四老五老說話了。
這邊聚人頗多，邵氏正和平寧郡主說話，說著說著便溜到明蘭身上，邵氏忍不住夸明蘭幾句，平寧郡主有些酸溜溜的，當初瞧不上眼的小庶女如今搖身一變，福貴雙全。五老最近家裡一團亂，五老爺鎮日痛罵顧廷煬，責怪自己慈母敗兒，如今便沒有力氣說明蘭的酸話，四老倒還好，女兒廷熒的婚事漸有眉目。
隨她一道來的炳二這次老實許多，既不敢和幾位妯娌挑事，也不大敢說話，只老實的窩在內堂側廂一角，坐在明蘭身旁安靜的吃茶，抬眼間卻見一位年輕秀的婦人款款走來，赫然便是適才見過禮的平寧郡主的兒媳。
她笑容親切，見了明蘭先福了福：「給兩位舅母請安了。」炳二一轉頭，驚奇的發現自家二堂弟妹臉色有些古怪，只聽她聲音帶虛勁兒：「快別客氣了，咱們年歲差不了多少，何必拘禮。」炳二頗覺奇怪，莫非她身不適了？
那申氏生的並不甚美艷，但勝在眉清目秀，雅致高涵，整個人淡雅的宛如江南煙雨，她恭敬的微笑：「禮不可廢，不然回頭娘和相公定然說我。」
明蘭背心一陣冷汗：「你我二府雖有親，卻早出了五服，這個何必……」炳二受了教訓後，最近有些開竅，見明蘭這幅樣，連忙幫腔道：「我說妹呀，我也就罷了，可論年歲你比我弟妹還長了那麼一兩歲，這……」
申氏笑了笑，對著炳二道：「長輩客氣，我們做小輩怎好當真僭越呢，哦，對了，適才我瞧見個丫頭正四處尋您呢。」炳二還待再說兩句，只見一個身著青灰比目夾襖的小丫鬟滿面著急，小心翼翼的繞著過來，鼻尖上還沁著汗，過來低聲稟道：「炳二，煊大那兒脫不開手，叫我請您過去幫手呢。」
炳二心裡並不情願，但想著如今要靠兄嫂過日，只好強笑著走了。
這廂只剩二人了，明蘭也不知說什麼好，只能道：「快別站著了，來坐。」申氏依著明蘭的話坐到她身旁，笑如春風：「謝舅母了，在家中就聽母親說舅母為人最和善不過了，今日一見，果然如此。」明蘭就怕她提以前，心頭莫名發虛，乾笑道：「郡主謬讚了。」
一旁隨侍的丫鬟有眼色，趕緊給申氏上茶，明蘭覺著該找些話來說，便道：「瞧郡主娘娘氣色這般好，倒比以前還年輕了，許是你這兒媳服侍的好罷。」
申氏斯的攬袖一笑：「哪裡的話，我性笨鈍，都虧得母親悉心教導。」
兩人就這麼你來我去的互道恭維，雖氣氛和諧，但卻半天沒說到點上，若是平常明蘭最煩這種沒營養的廢話聊天，但今日明蘭卻巴不得對方不要往實際話題上帶。
申氏偏不遂明蘭的意，話鋒一轉，笑意盈盈：「說起來，我早聽說過舅母許多事了。」
明蘭嗓眼沉了下，面上不露，半打趣著：「年幼時曾隨著兄姐一道讀書，那會兒衡兒也在，可惜莊先生要緊著教棟樑之才，就把我們不成器的姐妹個給開革了。」
申氏的眉毛頗淡，不若明蘭的秀眉彎瓠，纖濃天成，她便用螺黛簡單畫出一對平直的眉線，笑起來也淡淡的：「若說棟樑之才，舅母的長兄才堪當得。」她說話緩慢，自有一種氣派，「常聽說舅母自小就愛說笑，叫人聽了，如沐春風，喜不自勝。」
——哪裡聽說的？這最後八個字像是腸里墜了個鐵砣，明蘭只好繼續乾笑：「我也常聽人說，你自歸齊家後，孝順長輩，妯娌和睦，眾人皆是誇讚的。」
申氏微微蹙起眉尖，輕起愁云：「我是沒用的，相公一直不開心，我生得笨，又不知如何開解，常教母親煩心憂擾，真是不孝之至。」
明蘭嗓發乾，努力咽下一口唾沫。不會吧，齊衡再傻叉，也不會這麼腦殘地把前情史抖摟給老婆聽罷，明蘭微微傾斜了下身，眼光往那邊說笑的平寧郡主處掠了下——難道是做婆婆的給摸不著門的兒媳泄了底？！她現在心情很複雜，有一種狠心拋棄男友的前女友遇見正牌夫人的窘迫，自己很奇怪的落在道德低點上。
明蘭暗道這樣不妙，一咬牙，肅了笑容，端正了長輩架，用過來人的口氣道：「大丈夫志在四方，衡哥兒正是報效上進之時，我雖是女流之輩，也知如今朝堂上諸事繁忙。衡哥兒憂心朝務，正是上進之舉，難不成要日日斗蝶兒畫眉毛才算夫妻和睦。你們夫妻互敬互愛，闔家昌順，便是最大的正道。」終究到底，自己並沒有做錯什麼，憑什麼要無端心虛！
申氏微微一愣，未料到會有這麼一大段說教，但她調整得很快，隨即掩口輕笑道：「舅母說的是，倒是我的偏狹了。」明蘭暗生警惕，眼前這位段數不低呀。
