第363章 三個掃墓人
阿列克西斯·潑拉克斯穿過長廊，走向鐵原號核心環底層的紀念碑室。🐟🐯 ６９sｈ𝓊𝐗.ｃ𝔬м ♠🐨
這條長路與山陣號內部位於黑色聖堂前方的漆黑長廊構造相似，但配色則截然不同。長廊以鋼鐵的銀灰基色為主色調，且天頂與地面內嵌冷白的燈光，將長廊照得通亮。
黑色聖堂的純黑走道，通往整個帝國之拳新兵立誓的希望之地，在象徵意義上，有如一條璀璨天街；紀念碑室的亮色長路，卻反而是通往整個軍團的死後銘記之所，於形式中，等同於永眠的冥河。
潑拉克斯想著這些雜事，掩蓋他的神思不屬。
薩特拉達深淵會戰已經結束，五支軍團又要往銀河各處而去，他一直拖到最後，才向上遞交申請書，期望能趁著最後幾日，趁著來悼念他們各自鋼鐵勇士朋友的其他帝國之拳戰士人數減少時，單獨地重新拜訪這塊紀念鐵碑，以期與他的老朋友多說上幾句私人的話。
他與巴拉巴斯·丹提歐克的初見，始於二十餘年前在奧特拉瑪的合作戰役，以及共同點亮索薩的法洛斯燈塔的經歷。在那之後，當鋼鐵勇士與帝國之拳需要聯合作戰時，只要不與基因原體的戰鬥計劃衝突，他們更加願意彼此合作，並肩作戰。
丹提歐克從來不介意潑拉克斯比他高上一大截，潑拉克斯也不在乎兩人的軍階差距。他們甚少互相稱彼此為朋友，但一切都潛藏在無言之中。
潑拉克斯向守在紀念碑室前方的兩台鐵環機器人出示他的申請，鐵環為他打開大門。
他不怎麼來這兒——當然，沒有誰會時時刻刻跑去表親軍團的葬禮舉行地觀摩。上一次還是丹提歐克帶他來的，那時候他還未明確地意識到，拜訪逝去的友人一事，有朝一日也會降臨在他頭頂上，或者說，那一日來得這樣快。
當時，他站在那塊巨大的鐵碑下方。
「這塊鐵碑刻滿了該怎麼辦？」他問，不用回頭，就知道丹提歐克也在抬頭看紀念碑。高大的碑石上刻著細小而清晰的姓名，據說是基因原體佩圖拉博親手創造了專用於雕刻這面鐵碑的機械。鋼鐵所制的墓碑，恰恰與鋼鐵之人的墳墓相稱。
「這裡足夠刻超過三十萬個名字，阿列克西斯。」丹提歐克不贊同地回答他，「你為什麼會覺得它能被刻滿？」
「那倒也是。」潑拉克斯說，「我收回那句話，抱歉。」
「沒有什麼值得抱歉的，儘管這是個悲傷的假設，但它很嚴謹……」丹提歐克低聲說，不願意去細想假設中的可能性。接著，年輕的戰士上前一步，手指輕輕從冰冷的鐵碑表面掠過，觸摸著名字留下的凹痕。「……小隊長……」他輕聲念出那個名字。
「原來可以碰嗎？」潑拉克斯有些驚訝。
「當然，他們為守護和戰鬥而死，絕不會介意他們所守護的朋友，前來親近他們留在世界上的那一部分。」
丹提歐克放下手，他的聲音現在回想起來，似乎分外地遙遠，像隔著一層玻璃板，或者連綿的雨幕。
「佩圖拉博大人說過，就算我們在這兒歡唱歌謠，這些亡靈說不定也能心生安慰，只要別唱得過於嘲哳難聽。那樣會遭到鐵環的驅逐。」
那一次他們當然沒有在這裡唱歌。鋼鐵勇士所願意遵守的規則，往往比他們的基因原體賦予他們的條令，還要再多上一層。
大門無聲地敞開，足以承載數萬名阿斯塔特的大廳，如今空空蕩蕩，只余寂靜。
除去在遙遠的長廳盡頭台階上，那高聳鐵碑下，渺小如單個字符的另一名全甲鋼鐵勇士之外，這兒空無一人。
潑拉克斯放輕腳步，不願意打破此地的寧靜。他未著戰甲，穿儀式性的深色禮服前來，因為鋼鐵勇士軍團的規定，亦沒有攜帶禮物。
即便如此，短靴的腳步聲，與服裝的摩挲，依然在這巨大的廳堂之內悄然迴蕩，帶來鋼鐵的回聲。
毫無道理地，潑拉克斯覺得前方同樣站在鐵碑之下的鋼鐵勇士的背影，竟莫名與巴拉巴斯·丹提歐克相似。
他努力揮去自己的錯覺，這無疑是對自己的朋友，以及另一名戰士的不尊重。
首先，那名戰士比丹提歐克稍稍矮上一些；其次，他的盔甲不符合大營長這一級別的裝甲規格。
