張屏身為宜平縣丞，想查一個數年前參加縣試的考生，還算容易。
雖然在縣誌中，辜清章的名字已被模糊掉了，但是他年紀輕，縣試中了第二名，想必主考的考官也會對他印象深刻。
宜平縣例制，科考治學的事宜由知縣親自主持。邵知縣上一任的孔知縣已病故。那任的朱縣丞又跟著邵知縣幹了兩年，後來身體不好，告老還鄉。
他的老家不遠，就在宜平縣旁邊的左安縣的五十鋪鄉。
張屏連夜趕出了縣誌的卷首，把縣境圖重新畫過，去向邵知縣請假。
邵知縣因最近張屏的那幾封信，覺得有必要與他的關係再親近些，立刻准假這是必須的，准假後，又看著張屏血紅的兩個眼珠說：「芹墉賢弟啊，做事不用這麼趕，編纂縣誌固然不能馬虎，可要把你忙壞了，損失可更大啊。」
還抓住張屏的手，拍了拍。
饒是張屏淡定第忍著，手仍微微顫了一下，趕緊謝過邵知縣，回房簡單收拾了一下。
張屏現在是縣丞，公然跑到別縣去不大好，所以沒敢用縣衙的馬車，陳籌跑到街上雇了一輛車，張屏這趟去別縣，查辜清章，他更加要同去。
五十鋪鄉在宜平縣城和左安縣丞之間。天快黑時就到了，張屏和陳籌先在五十鋪鄉路口的一家客棧歇了一宿，第二天上午打聽了一下，方才找到朱縣丞家中。
朱縣丞做過官的，算此鄉最風光的大戶，一道白牆圍起一個頗大的院子，內裡屋脊縱橫，很有點高門大戶的意思。
張屏叩了叩門環，隱隱聽見狗叫，約盞茶工夫，才有個後生慢吞吞開了門，縮著脖子將張屏和陳籌打量了一下，見他二人都穿著長衫，未敢怠慢，問：「恁二位找哪個？」
張屏道：「學生姓張，宜平縣來，想找前宜平縣丞朱員外，有事請教。」
那後生立刻閃身，讓張屏和陳籌進去。
庭院寬闊，搭著扁豆棚石榴架，架下擱著大水缸，雞鳴犬吠，濃濃農家氣象。
那後生向著院裡一仰脖吼道：「有人找舅爺！宜平縣來的！」
遙遙有人應了一聲，是個女子的聲音。
陳籌道：「原來小哥竟是朱縣丞的貴親。」
後生咧嘴道：「是我親舅爺，舅爺這兩年身子不大中了，我就過來幫幫忙。」
一面說，一面領著張屏和陳籌過了一道月門，又仰脖喊道：「能進麼？」
又是一個女子的聲音應道：「能！」
後生轉身指著一道廂房：「舅爺就在裡面，你們來肯定有急事，直接過去吧。」
陳籌低聲向張屏笑道：「農家風情，甚是有趣。」
那後生已經奔到了廂房門前，砰砰敲了兩下，一把推開，向張屏和陳籌招手道：「來。」
張屏走過去，隱隱聽到一個女子的聲音嗔道：「來什麼來，再學不會規矩說話，哥哥看不慣你，我可沒辦法了！」
後生嘿嘿笑了一聲，將張屏和陳籌讓進廂房，屋內一股藥香，一架屏風上人影綽綽，想必是方才那說話的女子閃在其後，靠牆的一張大床上躺著一個老者，後生走到床邊連聲喊：「舅爺，舅爺，宜平縣來的人，找你有事！」
老者大咳了幾聲，後生扶著他顫巍巍坐起，張屏走到床邊見禮，說明來意，那老者閉著眼，深深喘了兩口氣，啞聲道：「辜清章……咳咳，我再老糊塗了，他我也記得，唉……辜……姓辜的人，都生得奇，死得也奇啊……」
慢慢睜開眼，看向張屏道：「張大人想必是科舉出身，可知道人生有四福四禍麼？」
張屏沒有費勁去想答案，直接道：「請朱大人指教。」
朱縣丞又咳嗽兩聲，長喘了一口氣：「這四福和四禍，指的是同四件事——生做神童、少年登科、偶得橫財、妻娶嬌娥。」
陳籌插話道：「這四件事都是天大的福氣，怎麼能是禍？」
朱縣丞道：「這四樁但凡能趕上一樁，的確都是天大的福分，但天地陰陽，講究個均衡之數。此長則彼消，折去了這麼多的福氣，可不會有禍？」
張屏道：「朱大人說得極有道理。」
朱縣丞大咳幾聲，嘶啞道：「老夫可說不出這樣一番道理，是有人和我這些話，我記下了。說此話的人，就是辜清章。」
朱縣丞道，當年，辜清章剛報名參加縣試的時候，他便留意了此生。辜家莊一向孤立避世，竟有個後生主動參加科舉，算是一件稀罕事，朱縣丞見他年紀輕，在他報名的時候，還有意考了他一考，結果辜清章的談吐學識，都大出他所料。
