南山寺山火燒了一夜才得以撲滅。
因為著火的時候是白天，而且大多數人聚集在外參加祭天大典，傷亡的人數其實不多。
可這為數不多的人里，卻有當朝皇帝祁天威。他猶如人間蒸發一般，徹底消失在南山寺的廢墟中。
詡影帶著御林軍和影衛絲毫不敢鬆懈，南山寺找不到，就開始往山下找。
皇后紅著眼，被祁衡攙扶著出現在早朝之上，表面上對詡影的搜救予以全力配合，更下令將天陵城戒嚴，沒有官府通牒，誰也不得隨意出入城門。
祁燼沒有進宮參加早朝，可一下朝，鍾贇之便與好幾位朝臣相攜來到燼王府。祁燼將人迎進書房後，就一直沒有再出來。
左傾顏睡醒時身邊空無一人，侍女伺候著一番梳妝打扮後，徑直去尋棠貴妃，開始為她針灸調理，自然而然隱瞞了昨夜在燼王府留宿的事。
晌午後，母女閒來無事，又挽著手進了小廚房，忙忙碌碌地做起糕點。
祁燼從書房出來的時候，捏著眉心，神色不虞，就聽侍衛來報，棠貴妃和左傾顏在涼亭賞花，請他過去一敘。
炎炎夏日裡，早前為了左傾顏重金打造的鯉魚池，開滿了亭亭玉立的荷花。
「燼兒，快過來。」
見他頎長的身姿出現在長廊盡頭，棠貴妃笑著朝他招手。
涼亭所在的位置，時不時有微風拂過，四周又放了許多冰塊，十分清爽宜人。
祁燼見到兩人彎彎的眉眼，朝政上的煩擾似乎瞬間一掃而空。
「怎麼才來，母親做的飴糖杏仁酥都軟了。」左傾顏拿了一塊遞到他嘴邊。
一回生兩回熟。
多餵幾次，左傾顏也沒覺得有多害臊了，棠貴妃反正是見慣了兩人膩歪，失笑著撇開眼。
祁燼認真品嘗。
清甜，酥脆，混著淡淡的杏仁清香。
「好吃。」比醉雲樓，有過之而無不及。
棠貴妃看著他，「鍾老他們急著找你，可是西南戰事有變？」
祁燼微不可見地點頭，吞下了杏仁酥，「西南那邊，又派使臣來了。」
「又是求援？」
「祁天麟，重傷。」
左傾顏手裡的杏仁酥差點拿不穩，「難道西南已經……」
嫂子和安凌軍可還在西南！
棠貴妃道，「玉璽如今，定是在皇后手裡了吧。祁衡之前不是一直主援嗎？」
祁燼冷笑，「他當時那麼說，不過是想拉攏朝臣罷了，現下，秦征和殷岐都向著他，那十萬驍騎軍，就是他壓制我的籌碼，他豈會輕易答應出兵，把籌碼放出去。」
左傾顏忍不住擰眉，「唐延呢？」
「唐延暗中收服的半數驍騎軍，最多只能在奪嫡時，用來牽制秦征，而調兵離京，馳援西南，沒有玉璽，沒有兵符，行不通。」
她壓著聲音道，「既然如此，得逼著皇后和祁衡早些動手才是。」
攘外必先安內。
東陵朝局一日動盪不安，他就無法全心全意抵禦外敵。
祁燼頷首，「理是這麼個理。不過，皇后看起來，比我想像的更有耐心，也更沉得住氣。」
若不是北戎和西南兩個戰場形勢緊迫，他有的是時間陪他們母子慢慢耗。
「皇后有這份心性，不代表祁衡也有。」左傾顏手指捻起一塊杏仁酥，再次遞到他嘴邊，話鋒一轉，「殷氏，還活著吧？」
祁燼眯眼，咬住，嚼碎。
「那是自然。」
唇舌不經意觸及她的指尖。
殷氏是祁天威當年所犯之事的見證人，他至今好吃好喝地養著左傾月母子，又不吝惜好藥，一直吊著殷氏那口氣，就是為了有朝一日，讓她發揮該有的作用。
指尖觸感軟糯，一縮，左傾顏眉梢未動。
仿若不覺，聲音輕柔。
「我有辦法。」
話落，娓娓道出心中計策。
祁燼口中的杏仁酥還沒來得及吞下，嘴角已經上揚。
棠貴妃讚賞地看了左傾顏一眼，滿目欣慰。
欲承其冠，必承其重。
她的女兒，足以與祁燼並肩而立。
