第335章 首戰對手
2017賽季開始前，如果有人預測田納西泰坦能夠在季後賽占據一席之地，應該會迎來一片「這怕不是傻子」的白眼。
自2008賽季以來，田納西泰坦就沒有進入過季後賽；自2003賽季以來，田納西泰坦就再也沒有贏過任何一場季後賽。
田納西泰坦的前身是休斯頓油工，成立於1960年，是最初美國橄欖球聯盟的創始球隊之一，並且在1960年、1961年登頂美國橄欖球聯盟冠軍，這是一支擁有歷史和傳統的強隊；進入超級碗時代也不例外。
但非常遺憾的是，進入千禧年之後，在聯盟全面升級的激烈競爭里，田納西泰坦始終沒有找到節奏。
2015年，田納西泰坦用榜眼簽選擇四分衛馬科斯-馬里奧塔，期待著這位2014年海斯曼獎得主能夠成為球隊基石，帶領田納西泰坦走出低谷。
經歷新秀賽季的失望之後，馬里奧塔在2016賽季終於帶來些許驚喜，球隊取得九勝七負的戰績，以毫釐之差非常非常遺憾地與季後賽擦肩而過。
主教練麥克-穆拉凱（Mike-Mularkey）成為指責對象，高層管理普遍認為穆拉凱沒有能夠兌現球隊的天賦，他們擁有一支紙面實力出色的隊伍，卻始終無法蛻變為真正的強隊，對此，專業人士們也普遍表示贊同。
在這支隊伍里，進攻組和防守組都擁有一堆優秀球員——
進攻組，四分衛馬里奧塔之外，跑衛擁有德馬科-穆雷和德里克-亨利兩員大將，外接手則擁有埃里克-德克爾（Eric-Decker）、哈利-道格拉斯（Harry-Douglas）、埃里克-威姆斯（Eric-Weems）這樣職業碗級別的球員。
防守組，前線擁有賈瑞爾-凱西（Jurrell-Casey）、西爾維斯特-威廉士（Sylvester-Williams）、布萊恩-奧拉卡波（Brian-Orakpo）等等職業碗以及全美一隊級別的優秀球員。
也許唯一相對羸弱的就是二線防守，所以這兩年球隊經理一直試圖從選秀以及自由市場完善球隊陣容。
一切，似乎都走在正軌上，但為什麼始終成績不盡如人意呢？
在2016賽季結束後，專業人士們依舊認為田納西泰坦的低迷和陣痛可能持續下去，球隊還是沒有找到解決方案。
不過，穆拉凱是2015賽季中途匆匆接過帥印的，2017賽季才是他的第二個完整賽季，人們普遍認為應該給他一些時間，按照他的想法打造球隊。
正是在這樣的壓力之下，田納西泰坦進入全新賽季。
九勝七負。
連續第二個賽季，田納西泰坦交出一模一樣的答卷，但這次他們踩著末班車擦身擠進季後賽行列。
驚喜，絕對驚喜！
事實上，冷靜下來看看數據，田納西泰坦的表現依舊揪心，進攻排名聯盟第十九、防守排名聯盟第十三，兩項數據都在聯盟中下游，按道理來說還是不應該進入季後賽，那麼，到底發生了什麼？
關鍵戰役。
回首整個賽季，田納西泰坦輸掉了一系列不應該輸掉的比賽；但是，在季後賽競爭對手的正面碰撞里拿出頂級表現——
面對西雅圖海鷹、巴爾的摩烏鴉、辛辛那提猛虎等等競爭季後賽席位的直接對手，田納西泰坦全部拿下勝利。
更重要的是，面對本賽季全面崛起展現不同面貌的同區死敵傑克遜維爾美洲虎，田納西泰坦主客場雙雙取勝，在傑克遜維爾美洲虎賽季五場輸球里，田納西泰坦就拿下兩場。
特別是常規賽最後一周生死戰，田納西泰坦緊咬牙關擊敗傑克遜維爾美洲虎，堂堂正正地通過正面競爭拿下季後賽席位。
意外，毫無疑問的意外！
也正是因為如此，哪怕田納西泰坦的賽季戰績只是九勝七負而已，卻被普遍認為這是一根硬骨頭。
在巴特看來——
「堪薩斯酋長和田納西泰坦，兩支隊伍僅僅相差一個勝場而已，常規賽表現的差距並沒有那麼明顯。」
「而堪薩斯酋長在關鍵時刻容易疲軟，本賽季已經多次在領先情況下嗆到；田納西泰坦則恰恰相反，總是能夠在緊要關頭強硬起來。」
「一加一減。」
「在季後賽單場淘汰制的膠著局面下，田納西泰坦的前景稍稍更加看好一些。」
這次，巴特不想被打臉，真的不想，全身上下每一個細胞都在拒絕。
正是因為如此，巴特是經過深思熟慮之後得出結論的——
當然，他沒有忘記一個關鍵人物，本賽季橫空出世讓他屢屢吃癟的傢伙。
「在我看來，本場比賽的焦點對位應該有兩組。」
「第一，『史密斯VS馬里奧塔』。」
「兩位四分衛本賽季都打出個人的職業生涯最佳，他們的發揮必然將左右比賽走勢，傳球進攻和傳球防守的對位也非常有趣。」
「第二，『地面VS地面』。」
「堪薩斯擁有李維和亨特，田納西則擁有穆雷和亨利，同樣是兩位跑衛的組合，酋長側重輕盈和速度、泰坦側重力量和對抗，截然不同的兩種地面進攻風格，卻將在比賽扮演至關重要的角色。」
「值得一提的是，李維和亨利，這是他們的首次碰面。」
「所以，這兩組對決的臨場發揮將左右勝負走向。」
這次，巴特的分析和判斷得到「聯盟之內」的肯定，紙面分析確實如此；但節目之中的最後走向卻稍稍不同。
——「6：4」。
「聯盟之內」十位專業人士的分析，六個人選擇了堪薩斯酋長、四個人選擇了田納西泰坦，意見非常非常接近，可以說是難分軒輊。
相信田納西泰坦的人和巴特一樣，認為他們本賽季在關鍵戰役表現出來的強硬和氣勢可能會成為打破平衡的鑰匙。
相信堪薩斯酋長的人則以勞森為代表，站在了李維的身後。
「經歷六連敗的低谷之後，重新歸來的堪薩斯酋長依舊是一樣的隊伍，卻淬鍊出不一樣的比賽氣質。」
「特別是以李維為核心的地面進攻，拿出難以置信的狀態，現在的堪薩斯酋長和我們的認知截然不同。」
「在季後賽舞台上，地面進攻將成為堪薩斯酋長的後盾，允許史密斯在傳球進攻做出更多嘗試，所以，我們有理由相信堪薩斯酋長能夠扭轉季後賽習慣性疲軟的困境。」
勞森如此表示。
「更重要的是，李維這位球員遇強則強，我個人認為，他和亨利的同場競技可能成為一個積極的動力。」
「我們拭目以待。」
勞森依舊保持客觀，但言語之間流露出來的自信和雀躍還是能夠看得出來，才經歷短短一個賽季，李維在他的眼裡就已經擁有了不一樣的光環——
「李維VS亨利」！
這一組等待了又等待的對決，終於即將閃亮登場；而且還是在季後賽舞台！
(本章完)