「這回過年，永昌侯府送來好大一座玉石屏風，上頭雕的正是娘最喜歡的富貴牡丹。」申氏輕輕翻動著茶蓋碗，轉了個話題，「後來才知道，原來是舅母的四姐給出的點。那屏風，不論用料，花色，雕工，處處合了娘的心意。」這話說的不輕不重，不緩不急，前無頭，後無果，卻說得明蘭如耳邊生悶雷。
明蘭定定的看著申氏，申氏風淡雲輕的對視，絲毫不動，明蘭沉思片刻，壓低聲音，緩緩道：「明人面前不說暗話，我家的事，郡主娘娘大約都告訴你了。今兒半日，已有七八位夫人誇過我有福氣了，直說得我便如掉進了蜜糖鋪里。可在我後院，有前頭夫人陪嫁來的妾室，有自小伴侯爺大的通房，後頭有人家送來的才貌雙全的姑娘，裡面有個七八歲大閨女，外面還有個至今不知究竟的庶長和他生母。我若撂不開這些，便是愁也愁死了。」
申氏面色略變，稍稍欠了欠身，低頭輕聲道：「……母親也說過，舅母，並不清閒。」
明蘭自嘲的笑了笑，又道：「自小到大，我都覺著生而為女，真真是個苦差事。當中苦滋味，只有做女的，自己才知道。」申氏神色一黯，輕聲道：「……誰說不是。」
「既如此，那就少跟自己過不去。」明蘭乾脆利落道，「天造九補必有一缺，天下哪有十全十美的事。想得開，才能過的好。」
申氏的命已好過世上許多女了，出身名門嫡出，自小受疼愛，不需要在閨閣里就開始勾心鬥角，成年後嫁得門當戶對，夫婿年少俊美，有才華肯上進，又不花心，更難得的是婆媳和睦，申氏至今未孕，郡主也從未有過半句責備（經過前面一位兒媳的調教，郡主對兒媳的要求已很不高了），又兼家資豐足，將來老齊國公過世後，一分家，連妯娌問題都沒有。
這樣一帆風順，還因為無法獲得分的愛情而四十五憂傷，純屬閒得慌，這讓盛老，大老，王氏，華蘭……等等九成以上的世上女情何以堪。
申氏是個聰明人，如何聽不出這話中意思，她尷尬一笑：「舅母教訓的是。」她於前塵往事並不清楚，只知道丈夫心中有那麼一個人在。齊衡雖待她甚好，可她總覺著隔了些什麼，愈發按捺不住好奇心，丈夫自小到大相處的女就那麼幾個，環顧四周，她看來看去，唯有明蘭最為貌出色，是以……她苦笑了下，有次平寧郡主漏了口風，提醒她『過端莊自重，少了情趣，不妨開朗疏懶些』，到底是不是『她』呢？
她望著明蘭微微發呆，宜喜宜嗔的容貌，她從未見過哪個閨閣里約束出來的女有這樣靈動的眸，好像懷抱著海闊天高，滿心清透，不染塵色。她心頭浮起一層淡淡的惆悵，要和齊衡過幾十年的人是自己，追究這些塵土堆里的事又有什麼意思。
此時夫人高聲笑請眾人開宴，明蘭看著申氏面色漸轉，終忍不住鬆了口氣，便趕緊挽了申氏入席，一副親切長輩狀的說笑——好險好險，差點扮不住了。
不過，話說她到底心虛什麼呢。當初的決定她從來沒有後悔過。
走出內堂，外頭春光正好，探出矮牆的桃花枝頭恰恰綻出了春蕾，有些心急骨朵兒開了半苞，夫人為了取個好兆頭，又移了好些盛放的桃花在園裡，滿園便是一片灼灼粉色。
明蘭心裡一動，忽想起那年春日，那個素錦少年送了她一本滇家的食譜，她回屋後翻開，從書頁中掉出一朵壓成書籤的桃花，淺粉色的花瓣，只如拇指大小，上頭用蠅頭小楷寫了八個字——如沐春風，喜不自勝。
明蘭捧著一杯香茗，對著一盞美人燈怔忡出神，最美好的東西，往往最脆弱，這是自然界的法則，誰都不能避免罷。
顧廷燁梳洗後，披著滿頭濕發從淨房裡出來，卻見妻這幅神氣，當下攬過她的身，溫言關懷道：「可是身不適？」明蘭搖搖頭，廷燁摸摸她的腦門，又問，「今日來客多，別是累著了。」明蘭又搖搖頭。
「可是家裡有什麼不妥。」廷燁鎖著眉，聲音發沉。
「也不是啦。」明蘭繼續搖頭，繼續憂鬱。
「到底怎麼了？」廷燁捧著她的臉追問，明蘭從臉上把他的手移到自己肚皮上。顧廷燁正自狐疑，忽覺手掌一震，竟是明蘭的肚皮在動——終於迎來遲遲不見的胎動。
「它在踢我。」明蘭愁眉苦臉，「從晚飯後，停停歇歇，一直踢到現在。」
臭小！老娘十月懷你，何等辛苦，不過稍微思念了下前任追求者，不用這麼賣力給你老出氣罷！