潑拉克斯緩步跨上台階，來到鐵碑下方，仰起頭，尋找著巴拉巴斯·丹提歐克的名字。
那日的葬禮上，他記得丹提歐克被刻在了石碑的上端，不藉助額外的工具，根本無法親手觸碰。
鐵碑上，大部分戰士被雕刻的位置都不在指尖所及的範圍之內。
潑拉克斯深吸一口氣，說不出一個字。當他最後找到丹提歐克的名字時，他發現自己已經和另一名鋼鐵勇士站得很近，就像他們所尋找的是同一個人的姓名似的。
他沒有想到，陌生的鋼鐵勇士會與他主動搭話——這些鋼鐵其內的戰士往往沉默如鋼，嚴守秘密。
更何況站在他身邊的，假如他沒有判斷失誤……那很可能是一名戰爭鐵匠，整個第四軍團內部除軍團原體，以及至今空懸的三叉戟之位外，最高的指揮階層。
簡而言之，他比丹提歐克犧牲時還要更高一級，更應當是貫徹軍團靈魂的典範人物。
「帝國之拳的戰士，你好，我是第四軍團的戰爭鐵匠。」陌生的戰爭鐵匠隔著一副面甲，抬頭看他。
他的聲音粗糲沙啞，仿佛聲帶受過嚴重的傷害，理應令潑拉克斯感到陌生，然而，那種不應存在的熟悉感再度撲面而來。
「你好，戰爭鐵匠。」潑拉克斯挑選了最簡單的稱呼，並挪開視線，以隔斷那種縈繞糾纏的錯覺。
巴拉巴斯已經走了。他惡狠狠地告訴自己。
戰爭鐵匠緩緩點頭，他似乎無法做到太快的動作，大概是有傷在身。他向前一步，面甲的邊緣輪廓再次出現在潑拉克斯的余光中，後者情不自禁地看著那道鐵灰的輪廓線。
「你來這兒……尋找誰？」戰爭鐵匠平和地問。
「我的朋友，」潑拉克斯將目光不舍地從鐵碑頂部抽離，低頭看著身旁的戰爭鐵匠，「他犧牲於這場戰役之中。」
戰爭鐵匠靜靜地看著他，隔著那張鐵骷髏面甲，帝國之拳仍然能感受到對方的視線正聚焦於自己。
「你也許認識他，」潑拉克斯繼續說，「第十一大營的營長，巴拉巴斯·丹提歐克。」
「是的。」戰爭鐵匠肯定了他的猜測，又陷入靜默，他的動力甲低沉地嗡鳴。
除非特殊情況，在非戰時的母艦之內，穿著全甲的戰士並不多。
「你是為誰來到這裡，戰士？」潑拉克斯問。
「等人，同時……我同樣來這裡，尋找丹提歐克的名字。」戰爭鐵匠回答，壓下一聲咳嗽。熟悉感捲土重來，隱藏在話語的重音和尾音末梢之中。「還有犧牲者佐蘭。」
說罷，戰爭鐵匠仰起頭，看向鐵碑上方，他沉重的呼吸聲在甲冑運行的間隙穿插而來。
幾秒後，戰爭鐵匠繼續問：「你怎麼看待丹提歐克，戰士？」
潑拉克斯愣了一愣，回憶的碎片從他眼前閃過，難言的哀傷霎時穿透他的喉嚨，堵塞住全部的話語。他側過頭，學習他的基因原體，竭力調節他的心情，卻愈發覺得這樣做毫無助益。
「他是一位……值得尊敬的朋友，一位良師……我很高興能認識他……」
話未至半，他便哽咽不已。
「戰士？」戰爭鐵匠喊了他一聲，大概是被他的反應弄得有些不安。「戰士？」
他的語氣再一次與潑拉克斯記憶中的丹提歐克重合。
太過相似。難道鋼鐵勇士彼此之間都這般相像？還是他已恍惚到會輕易將人認錯的程度？
帝國之拳感受到自己的胃正在輕度痙攣，他的眼眶正在變得滾燙，潛伏在情緒深處被封凍的哀悼，重新鮮活地衝破冰層，融化著他的心智。
「抱歉，兄弟……」他語無倫次地說，深深地吸氣，顫抖地把這口氣一截一截地往外吐，然後讓他的腳推著他往外走。他可以為丹提歐克垂淚，但他不能在其他人面前哭泣。
「阿列克……咳……阿列克西斯！」
戰爭鐵匠高聲喊著他的名字，中途被一次劇烈的咳嗽打斷，後半個名字喊得破了音。高級軍官試著邁步追上他，但他做不到和潑拉克斯一樣大步流星。在邁下台階時，戰士踉蹌了半步，掙扎著站穩。
很快，潑拉克斯發現自己彎下腰，攙扶住那名戰爭鐵匠。在對方站穩後，潑拉克斯放開了他。
接著，戰爭鐵匠摘下頭盔，痛苦地看著他。
