明蘭出嫁前，好些上門來賀喜的奶奶誇她嫁的顯赫，她當時並沒有什麼直觀的感受，只覺得顧廷燁送來的彩禮很暴發，很土財；直到朝回門那日，夫妻倆至盛府門口下車馬，長柏和長梧哥兒倆在門口迎，此時，恰好墨蘭和如蘭夫婦也到了。
明蘭由丹橘扶下車轎，看著如蘭的平頭小轎，還有墨蘭的平頂獨駕小車，再回頭看看自家那顯眼富貴的石青帷飾銀螭繡帶的黑漆齊頭駕馬車，明蘭開始有些不自在。
如蘭凝住了笑意，目光冷淡，墨蘭也僵了僵姿勢，隨即神色如常；明蘭忍不住看了眼顧廷燁，這馬車……沒逾制吧？
下車見過禮，顧廷燁對梁晗淡淡一笑，並不說什麼，明蘭卻能細微體察出來，他似並不喜梁晗，一行人魚貫往府里走，新夫婦自是要先去壽安堂拜見老的。
老端坐上首，明蘭和顧廷燁跪倒在蒲團上便拜，雖只隔了幾日，老卻似半輩沒瞧見明蘭，直拉著她的手不住打量，越看臉色越黑。
不過才兩日，明蘭就跟脫了層皮一般，眼瞼下泛著淡淡青黑，宛如深青的螺黛暈染的，薄薄的脂粉也掩蓋不住，神情萎靡不振，眉眼間卻透著一股媚意；再看一旁的顧廷燁，神清氣爽，眉眼舒展，眼底神色卻透著隱約饜足。
老一股氣上涌，心疼里夾雜著不悅，卻又不好說什麼，只好拿鋼刀般的目光把顧廷燁狠狠銼上幾遍，顧廷燁面色如常，依舊淡然鎮定，好似什麼都不知道。
老肚裡過了好幾遍氣，才道：「趕緊給你爹娘磕頭去，正惦記你們呢。」
明蘭捨不得老，依在她懷裡輕聲道：「磕了頭我再回來，和您好好說話。」
老笑著點頭，目送著小夫妻倆出去；不過須臾，她臉色便變了，給房媽媽使了個眼色，房媽媽領會，轉身下去，直去尋崔媽媽來問話。
崔媽媽素來淡泊，一輩與世無爭，幾十年從不饒舌尋釁，這回怕是她生平第一次有如此強烈的告狀**，不等房媽媽問上門來，她早在壽安堂偏廂抱廈等著了。
「尋常新婚夫婦親熱些也是有的，可哪有他那般的！……也不管有人沒人，一瞧見姑娘就跟那山坳里的狼似的，嗷嗷的兩眼直放綠光，一沒人瞧著就動手動腳，白日黑夜的胡鬧！」崔媽媽輕拍著桌，咬著牙，「姑娘身才長開呢！怎好……這樣？！」
房媽媽聽的目瞪口呆，神情有些尷尬，若不是她素知崔媽媽性寡言耿直，怕是不肯信的：「六姑爺都這個年歲了，還毛頭小似的，房裡……難不成也沒個人？」
說到這個，崔媽媽總算氣平了些：「可憐姑娘這幾日也沒功夫管事，不過我出去團團問了一圈，姑爺原有的一房姨娘和一個通房都留在寧遠侯府了，說是過陣再接來。六姑爺忙碌的很，整日的在外頭辦差，並不怎麼回府，是以府里還算清靜，只有個叫『鳳仙姑娘』的女住在偏院，聽說是什麼將軍送來的。我不曾見過，聽聞姑爺……沒怎麼理會過她。」
房媽媽聽了，也不知是喜是憂，隔了半響：「姑爺寵愛姑娘是好事，可是……」她也不知怎麼措辭，最後只能道，「還是回了老罷。」
……
盛老性素喜靜，從不愛叫七大姑八大姨在壽安堂聚會喧鬧，因此一乾親戚便在王氏的正院坐等吃茶，顧廷燁和明蘭直進了正堂，只見康姨媽夫婦，允兒，墨蘭，如蘭，挺著大肚的海氏，還有長梧，長柏，長楓，長棟，梁晗，炎敬，袁紹，俱在那裡。
大家互相見了禮，明蘭便和顧廷燁先進了東次間，盛紘和王氏正坐在臨窗炕床上，含著笑容受了他們倆的跪拜磕頭。
王氏笑容可掬的望著顧廷燁，道：「我家明蘭，沒給將軍添麻煩吧？」
聞聽此言，對旁的盛紘身僵了一僵，他真佩服自己這位，除了華蘭，剩下個女兒朝回門，王氏全都用一樣的台詞開場。