「你若不得空，這事可以交給我。」左傾顏輕聲道。
祁燼執起她的手，兩個玉戒輕碰，發出脆響。
摩挲著指間的玉戒，「那就辛苦你了。」
「再吃一口嗎？」她捻起第三塊杏仁酥的時候，涼亭外侍衛匆匆而來。
「殿下，貴妃娘娘，宮裡送皇后娘娘懿旨來了。」
……
如祁燼所料，皇后果然不敢對外宣稱皇帝失蹤，只說，皇帝臥病，無法理政。
宣旨的人陣仗強大，椒房殿一半以上的宮女內侍都來了，且還有驍騎軍統領佟冀帶著數百名驍騎衛，親自護送。
皇后似是生怕天陵城有人不知道，她下了懿旨，召棠貴妃回宮，與後宮眾佳麗一同，為皇上祈福。
不過，跟著聖旨進燼王府的，只有為數不多的宮女內侍和佟翼親自帶的一小隊驍騎軍。
其他的人，都留在燼王府門口，充當擺設。
眾目睽睽之下，皇后身邊的李公公宣了旨，目光炯炯看著棠貴妃。
「貴妃娘娘，接旨吧？」
李公公是椒房殿的老人，不急不躁，等著棠貴妃開口。
皇后的目的不言而喻，她和祁燼若是反抗，就讓天陵城的百姓都知道，貴妃抗旨不遵，燼王行事悖逆。
祁燼有些意外。
這是面對面，朝他亮劍了。
皇后想要將母妃攥在手心，拿捏他。
大張旗鼓，若不能得逞，他必然要與驍騎軍產生衝突。
最後，即便棠貴妃不回宮，也能壞了他的名聲。
心裡將皇后的如意算盤看得透透的，祁燼轉向一言不發的佟冀，前言不搭後語問了一句，「秦念初從冷宮裡放出來了？」
佟冀是秦征的心腹，平時聽唐延提過，是個木訥老實的性子。
皇后要讓秦征重新為她所用，自然是要先放了秦念初示好。
經過上回的教訓，秦征不敢正面與祁燼硬剛，推了老實巴交的佟翼出來。
佟冀抿著唇，半晌才應了一句，「是。」
也就是說，宮中已經盡在皇后的掌控之中。
李公公看了佟翼一眼，目光再次轉到棠貴妃身上，催促，「貴妃娘娘，接旨吧？」
祁燼側身擋在棠貴妃身前，冷聲道，「母妃身體……」
「燼兒，讓開。」棠貴妃忽然開口。
左傾顏扶住她手臂，聽到她的話，手心微微一緊。
棠貴妃卻拍了拍左傾顏的手背，以示安撫。
不待她回過神，棠貴妃溫暖的掌心，用不容抗拒的力道，將她的手撥開。
「母妃？」他看清了她的動作，劍眉微擰，被她擠開。
棠貴妃沒有轉眸，抬步越過他，站在李公公和佟翼跟前。
輕紗拂面，端莊恬雅，如同鯉魚池中的清荷，亭立於人前，高潔而清傲。
長廊盡頭，左兆桁帶著人避開了燼王府大門口擁擠的人潮，從後門匆匆入內，大老遠就撞見了這一幕。
李公公雖沒有頤指氣使，卻是鼻孔朝天。
左兆桁冷了眼，腳步一抬就要衝上去，突然，一隻手按住他的肩。
「稍安勿躁。」
涼亭前，李公公眼皮微掀，不厭其煩地重複著一句話。
「貴妃娘娘，接——」
唰！
棠貴妃伸出的手，忽然換了個方向，抽出佟翼腰間佩劍。
速度極快，一氣呵成。
佟翼猛地回過神來，祁燼腳步恰好微微一側，擋在了他跟前。
頃刻間，那柄長劍已經貫入李公公腹中！
李公公瞳孔張大。
劍身又唰一聲拔出，乾淨利落，鮮血四濺。
帶著一臉的難以置信，李公公軟軟歪倒在地，手上的聖旨，沾滿猩紅。
「貴妃你！」佟翼僵著臉上前一步，眼睛瞪得跟銅鈴似的。
「佟統領是吧。」棠貴妃不閃不避，淡雅的眸子落到他臉上。
對視間，以兩指捏著下垂的劍柄，遞到他跟前。
鮮血順著銀光熠熠的劍身，一滴滴淌落在地，發出，噠，噠，噠的聲響。
眾人屏息，毛骨悚然。
聲音溫柔似水。
「你的劍，記得收好。」