那是一張衰老而疲倦的臉，布滿時間侵蝕帶來的皺紋，與戰爭帶來的傷疤，蒼白的頭髮和鬍子像因威特的積雪一樣，冰冷地襯托著那張面容。但他神情中的堅毅是那樣熟悉，銳利的線條賦予了這張面容生動的活力，與仿佛永不熄滅的鋼鐵意志。
只需一眼，潑拉克斯就辨認出對方的身份，他的面部骨骼不曾更改，而他的靈魂之火更是分毫不改，甚至燃燒得更為堅定，更加明亮。
「我沒有死，阿列克西斯，」丹提歐克說，捧著頭盔，劃著名傷痕的嘴部微微笑著，「我還活著。我是巴拉巴斯·丹提歐克。別為我哭泣，兄弟。」
在詢問丹提歐克為何會變成如今這副模樣之前，潑拉克斯就落下淚來。
「不，別抱我……嘶……」
——
「佐蘭對他的死亡早有預料，儘管他直到最後，都期盼能夠活著歸來。有一段時間，我們一直在試著利用一些收集到的科技，自製基因種子提取器……不管怎樣，最後能夠回收成功，或許也是一種奇蹟。」
「大致便是如此，後來，我遇到一個靈能者，便令他充當導航員。他現在……被准許留在鋼鐵勇士的艦隊之內，若是無事，便沒完地盯著我們看，而後高高興興地念他的禱文，讚頌帝皇的天使……」
丹提歐克慢悠悠地說，與潑拉克斯一塊兒坐在台階上，頭頂是紀念碑上他自己的名字。
「不管怎麼樣，我回來了，重新活到了今天。」
他拍了拍放在手邊的頭盔，手甲碰撞著金屬的表面，發出沉悶而空闊的響聲。
「另外，我的狀態正在恢復，儘管……大概回不到三千年前的程度，第八軍團從他們的秘密儲藏室里，找出了幾管被稱為『生命精華』的藥劑，並拒絕說明來源……」丹提歐克緩了一緩，調整呼吸，緩解連著說了一大段話的疲倦，「而我們的藥劑師也在全力幫助我。」
潑拉克斯用手掌根部揉了揉他的眼睛，他的淚水已經流盡，只是如今仍沉浸在驟然降臨的驚喜帶來的恍然之中，一時似在天上雲端，一時又似在河中隨波飄蕩。這兩日巨大的心理起伏，使得他實在難以緩過勁來。
不論如何，他的表情已經恢復堅定。
「這很好，」帝國之拳說，「我很高興你能回來，巴拉巴斯。」
丹提歐克點頭。「在我的治療結束之前，我必須穿著這身鎧甲，用以穩定地維繫生命體徵。」
「能好轉就好。我這兩天一直以為……伱剛才為什麼不直接告訴我？我還以為我認錯了人。」潑拉克斯忐忑地冷著臉說。
丹提歐克從頭盔上收回手，搭在膝部的裝甲上。他的態度十分平和。
「我不確定我變了多少，阿列克西斯。」丹提歐克緩聲說，聲如靜水，就像講述著他人的故事，「當我確認，我仍然不曾遺忘對你的友情時，我感到慶幸。」
他閉上眼睛，多褶的眼部皮膚展開。
「我仍能因為你的悲傷而痛苦，時間沒有將它從我身上奪走……我很抱歉，沒有第一時間提醒你。」
「我還能說什麼？」潑拉克斯假裝揮了揮他碩大的拳頭，「我原諒你，巴拉巴斯。」
丹提歐克沖他點頭，滿眼懷念地看向他揮拳的動作。
潑拉克斯在沒來由的尷尬下收回手。
「在這之後，你還能活多少千年？」他問。
丹提歐克的手指敲了敲膝蓋：「我不知道。也許我會成為世界上第二個老死的阿斯塔特……」
他忽而噤聲，重新戴上頭盔，努力地站起。潑拉克斯想要攙他一把，被老友拒絕。
一名戰士大步走來，從外表與氣質看來，他正是最標準的那一類鋼鐵勇士，嚴厲，莊重，不苟言笑，富有威嚴。
「感謝你的等待，戰爭鐵匠大人，」來者一板一眼地說。
丹提歐克反而表現得沒那麼嚴肅。他向來者點頭：「艾瑞克。」
接著，他慢慢轉身，手甲撫過鐵碑。
「他在這兒，」丹提歐克說。
第二大營營長頷首，走到丹提歐克面前，望著那個名字：「感謝您對他的照顧，丹提歐克。」
丹提歐克提高音量，堅定地回答：「佐蘭遵守了他的誓言，他已盡責。」
艾瑞克回以一絲微笑。「我相信他會為你的肯定而喜悅。」
說罷，艾瑞克與丹提歐克擦肩而過，向著鐵碑走去。
丹提歐克轉頭示意潑拉克斯跟上，兩人一併離開。
他們身後似乎傳來一聲微弱而壓抑的嘆息，又似乎什麼也沒有。
(本章完)