差別不過是，對著梁晗，她是吊梢著眉毛，一臉收債的口氣冷哼：「我家墨蘭沒給你添麻煩吧？」對著炎敬，她是火熱著眼神，一臉熱切期盼的柔和威勢：「我家如蘭沒給你添麻煩吧？」最後對著顧廷燁，她半含討好，半帶敬畏，口氣綿軟。
盛紘無語。總算明蘭是他最後一個女兒，是以，這也是他最後一次聽這話了，謝天謝地。
顧廷燁的回答很上道：「明蘭知禮懂事，溫雅恭順，家中老少是喜愛她。」
明蘭低著頭翻白眼，她私以為，這兩天她最精彩的表現全在床上了。
「……瞧你們一個個成家立室，為父也放心了。」盛紘捋著鬍鬚，朝顧廷燁微笑道，「若以後我和她母親都不在京城，你可要多擔待明蘭這孩。」
「父親……您要外放了？」明蘭心頭一動，輕聲道。
盛紘滿意的看著明蘭，要說他這女兒的確冰雪聰明，聞弦歌知雅意，他笑道：「你大哥哥在翰林編修已滿期，前幾日傳來消息，不是授侍讀侍講，便是入六科為給事中歷練歷練，我們父同朝為官多有避諱，還是老父讓一讓罷，哈哈……」
他這話雖是朝明蘭說，眼睛卻是看著顧廷燁的，顧廷燁心裡透亮，沉吟片刻後道：「岳父所慮是。翰林院清貴，進講經史，草擬機要，六科給事中務實，抄發章疏，稽察違誤，俱是位卑權重之所。則誠舅兄為人慎敏，不計哪處，必能應當。」
盛紘要的就是這句話，聞言後神色更加和藹可親，攜著顧廷燁又多說了好些話。
明蘭明白盛老爹的打算，盛家若能出一個閣臣，那就身價倍了。據她所知，進內閣大致有兩條，一條是由進士入翰林，從皇帝身邊的侍讀侍講一熬資歷到翰林大士，直至入內閣，還有一條是翰林庶吉士期滿後，入六部或六科實力辦差，再一熬資歷升職，期間或可能外放一兩任歷練，然後累積資歷直至六部侍郎或尚書，接著就可能進內閣。
長柏行事內斂謹慎，本來他的頂頭幾位上司大士都是海家門生，有他們照看平步青雲定是無虞，誰知在『申辰之變』中幾乎全軍覆沒，是以盛紘需要顧廷燁稍微表個態。當今天強勢，長柏又根正苗紅，科途正當，縱算沒有內閣人脈，只要皇帝心裡有數，什麼都好說。
明蘭心底默念，這就是家族的力量！在不斷聯姻中結成勢力，古代貴族階層中，再沒有比血親姻親更直白有力的權勢紐帶了，聽著很庸俗可笑，但卻是真理。
古代禮法以宗族為單位，講究舉賢不避親，因為一人犯錯，可能牽連族，範圍寬些要九族，運氣不好碰上個別特有性格的皇帝，第十族的生老師也可能炮灰。既然註定要一起倒霉，自然要有福同享。是以，只要親戚不是爛，或有才能，幫人就是幫己，相互提攜，幫襯，家族才能前後相繼，長盛不衰。
賈史王薛四家覆滅的很大一個原因，就是四個家族自第代起就全都後繼無人，沒一個能拿得出充場面的，賈家好歹出了個貴妃女兒，王家多少有個官至九省都檢點的王騰，唯一能讀書的賈珠早早掛了，其餘呢，為幾把扇弄的別人家破人亡的賈赦？打死人的薛蟠？勾搭王爺男寵的賈寶玉？惹禍生事倒是一個比一個能。
沒有後繼者的家族，衰敗滅亡不過是時間問題。
明蘭能聽懂，所以安靜待著，王氏卻不甚明白，不禁有些無聊，她本想擺擺嫡母派頭，當著顯赫女婿的面教訓明蘭一番，可卻被盛紘搶去了話頭，從國家命運到民族前途，一句接著一句，她始終插不上嘴。
好在過不多久，外頭正堂上等著的眾人就涌了進來，袁紹和長梧等人笑著進來起鬨，言道酒菜都快涼了，盛紘瞧著也說的差不多了，便笑著隨眾人到外頭吃酒去了。
明蘭則被女眷們拉著在內堂宴飲，丫鬟們擺上供七八人坐的如意黑漆木圓桌，待上菜後，大家圍坐著邊吃便說笑起來，王氏拉著明蘭坐在身邊。
在座都是婦人，看了眼明蘭這幅模樣，心裡俱是有數，或有艷羨，或有酸意，或有欣慰，各人各有深思。