待到縣試閱卷的時候，朱縣丞又覺得這個學生很古怪，考第一名的那個學生，應答見解都遠遠不如辜清章，但是偏偏辜清章的卷子答錯了幾題，倒像是他故意不想考第一一樣。
朱縣丞心存疑惑，在發榜領取郡試資格時，有意泛泛試探辜清章，問他沒得第一，是否不甘，辜清章笑嘻嘻地說，第二剛剛好。
等到郡試成績出來，辜清章又是第二，他這個第二，已經是給宜平縣增光了，宜平縣郡試有五個學生獲得了參加會試的資格，是沐天郡之首，孔知縣大大長了面子，親自設宴替這五個學生慶祝。
辜清章是名次最高的一個，坐在最上首，但整個席間都似乎悶悶不樂，朱縣丞忍不住又去問他，難道這次得了第二，竟然不甘了。
辜清章愁眉苦臉道，不是，這個第二，還是太高了。
陳籌不禁道：「這個姓辜的有點裝吧，考了第二，他嫌名次高，這話讓考不上的人聽到了該怎麼活？」有時候過分的謙虛，亦是一種自誇和炫耀。陳籌一直看不慣這種做法。
朱縣丞道，他也是這般和辜清章說了，問他是否在自誇，然後，辜清章就說了這四福四禍。
「後來，老夫忽然聽說他沒了，就想起他當日和我說話時的神情語氣，好像早就知道自己會是這個結果一樣。」
陳籌忍不住又插話：「也可能，只是碰巧了。」
這個姓辜的當日故作謙虛，沒想到後來真的夭亡了，搞得好像應驗一般，看來人還是要少說點喪氣話。
朱縣丞又猛地咳嗽許久，方才搖搖頭：「老夫也不知道……但張大人特意從宜平來問我，是否關於辜清章，有什麼疑惑？」
張屏道：「學生奉命重新編撰縣誌，因昔年辜家莊一事和辜清章此人相關，上一編縣誌上都記載寥寥，似有隱晦，心存疑惑，故而前來問詢。如果有什麼忌諱，也好避開。」
朱縣丞長喘幾聲：「唉，辜家莊，後來突然就鬧了瘟疫，一個村子都沒了。當日我們還道，是不是這個村裡的人天生身上就帶著什麼病，辜清章先死了幾年，他們村子就集體發病了。這村子古怪，當年辜清章縣試郡試中了，多大的喜事，擱在平常人家都能放半個月炮，結果送喜報的人連村子都沒進得，就被攆出來了，那些人說，辜家莊說辜清章壞了他們村子的規矩，已經不認他了，他不再是辜家莊的人。」
陳籌咂咂舌：「原來真不是裝，只是一脈相承的古怪。」
朱縣丞咳了又咳，那後生端水來餵他，張屏見他體力不支，不便再多打擾，又寥寥問了幾句，就要告辭。
告辭前，張屏又問道：「敢問朱大人，當年辜家莊瘟疫，前往救治的大夫與兵丁可有感染？」
朱縣丞閉著眼點頭：「有……不少……先知縣大人與老夫亦曾到過那裡，回來後也有些不適，吃了幾帖藥好了，但身體從那之後就不如以前了。唉，老夫怕出不了今年年裡了……」
那後生立刻道：「舅爺說哪裡話，昨天王郎中還和我說，要是這服藥吃完你老還不好，就讓我拿棍子抽他。」
朱縣丞閉眼笑了笑，又搖搖頭。
屏風後，有低低的女子抽泣的聲音。
離開朱家，張屏和陳籌又回到留宿的那家客棧內，客棧幫他們找了一輛馬車送他們回到宜平縣城門外。
往城門內走時，陳籌忽然道：「張兄，要按照今天那位朱縣丞的說法，你我這樣多磨多難的，倒不用擔心什麼橫禍。」
張屏嗯了一聲。
停了片刻，陳籌又愁眉深鎖道：「張兄，是不是我之前有過那番奇遇，折損了運道，這次才上不得榜？」
張屏沉默了一下，還是說了實話：「我不信這。」
陳籌嘆了口氣，不再說話。
回到縣衙內，小雜役遠遠就向張屏諂媚笑道：「張大人回來了？又有一封京城急信。」雙手捧著一個信封遞給張屏。
張屏接過，一看封皮，竟然又是蘭珏的信。
他回房拆開，蘭珏信的內容極其簡略——
『你問及辜清章，想必有因。此生身上有些干係，非你所能觸及，莫要再查。』
幾天後，蘭珏接到張屏回信，打開一看，氣得手一哆嗦。
『大人深知學生的脾性，學生知道大人不便告知內情，但請放心，學生會自己查出來。』