墨蘭一雙眼睛直直的盯著明蘭看，但瞧明蘭一身大紅真絲織金鸞鳳雲紋廣袖翟衣，罩著薄如蟬翼的金絲繡花團鳳褙，梳著朝天如意髻，簪著五鳳朝陽的紫金展翅飛鳳掛珠大釵，耳上綴著流蘇赤金耳環，拇指大的紅寶石明晃晃的人眼花；臨出門前，顧廷燁還往明蘭手上塞了六七個金玉寶石戒指，弄的明蘭都不好意思伸出手來。
這身裝扮不止華貴顯赫，且非上級命婦不可穿戴，墨蘭看的心裡不舒服，臉上偏要裝著十分愉快，頻頻與明蘭搭話。
明蘭忍著頭暈，性端起酒杯來轉身，看著王氏的眼睛，清聲誠摯道：「這第一杯酒，女兒先敬，明蘭幼時病弱，若無和大姐姐悉心照料，怕這條小命早交代了！明蘭這裡謝過了！」說著，酒杯一仰而盡，這番話至少關於華蘭部分是真的。
王氏頓時眼眶濕潤，一口喝乾了酒，拉著明蘭頗有幾分感動，絮叨著：「你這孩，大好的日，說什麼胡話！自家人說什麼謝不謝的……你自小就聽話懂事，比幾個大的都省心，我如何不疼你？！」情緒來了，說的她自己都當真了。
墨蘭臉色一白，低頭不語；明蘭側眼瞥了她一下，只見墨蘭裝扮的是莊重精緻，粉黛薄施，髮髻規矩，連耳墜都是嚴整的環形，一動不動，樣板般標準的正室范兒，卻掩飾不住眼角的疲憊緊張，眉心中間漸現出一道思慮的深痕來。
明蘭微微嘆息，她不是想秋後算帳，只是希望墨蘭心裡放明白些，別拿自己不當外人，明目張胆的來提要求才是真的，這裡先打個預防針。
看她們母女和睦，康姨媽有些酸溜溜的：「明丫頭如今出息了，以後家裡指著你的地方怕是不少，你可要記著你母親對你的好處，不可忘本呀——！」她有一半嫁妝是折在庶庶女手裡，本想將就幾門親事算了，偏康家仗恃著門第顯貴，窮要擺派頭。
明蘭嘴角翹了翹，微微一笑並不答話，如蘭卻不高興了，她本是個直腸的，自康兆兒嫁入王家後，她便視康姨媽為卑劣小人，若不是看在允兒的面上，她早說『盛家女兒回門關你康家什麼事？有事沒事的上門來蹭飯』之類的難聽話了。
「姨媽，您說的對！六妹妹你可要記著，對你好的，就得回報，便是不能回報，也不能恩將仇報！」如蘭一身滾粉絨邊銀紅水綢妝花小襖甚是亮眼，更映著她面頰紅潤，氣色頗好，顯是婚後生活還不錯。
康姨媽神色很不自然，低下頭吃酒，允兒知道來龍去脈，也深為母親的作為感到歉意，長梧待自己好，這些年來又不斷幫襯康家，而自己婆家與盛紘家是再親厚也不過的了，她自不願惹人厭惡，只盼望母親少說兩句。
她一邊拉著如蘭低聲說話賠禮，一邊給王氏連連夾菜，明蘭看的心中一嘆。
海氏瞧著氣氛有些僵，便出來打圓場：「前幾日，母親去袁家瞧了大姐姐，說那肚比我的還大，明明月份比我小的，別是裡頭有兩個罷？大姐姐常喊肚疼，沒準兒是兩個健壯的小小哥兒，正在裡頭練拳腳呢！」
說著，眾女眷都笑了起來，王氏最是高興，得意之，連著喝了好幾杯，酒色上涌，說話都大舌頭了；酒過兩回，外頭進來一個丫鬟，在明蘭耳邊低語了幾句。
明蘭起身，笑著與大家道：「老怕是要提點我幾句，我先過去了。」
王氏已不甚清楚了，海氏笑道：「去吧，老有許多話要與你說呢。」
明蘭笑著道辭，轉身隨著那丫鬟離去，一出了門便加快腳步，直奔壽安堂，待一腳進了大門，拐進左次間，果然裡頭擺了一桌飯菜，老正坐在窗邊等。
明蘭心裡感動，笑嘻嘻的撲過去，抱著她的胳膊搖著撒嬌：「我和祖母心有靈犀，我就知道祖母等著我呢，特意空著肚來的！」老闆不住臉，笑罵道：「都是為了你這猴兒，等著我都餓了！」明蘭撲到老懷裡，討好道：「我給祖母揉揉肚！」
老擰著明蘭的臉頰：「空肚有什麼好揉的，怕還不夠餓的痛麼？！」明蘭扶著老坐到桌邊，親自給她滿滿盛了一碗冬瓜排骨菌湯：「您吃，您吃！」
房媽媽瞧著眼眶發熱，道：「老多久沒這麼高興了！」
「什麼多久？！」老回頭瞪眼道，「不過才兩天罷了！」
明蘭捧著自己的小臉，一派明媚憂傷：「一日不見如隔秋，哎呀，這麼多個秋了，祖母定是想我想出相思病來了！這可如何是好，誰叫我這麼招人疼，沒法呀？」
老終於撐不住了，幾乎笑出眼淚：「你個不知羞的盡往自己臉上貼金！要臉不要！」
明蘭歪著腦袋，把一張俏生生的臉伸過來，笑道：「不要！您拿去吧！」
老笑的直拍明蘭，兩個笑倒在一塊兒。
這頓飯，老一直聽著明蘭嘰嘰喳喳講述顧府人眾，一會兒說，一會兒笑的，明蘭心裡難過，知道這日以後怕不能常見老了，便著意粉飾平，活靈活現的把新嫁的日說的有趣好玩，好似顧家一片幸福美滿。
老也含笑聽著，用完飯，房媽媽吩咐丫鬟把桌碗碟都撤下，合上房門出去。
「我有話問你，你坐好！」老肅了神色，明蘭和她相處多年，知道她是要說正話了，連忙奉上茶盞遞過去，然後乖乖坐好，等待訓話。
看著明蘭力扮出的笑容下隱藏的倦意，老不禁糾結，自從聽房媽媽轉述崔媽媽的話後，她也十分為難，這種房幃私密之事並非旁人好過問的，最好看見也當沒看見；老心緒轉千回，最終開口：「他……待你可好？」
明蘭努力不讓自己的思歪掉，緋紅著面頰，低聲道：「蠻好的。」您問哪方面？
老開合了一下嘴，不知怎樣問下去，性調轉話題：「你府里現在何人管事？」
明蘭遲疑了一下：「呃……這個，孫女不大清楚。」
老目光中似有責備，想了想後嘆了口氣，柔聲繼續問：「你府里房舍園可好？聽說那兒原是先帝重臣之宅，荒廢了快有十年了，是否需要修繕？」
明蘭一臉茫然：「唔……這我不知道。」她連臥室都沒怎麼出，府邸長啥樣都還不清楚。
老眼睛有些瞪大，臉色再發黑，急聲追問：「那你府里現有多少定產？」整日和夫婿窩在一塊兒，至少得說些啥吧！
明蘭扭捏道：「這……孫女也不曉得。」床上並不需要說很多話，不是睡覺就是運動。
一問不知，老仰天無語，呆呆的看著小孫女，她培養出一個十八般武藝全能的，到末了卻一概沒用上，這位新姑爺只需要技術層級最低的本領就夠了。
明蘭羞愧難當，滿心慌亂的想了半天，囁嚅道：「祖母別憂心，其實他待我真的蠻好的。」
老渾身無力，只長長嘆息。
「……祖母，明蘭曉得您的意思，明蘭會當心的。」明蘭知道老是在擔心她，其實她也知道自己處境其實很麻煩，不是她不想奮鬥，而是這兩天實在沒功夫。
「罷了，說說看，這兩日你姑爺可有什麼不順心的？」老不嘆氣了，又問。
不順心？明蘭覺著他處處不順心，後媽難纏，老哥半死，一家親戚，她想了想，忽輕聲道：「祖母，依我看，他……似是想承襲寧遠侯的爵位。」顧廷煜病入膏肓，能活多久都是問題，這時不可能再生出兒來了。
「哦？」老來了興致，目光興味，「何以見得？」
明蘭捧了碗茶到老面前，斟酌著語氣：「孫女也是親眼見了，才知道他對顧家人不是尋常的不和，幾可說是『厭惡』了；京城這許多地方，若他真想與顧家一刀兩斷，少些往來，沒的住這麼近做什麼，皇帝賜哪裡不成？」
老點點頭，接過茶盞，用茶蓋輕輕撇去茶沫：「有理。」
明蘭坐到老身邊，輕輕皺起眉頭：「孫女不懂就在這裡；年前就聽說皇上有意讓他襲爵，還連連召見襄陽侯，他為何……？」
話沒說明，但老已明了，微笑道：「你的意思是，若是他真想襲爵，襄陽侯府豈不更妙，財帛既豐，又可擺脫那起污糟人，可是這麼意思？」
明蘭點點頭，其實她是討厭應付那些親戚。
「你到底還年輕，不明白裡頭的干係。」老輕輕笑起來，拍拍她的手，溫藹道：「你想想，一樣是頭上壓著石頭，是繼室後母好應付些，還是禮法周嚴的嗣母好應付些？」
明蘭心頭恍然，似有些明白了。
老眼中透著些許意味不明的閃動，笑道：「你姑爺本就是寧遠老侯爺的嫡次，長兄無嗣，他襲爵是天經地義，不用承任何人的情，只消皇帝推一把便成了。雖說如今是襄陽侯府顯望，寧遠侯府冷清頹落，可凡事不能光看外頭，這會兒省心了，以後有的是麻煩呢。」
明蘭大受啟發，恍然大悟。秦夫人是繼室，別說顧廷燁，就是自己，正經的婆婆其實是已過世的白夫人，只消禮數上過得去就行了；可如果顧廷燁想承襄陽侯的爵位，他以外系入本宗，以後不論是襄陽侯老夫人，還是一干同宗兄弟，他都得厚待著，照看著，否則便會叫人說『忘恩負義』的閒話，以後煩心事不斷。
老慢慢的向後靠去，舒適的臥躺在炕頭上，閒閒道：「你姑爺這人，怕是個性桀驁的，生平最恨受人掣肘的吧。」老經典點評，明蘭用力點頭，這句話真是沒錯。
老看了她一眼，忽道：「這般性的男人，你只記住了，一是莫要和他硬著來，……呵呵，不過，你也硬不過他！」明蘭苦笑著嘆氣，老接著道，「還有，看他幾番作為，應是個眼裡不揉沙的明白人，你想做什麼就直去說，莫要弄陽奉陰違那一套，不要藏著掖著，假作『賢惠』，夫妻反生隔閡！」
明蘭垂下眼瞼，點了點頭——崔媽媽，你傳話好快。
老看明蘭神情，知她還未全明白，性一言說開了，她盯著明蘭，語氣發狠：「『賢惠』這東西，不過是黃泥塑的菩薩，孔夫的牌位，嘴裡拜拜便是，你若真照做了，有你悔一輩的！……你記著，你男人是你至少半輩的依靠！你就是不喜歡他，也要拿住了他！別叫旁的女人得了空隙！不要擺什麼清高的臭架，便是男人沒那花花心思，也得你有能耐看住了！」她似是說的急了些，喘了口氣，嘴角苦澀，才道：「你，不要我。」
明蘭頓時淚水湧出，伏在老膝頭哭泣起來，從很早前她就知道，老對她的種種教誨多少是在彌補自己當年的缺憾，她對明蘭的幸福期盼，某種程上也是自己的一種寄託。
明蘭輕輕撫著老蒼老皺褶的手，輕聲道：「當年莊先生說史，孫女最喜《前金史·韓柏》一篇。韓大將軍以孤城千卒抵禦數萬大軍，眾人皆勸其降，他堅不從，眼看兵敗城破，他橫劍於頸項，只言，謀事在人，成事在天；不謀，未以搏一命。話音未落，對頭峰坳山洪爆發，敵軍被淹過半，危難自解。」
明蘭的聲音漸漸清朗，一字一句道：「孫女謹記祖母教誨，會用心過日的。不論順境逆境，決不輕慢，決不託大，決不驕橫，決不疏忽，不怨天尤人，也不輕言放棄。誰知道呢，興許老天開眼，孫女終能……春暖花開罷。」
※※※
※※※
作者有話要說】
關於古代家族的興衰，有好些老話，什麼富不過代，君之澤五世而斬，但綜合起來看，總歸是以讀書人家興盛的時間長久些。
經典範例，范仲淹家族，從北宋到民國初年，八年長盛不衰，基本上所以幾年顯赫的家族都是走范氏家族的模式，設立族，公置族產，培養族人，彼此幫扶，前赴後繼。
其中的比較到位的是海寧陳家。
『世代簪纓，科名之盛，海內無比。年來，進士二餘人，位居宰輔者人。官尚書，侍郎、巡撫、布政使者十一人，真是異數。』
而紅樓四大家族從本質上來說，是皇親官僚集團，從家族立身的根本來看，本就比書香世家缺少一份正直和清明，更不要說約束族人的行為方面，更是差了十萬八千里。
如果薛蟠或賈赦生在這種人家，估計很快就被打死，或者逐出宗族了，當然也可能他們很快就改好了。
...